«……»

Люди, слушавшие разговор Хила Бернетта и Айрена Парейра, переглянулись со странными выражениями на лицах.

Не было внутренней опоры.

Что это вообще за загадка в духе коана такая?

Конечно, слова были не совсем уж бессмысленные, но само по себе то, что подобное произнёс молодой парень, а не какой-нибудь пожилой жрец, вызывало у людей чувство неловкости.

«Он что, просто ляпнул что-то умное для вида?»

«О чём он вообще говорит?»

— Хм.

Хил Бернетт погладил подбородок.

Он и сам не мог сказать, что подобная мысль совсем не приходила ему в голову.

И всё же в глубине души у него оставалась тонкая ниточка ожидания.

Он снова задал вопрос:

— Похоже, сейчас пояснения нужны даже больше, чем раньше. Можешь подробнее объяснить, что ты имел в виду, когда сказал, что у тебя не было внутренней опоры?

— Простите. Я не пытался сказать что-то умное ради вида.

— Ничего страшного, не напрягайся и говори.

— …Я участвую в этом истреблении маина, чтобы уничтожить маина. И ещё затем, чтобы своими заслугами возвысить честь рода.

Честный ответ.

Неплохо. Вполне естественно, что юный лорд старается ради чести своей семьи.

Молодой человек продолжил:

— Я всё это время думал, что именно могу сделать, чтобы принести пользу и отличиться. Конечно… на мгновение мне тоже пришло в голову, что, раз все вокруг размахивают мечами, я тоже должен так делать. Но я решил, что даже если сегодня, в день истребления, займусь тренировкой меча, самой охоте это уже не поможет.

— Хм.

— Усилие становится полным лишь тогда, когда к предельному действию прилагается ещё и предельная решимость сердца. Если с самого начала у меня не было внутренней опоры… то разве можно назвать усилием то, что я сейчас начну тренировку меча? Именно это я и хотел сказать.

Услышав слова Айрена Парейра, люди вокруг, особенно те, кто недолюбливал Дом Парейра, прыснули со смеху.

Сначала зашёл с важным видом, будто сейчас скажет нечто глубокое, а в итоге — обычное самооправдание.

Конечно, в том, что тренироваться в день истребления уже почти бессмысленно, была доля правды, но всё равно лучше делать хоть что-то, чем не делать совсем ничего.

«Всё-таки Ленивый молодой господин.»

«И оправдания своей лени у него тоже на любой вкус.»

«Да и слова-то у него не сказать чтобы какие-то особенные…»

Их взгляды устремились к заместителю командира Ордена Сумеречных рыцарей.

Как и всегда, лицо Хила Бернетта было безупречно строгим.

Его взгляд неподвижно упирался в Ленивого молодого господина.

Люди вокруг невольно поёжились.

С таким ледяным взглядом никому не хотелось сталкиваться слишком долго. Их головы сами собой отвернулись в сторону.

Но Айрен Парейра не отвёл глаз.

У него не было для этого причин.

Высокий стройный юноша стоял в прежней позе, лишь слегка опустив взгляд, как того требовали приличия.

Заместитель командира долго рассматривал его, а потом поднялся со своего места.

Как раз к этому моменту приготовления к маршу окончательно завершились.

Окинув взглядом отряд истребления, он громко произнёс:

— Выступаем немедленно! И… ты пойдёшь рядом со мной. Нам нужно ещё поговорить.

«……!»

Люди уставились на них обоих с изумлением.

И не только обычные рыцари и солдаты. Среди этих взглядов были и взгляды Райана Гайрна и виконта Фила Гайрна.

«Да какого…»

«Что он вообще в нём увидел?»

Липкая, но жгучая зависть медленно поднималась у них изнутри.

Однако ни Хил Бернетт, ни Айрен Парейра не удостоили отца с сыном Гайрн даже взглядом.

Так отряд истребления, ненадолго остановившийся, снова двинулся в путь.

***

Заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей Хил Бернетт, разговаривая с кем-либо, никогда не слушал только сами слова.

Особенно когда оценивал человека.

Глаза.

Зеркало, отражающее человеческое сердце.

Именно глаза, которые без утайки показывают, о чём думает собеседник, были для него так же важны, как и содержание его слов.

По крайней мере, так считал Хил Бернетт.

«Даже если говорится одно и то же, вес слов совсем разный в зависимости от того, говорит человек искренне или нет.»

Точно так же, как есть огромная разница между тем, когда серьёзно рассуждает о быстротечности жизни восьмидесятилетний старик, прошедший через всё на свете, и тем, когда те же слова небрежно повторяет пятилетний ребёнок, где-то их подслушавший.

Когда кто-то высказывал своё мнение, Хил Бернетт прежде всего смотрел на то, способен ли этот человек выдержать вес собственных слов.

И, насколько он успел понять…

«Айрен Парейра как раз из первых.»

Это было не просто: «Я так думаю».

Такие глаза бывают у человека, который уже долгое время живёт так, как сам сказал, набирается опыта и выковывает из этого убеждение.

Увидев это, Хил Бернетт отбросил прочь все дурные слухи об Айрене Парейра.

И их место тут же заняло любопытство, которое уже нельзя было скрыть.

Ему захотелось узнать об этом юноше больше.

С этой мыслью заместитель командира заговорил с шагающим рядом молодым человеком:

— Продолжим наш разговор. Ты ведь сказал, что думаешь, чем именно можешь пригодиться в этом истреблении маина?

— Да, именно так.

— Похоже, в итоге ты пришёл к нескольким выводам… Расскажешь мне о них?

— Боюсь, из-за моей нехватки опыта это покажется вам недостаточным… но я сосредоточился на трёх вещах.

— На трёх? Говори.

Заинтересовавшийся заместитель командира поторопил его, и Айрен кивнул, после чего изложил свои мысли.

Я ещё незрел и ни разу в жизни не видел крови. Поэтому нужно заранее подготовиться к шоку и смятению, которые приходят вместе с первым убийством.

Я слышал, что нет ничего опаснее неопытного солдата, который действует самовольно. Нужно сдерживать возбуждение, слушаться командиров и следить, чтобы не стать обузой для отряда истребления.

Нужно постоянно держать чувства настороже и улавливать демоническую энергию маина и демонических чудовищ, что служат ему, чтобы заранее замечать появление врага и успевать предупредить остальных.

Выслушав всё это, Хил Бернетт с довольным видом кивнул.

И сказал:

— Куда приземлённее, чем я ожидал. И это неплохо.

— Благодарю.

— Первое действительно очень важно. Каким бы ветераном ни был человек, первый настоящий бой всегда заставляет нервничать. Заранее заняться Самоконтролем — хорошая привычка. Но и слишком перенапрягаться нельзя, иначе тело закостенеет. Об этом тоже не забывай.

— Запомню.

— Второе тоже неплохо. Это ещё одна ошибка, которую часто совершают те, кто впервые выходит в настоящий бой. За свою жизнь я уже, кажется, больше сотни раз видел, как идиоты, неспособные даже трезво оценить самих себя, прут вперёд, не слушая приказов, и вмиг отправляются на тот свет.

— Буду осторожен.

— А, я не говорю, что ты обязательно так поступишь. Наоборот, ты сейчас очень спокоен, и это мне нравится. Если сохранишь тот же настрой, думаю, никаких проблем не будет. А что до третьего…

Заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей рассмеялся.

Он снова почувствовал, что юноше рядом с ним и правда не хватает опыта.

Из-за его спокойствия, совсем не соответствующего возрасту, Хил Бернетт на миг даже подумал: «А не ветеран ли он на самом деле?» — но теперь всё стало ясно. Он был ещё неопытным юнцом.

«Но если будет расти дальше, то может стать отличным материалом.»

Он не пытался выставить себя напоказ.

Не старался и понравиться ему.

Нет, он просто искренне думал о том, как именно может помочь в истреблении маина.

Хилу Бернетту очень понравилась эта его негромкая, невычурная манера.

Настолько, что ему самому захотелось его учить.

Отбросив лишние мысли, он, всё ещё улыбаясь, продолжил:

— Об этом можешь не беспокоиться.

— Правда?

— Да. Именно для этого мы и взяли с собой жрецов.

Если глубоко под землёй существуют грязные демоны, оскверняющие мир, то высоко в небесах есть святой Бог, взирающий на континент.

И жрецы, способные пользоваться частью силы этого великого существа, сейчас были в составе отряда истребления.

— Уж такую отвратительную демоническую энергию, какую испускают маин и демонические чудовища, жрецы почувствуют без труда.

— Понятно.

— Конечно, встречаются и такие твари, до такой степени затаившиеся, что их не улавливает даже святая сила. Но сейчас с нами ещё и священная реликвия Церкви. Так что тому, кто впервые идёт в настоящий бой, незачем забивать себе голову даже такими вещами… Хм.

Хил Бернетт, до того говоривший совершенно гладко, вдруг помрачнел.

Виной был Айрен Парейра.

До сих пор тот внимательно слушал каждое его слово, но теперь вёл себя крайне невежливо.

Разговор ещё не закончился, а он уже повернул голову и смотрел назад.

«Что ещё такое?»

Заместитель командира не стал сразу сердиться.

Если бы это была их первая встреча — одно дело, но теперь, проведя рядом какое-то время, он уже примерно понял, что за человек перед ним.

Без причины Айрен так бы себя не повёл.

Значит, причина была. Но какая?

Именно в этот момент по его спине внезапно пробежал холодок.

ву-у-ух!

«……!»

Отвратительные, грязные, внушающие ужас так, будто касались самой человеческой сути.

Из тыла отряда истребления появились поистине жуткие демонические чудовища.

Они возникли внезапно, без малейшего признака присутствия, словно одну картину вдруг подменили другой.

— А… нет!

— Это демонические чудовища?

Люди пришли в смятение.

Это были не одна и не две твари, забредшие на разведку.

Даже на глаз их было несколько десятков, и их число продолжало расти.

Глядя на чёрных тварей, поднимавшихся из теней деревьев и камней, заместитель командира крикнул:

— Всем приготовиться к бою! Рыцари, в передний строй! Шесть южных домов — назад, прикрывайте магов и жрецов!

«Нужно понять обстановку!»

Быстро отдав приказы, Хил Бернетт мрачно нахмурился.

Сейчас не время думать о том, почему жрецы ничего не почувствовали.

Нужно сосредоточиться на том, что необходимо сделать прямо сейчас. Придя к этому выводу, он быстро окинул поле боя взглядом.

Впрочем, в этом даже не было нужды.

Увидев великана ростом пять метров, взмывшего высоко вверх, он сразу понял:

«Этого должен взять на себя я!»

Вот причина, по которой он вообще присоединился к отряду истребления.

Чтобы раздавить сильного врага, с которым не справятся союзники.

Приказами дело не ограничивалось: если он в одиночку остановит подобное чудовище, это уже само по себе сведёт потери к минимуму.

Но сейчас положение было плохим.

Надо было заранее насторожиться, подготовиться и выйти вперёд, но он этого не сделал.

Даже если рвануть сейчас, не получится помешать твари первой добраться до переднего строя.

Проклятье, надо было не думать, а сразу бежать.

Нельзя было опоздать ни на миг!

И именно в тот момент, когда эта мысль пронеслась у него в голове,

он увидел, как к чудовищу вплотную приблизился один золотоволосый юноша.

Это был Айрен. И пусть он сам только что говорил, что не станет горячиться и будет слушаться командования, сейчас он действовал самовольно.

Лицо заместителя командира исказилось ещё сильнее.

— Не…!

Он даже не успел закончить: «Нельзя!»

бум!

Под громовой гул, от которого дрогнула земля, юноша взмыл в воздух.

свииих!

И обрушился вниз с сокрушительным ударом сверху.

Настолько острым, будто в землю ударила молния.

Пятиметровое демоническое чудовище не успело оказать даже подобия сопротивления и было рассечено надвое.

Один удар.

Тело Хила Бернетта, уже тянувшегося к мечу, застыло, будто его поразило окаменяющее проклятие.

«Что это вообще было?»