Замер не только заместитель командира.

Рыцари Ордена Сумеречных рыцарей, суетливо двигавшиеся в напряжённой обстановке, и войска Шести южных домов — все они тоже оцепенели.

Даже демонические твари-мелочь, что неслись на них, явно растерялись.

И тут это случилось.

Глаза чёрного гиганта, который, казалось, уже рухнул, расколовшись надвое, снова налились багровым светом.

Рраааах!

Куаааах!

Из разодранной пасти вырвался чудовищный вопль. Разделившееся надвое огромное тело задвигалось по отдельности, будто у каждой части была собственная воля.

Увидев кулак, летящий с другой стороны, бойцы истребительного отряда ошеломлённо распахнули глаза.

Но Айрен Парейра не растерялся.

И меч в его руках, ещё быстрее, чем прежде,

вух!

вууух!

вууууух!

свистнул в воздухе.

И тут же снова.

Те, кто был здесь, этого не знали, но это, без сомнения, было искусство меча Джудит.

Тяжёлый удар — техника, в которой к мощному ядру прибавлялась вращательная сила, и каждый удар нёс в себе принцип мгновенного убийства!

Под этим пламенным натиском чёрный гигант вмиг распался на множество кусков.

Обломки демонической твари, потерпевшей поражение ещё раз, градом посыпались вниз.

Но это был ещё не конец.

На поверхности падавших в воздухе обломков начали вырастать шипы и лезвия.

От одного только вида этой леденящей остроты по коже шли мурашки, а она уже рвалась к Айрену со всех сторон.

Разумеется.

И к этому он тоже был готов.

танг!

тудэнг, тэнг!

Защитная техника Братта Ллойда, мягко описавшая круг.

шурх-

А сразу следом — свободный, острый и беспощадный Небесный меч Иллии Линдсей.

Двуручный меч метался без передышки.

Под градом ударов, напоминавших бурю, труп гиганта распался на сотни кусков.

тук, тук

И больше уже не шевельнулся.

На всё это бойцы истребительного отряда могли только смотреть с остолбеневшими лицами.

Бааам!

Бух!

— Чего встали?! Бой ещё не окончен! Очнитесь!

— …У, уааааа!

Впрочем, в таком состоянии они оставались недолго.

Хилл Бернетт примчался на передовую, с одного пинка разметал одну из мелких тварей и рявкнул — и все тут же пришли в себя.

При виде того, как демоническая тварь от одного удара ноги превратилась в кусок мяса, иначе и быть не могло.

Крепко собравшись, они вновь изо всех сил пустили мечи в ход.

Бух!

Бааам!

И всё же ярче всех выделялся именно Хилл Бернетт.

Его фехтование, усиленное грубой, но сокрушительной техникой рукопашного боя, в буквальном смысле взрывало и крушило демонических тварей.

Он не позволял улизнуть даже тем немногим, кто в страхе пытался бежать, — непременно настигал и добивал их.

Это и впрямь было выступление, достойное заместителя командира Ордена Сумеречных рыцарей.

Но главный герой этой битвы был другим.

— Фуу, хуу.

— ……

Разобравшись со всеми врагами, Айрен Парейра с бесстрастным лицом переводил дыхание.

В глазах бойцов истребительного отряда, смотревших на него, смешалось множество чувств.

Благоговение, зависть, смятение, недоумение, восхищение…

И, разумеется, сильнее всего на него смотрел его отец, Харун Парейра.

«Я горжусь тобой, Айрен!»

Даже когда сын впервые в жизни начал держаться с такой уверенностью, барон Парейра всё равно не спал ночами, тревожась о нём.

И это было неудивительно.

Да, после возвращения из Школы меча Кроно Айрен изменился, но для Харуна он всё равно оставался всего лишь добрым и ранимым мальчиком, который до сих пор страдал от ран, полученных в детстве.

Но теперь эти тревоги улетучились далеко-далеко.

Подавляющее превосходство.

Глядя на сына, который явил зрелище, достойное страниц сказки, он почувствовал, как у него защипало в глазах.

— Джек! Джек Стюарт!

— Вы звали, мой господин.

— Сделай то, о чём мы говорили до приезда!

— …Будет исполнено.

Ненависть. И гнев.

Обычно державший на людях мягкое выражение лица, виконт Фил Гайрн теперь застыл с жёстко закаменевшим лицом и отдавал приказ своему рыцарю.

Джек Стюарт с мрачным видом кивнул.

С начала истребления маина прошло уже около полудня.

***

Поход отряда по истреблению маина не прерывался.

Даже внезапные нападения демонических тварей не смогли их остановить.

Если не считать лёгких ранений, никто серьёзно не пострадал.

Это был момент, в котором при малейшей ошибке всё могло обернуться крупной неудачей, но вместо этого бойцы истребительного отряда лишь ещё сильнее воспряли духом и смогли продолжить путь к логову маина.

Разумеется, опьянённые победой, они не теряли головы.

Да, Хилл Бернетт однажды проявил беспечность, но он был ветераном, не раз участвовавшим в истреблении маинов.

Один и тот же промах дважды он не допустил бы.

— Айрен Парейра.

— Да.

— С этого момента я буду больше полагаться на твои слова, чем на священные реликвии жрецов. Почувствуешь приближение демонических тварей — сразу говори. Понял?

— Понял!

Сразу после боя стало известно, что ожерелье, которое носил Айрен Парейра, было исключительно мощным артефактом.

И что создала этот артефакт младшая сестра Айрена, Кирилл Парейра.

Поэтому Хилл Бернетт немедленно начал придавать Айрену большое значение.

Будь на его месте какой-нибудь закоснелый аристократ, он бы так не поступил.

Как бы ни поражал воображение предмет, созданный чародейкой, всё же были причины не ставить его выше священной реликвии.

И действительно, некоторые жрецы открыто выразили недовольство этим решением.

Но…

— Враг. Приближается слева.

— Всем приготовиться к бою!

Когда Айрен ещё раз заранее заметил приближение демонических тварей, упрямиться дальше уже никто не смог.

Так истребительный отряд, не потеряв ни единого человека, благополучно пережил остаток дня и разбил лагерь.

— А этот артефакт и правда впечатляет.

— Ещё бы. Такая способность ощущать демоническую энергию — даже лучше, чем у церковной священной реликвии…

— Похоже, чародейка дома Парейра и правда незаурядная.

— Говорят, она ещё и красавица.

— …Да какая тебе разница, красивая она или нет? Она же ребёнок, младше тебя лет на двадцать.

Получая вечерний паёк, рыцари Ордена Сумеречных рыцарей переговаривались о Кирилл Парейра.

Пусть лишь косвенно, но они почувствовали силу многообещающей чародейки, о которой прежде ходили одни только слухи, — и потому не могли не заговорить о ней.

Однако ещё более горячей темой был другой человек.

Молодой мечник Айрен Парейра, показавший сегодня в двух боях поистине потрясающее мастерство.

— Сколько ему лет, говорили? Двадцать пять?

— Двадцать один.

— Да быть не может… Хочешь сказать, в двадцать один у него уже такая сила? Он ведь уже, кажется, Эксперт? Или нет? Нет, это, наверное, уже перебор?

Эксперт.

До возвышенной ступени Мастера меча ему, конечно, далеко, но так называют тех, кто обладает настолько выдающимся мастерством, что ставить их в один ряд с обычными рыцарями и мечниками было бы уже оскорблением.

И, разумеется, титул Эксперта нельзя получить просто потому, что тебе этого захотелось.

Нужно как минимум официально окончить знаменитую на весь континент Школу меча вроде Кроно.

Или состоять в рыцарском ордене великой державы, признанном всеми.

Или получить признание Святого Королевства.

Или же заслужить в посреднической конторе наёмников как минимум золотой жетон.

Лишь обладая хотя бы таким уровнем, можно прикоснуться к этой почётной ступени.

Разумеется, титул, который никак не мог стоять перед именем двадцатиоднолетнего мальчишки.

Но…

— Да какой там, конечно Эксперт.

— Верно. Та тварь раньше — мы бы её и втроём едва удержали.

— Это точно. Она выглядела сильнее любого обычного монстра среднего класса, а он справился с ней в одиночку…

— Думаю, и заместитель командира считает так же.

— И похоже, он даже не выкладывался на полную… Так насколько же он на самом деле силён?

Удивительно, но ни один рыцарь Ордена Сумеречных рыцарей не усомнился в ступени Айрена Парейры.

Их интересовало другое — его истинная сила.

И, само собой, такие разговоры рыцарей мгновенно разошлись среди знати Шести южных домов.

В их взглядах появились зависть и ревность.

«Ну надо же, как он всех впечатлил».

«Проклятье… как это вообще возможно? Такой-то Ленивый молодой господин…»

«У барона Парейры прямо улыбка с лица не сходит!»

Увидев выражение лица Харуна Парейры, некоторые главы родов недовольно прицокнули языками.

Вот ведь как бывает: человек, которого на каждом совете глав родов виконт Гайрн только и делал, что прижимал, в один миг взлетел на самую вершину.

А ведь дом Гайрна считали главным претендентом на самое яркое выступление в этой карательной операции, однако теперь он был полностью затмён домом Парейра.

Конечно, Райан Гайрн тоже показал себя блестяще, но никто из Ордена Сумеречных рыцарей даже не смотрел в его сторону.

Все горячие взгляды были прикованы лишь к светловолосому юноше, отличившемуся больше всех.

— ……

Но сам Айрен Парейра, на которого и были обращены все эти взгляды, оставался тише всех.

Он не пытался нарочно держать лицо. Всё это внимание попросту его не интересовало.

Нахмурившись, юноша опустил взгляд.

Перед ним стояла полученная порция еды.

Но ещё сильнее в глаза бросалось ожерелье его сестры.

И то, что оно почернело.

ссссс…

Артефакт усердно испускал силу, очищая пищу.

Это означало, что еда в руках Айрена была отравлена, а значит, кто-то из отряда явно желал ему зла.

«Впрочем, не сказать, что это так уж удивительно».

Скорее всего, это дело рук дома виконта Гайрна.

Они уже пять лет назад, пусть и смутно, видели его силу, так что, вероятно, заранее приготовили яд, вызывающий сильную боль в животе, чтобы сдержать его.

Гнев?

Нет, особой злости он не почувствовал. Потому что и так знал, что это за люди.

Куда сильнее его беспокоила записка, незаметно прилепленная ко дну миски.

[В этой еде яд! Будьте осторожны!]

Предупреждение.

Кривоватый почерк, будто написанный левой рукой, тоже бросался в глаза, но не меньше поражало и само содержание.

Как владелец этой записки узнал, что еда отравлена?

И почему решил помочь именно ему?

«Кто это… Я и представить не мог, что найдётся кто-то, кто захочет мне помочь».

И это было ещё не всё. Была и ещё одна причина для размышлений.

Закрыв глаза, он вспомнил два сегодняшних боя.

Дело было не в том, что он пытался найти собственные недостатки.

По его мнению, сегодняшняя схватка была безупречной.

Пусть противником была всего лишь демоническая тварь, это было его первое убийство, но он совсем не дрогнул. И хотя это был его первый настоящий бой, поле зрения у него вовсе не сузилось.

Он не допустил ни единой ошибки вроде той, чтобы из-за колебаний при взмахе мечом кто-то пострадал.

«Вот это-то и странно».

Было в этом нечто неестественное.

Он не был человеком, у которого всё получается с самого начала.

Чтобы чему-то научиться, ему нужно было трудиться, трудиться и ещё раз трудиться — только тогда приходил результат.

Разумеется, и в этой операции он ожидал, что допустит ошибки, и именно поэтому, как и говорил командиру истребительного отряда, собирался сосредоточиться на Самоконтроле.

Но когда дошло до дела, он оказался слишком уж безупречен.

Словно уже сотни раз истреблял демонических тварей.

бип, бип, бип

Ожерелье подало сигнал.

Это означало, что яд нейтрализован.

Айрен кивнул и принялся за еду.

Он ни на миг не подумал о том, что, вдруг, очищение не сработало.

Потому что их с сестрой связывало крепкое доверие.

И, возможно, именно это доверие делало чародейский артефакт ещё сильнее.

И как раз когда он доел, думая об этом,—

— Айрен Парейра. Уже закончил с едой?

— Да, командир истребительного отряда.

— Может, устроим спарринг?

Заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей, который незаметно подошёл к нему, сделал неожиданное предложение.