Хилл Бернетт, заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей, прервал разговор.

Он просто не понял, что ему сказали.

Что? В Королевстве Хейл есть кто-то, кто может сравниться с Иллией Линдсей?

Немного подумав, он криво усмехнулся и сказал:

— Ха-ха, что это ещё за шутки?

— М? Шутки?

— Простите?

— Только не говори, что ты не знаешь.

— О чём вы?..

— Хм. Ну надо же. Я-то думал, что уж кто-кто, а человек из Королевства Хейл точно должен об этом знать.

Том Миллер покачал головой.

А потом не остановился на этом и ещё и вздохнул, отчего у Хилла Бернетта только сильнее сдавило грудь.

Раз уж начал о важном, так говори до конца. Что это вообще сейчас такое?

Не будь перед ним уважаемый старший товарищ, он бы уже давно схватил его за ворот.

Почувствовал это?

Том Миллер больше не стал тянуть и заговорил:

— Похоже, ты и правда ничего не знаешь, так что начну с самого начала. Как ты знаешь, пять лет назад Школа меча Кроно набирала учеников-кандидатов. Или шесть? В общем…

И рассказ о чудовище из Кроно, начавшийся с этих слов, и правда поражал.

На промежуточном испытании — среди лучших.

На финальном испытании — второй.

И во всех прочих мелких проверках он показывал подавляющий результат.

Причём уровень у него был совсем иной, чем у прочих из золотого поколения, которые сейчас блистают по всему континенту.

— Говорят, он был настолько силён, что с ним не шли ни в какое сравнение ни остальные, ни даже Братт Ллойд и Джудит, которых считают выдающимися даже среди нынешних полноправных учеников Школы меча Кроно. Более того…

— Более того?

— Похоже, на финальном испытании он показал себя наравне с Иллией Линдсей. По словам моего ученика, разница между ними была буквально на волос.

«…»

В это невозможно было поверить.

Кто такая Иллия Линдсей?

Девушка, о которой говорят как о таланте, способном сравниться даже с тем чудовищем, которое вспоминают всякий раз, когда речь заходит о величайшем гении не только современности, но и всей истории, — с Игнет.

Человек, про которого все уверены: однажды она непременно взойдёт на ступень Мастера меча, высшую цель всех мечников.

«Для Иллии Линдсей вопрос не в том, сможет ли она стать Мастером меча. Вопрос лишь в том, когда».

И у такого человека в Королевстве Хейл есть равный по силе?

— Если он настолько выдающийся, почему отказался от места полноправного ученика в Кроно? Или он вовсе не отказывался? Может, вы просто ошиблись, и сейчас он всё ещё в Кроно?

— Нет. По словам моего ученика, он точно вернулся в своё владение. Почему — я не знаю… Кстати, а вот это тебе известно?

— Простите? Что именно?

— Хотя, нет, вряд ли. С виду ты и этого не зна…

— Да прошу вас! Скажите уже всё сразу, всё сразу! У меня уже терпение лопается!

— А, понял, понял. Только лицо-то попроще сделай! В общем, я хотел сказать… Насколько мне известно, тот чудовищный юноша тоже из южной части Королевства Хейл…

— Что? С юга?

— Д-да. Постой! Успокойся хоть немного…

Но даже слова старшего товарища не помогли Хиллу Бернетту унять возбуждение.

Юг Королевства Хейл — так это же именно здесь и есть!

Более того, дети южных домов королевства тоже сейчас находятся здесь, и он уже успел окинуть взглядом каждого из них.

И прошло с того момента всего несколько часов.

Если же никто из них не запомнился ему особо…

— …Неужели он не участвует в истребительном походе?

— Что, его здесь нет?

Услышав бормотание Хилла Бернетта, Том Миллер разочарованно произнёс:

На самом деле он заглянул сюда не только для того, чтобы повидаться с близким младшим рыцарем, но и чтобы посмотреть на загадочного гения, о котором говорил его ученик.

Как бы тихо тот ни жил и как бы ни скрывался целых пять лет, не может же он сидеть сложа руки, когда маин появился рядом с его собственным владением.

Но, глядя на выражение лица младшего товарища, он понял, что ошибся.

Цокнув языком, он опрокинул в себя остатки вина.

Пусть и не так сильно, как Хилл Бернетт, но скрыть сожаление он тоже не мог.

— …А имя вы слышали?

— М?

— Имя. Ваш ученик ведь наверняка его называл.

— А-а. Точно. Подумать только, надо было с этого и начать. Айрен. Кажется, его зовут Айрен Парейра.

— Род Парейра…!

Услышав слова старшего товарища, Хилл Бернетт несколько раз подряд повторил про себя: «Парейра».

По нему было видно, что он уже напрочь забыл, кто сидит перед ним.

Том Миллер, заметив это, покачал головой.

— Нет, мне тут больше задерживаться не стоит.

— А! Простите! Я просто на мгновение задумался о другом…

— Ничего страшного. Мне и так уже пора. Времени у меня всё равно было немного.

— В следующий раз выделю время как следует и загляну снова. А если до того что-нибудь узнаешь, пришли хотя бы письмо.

С этими словами Том Миллер поднялся и ушёл.

Когда вокруг наконец воцарилась тишина, заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей погрузился в глубокие раздумья.

«Насколько я знаю, из известных людей рода Парейра есть только Кирилл Парейра…»

Хотя он родился и вырос в Королевстве Хейл, о людях южной части страны знал немного.

Почти всю жизнь он провёл в столице.

Кирилл Парейра, известная как подающая большие надежды чародейка, и Райан Гайрн, выпускник Королевской рыцарской академии Хейла.

Кроме этих двоих он не знал никого.

Остальные его совершенно не интересовали. Даже глава рода Парейра.

Но теперь всё изменилось.

«Айрен Парейра… Надо проверить».

Закончив размышлять, Хилл Бернетт тут же вызвал подчинённого и отдал распоряжение всё разузнать.

И ещё до выступления получил нужные сведения.

Изначально это и не могло быть особенно трудным делом.

Вот только содержание этих сведений оказалось совсем не таким, как он ожидал.

Оценки Айрена Парейра, гения среди гениев, которого ставили вровень с Иллией Линдсей, были куда ужаснее, чем он предполагал.

«Главный лодырь Королевства Хейл».

«Ленивый молодой господин».

«Ничего не умеющий дурак».

Человек даже не среднего уровня — именно тот тип людей, который он ненавидел больше всего.

Пробегая глазами по тексту, Хилл Бернетт невольно усмехнулся.

— Что это ещё за тип такой?

Он было подумал, что речь о ком-то другом, но нет.

Айрен Парейра действительно когда-то поступил в Школу меча Кроно, а через год вернулся в своё владение.

А ещё говорили, что следующие пять лет он был заперт где-то из-за чародейства. Если это правда, тогда понятно, почему всё это время о нём ничего не было слышно.

Но всё же…

«Парень, который был печально известен на всём юге королевства как Ленивый молодой господин…»

Разве такое возможно?

Школа меча Кроно, которую называют лучшей на всём континенте.

И даже в ней — золотой 27-й набор, прославленный как сильнейший.

Неужели человек, которого можно поставить даже там в число двух лучших, — это действительно он?

— Нелепица какая-то.

хрясь

Заместитель командира безжалостно смял бумаги, которые держал в руке.

Небрежно отбросив их в сторону, он погасил свет и лёг в кровать. Нужно было заснуть пораньше.

Уже завтра состоится истребительный поход, а значит, хороший сон был необходим.

«…»

Но Хилл Бернетт никак не мог уснуть.

В ушах у него раз за разом звучали слова старшего рыцаря Тома Миллера.

«Говорят, это был гений совершенно иного уровня!»

«Мой ученик тоже парень гордый, но уж как он его расхваливал…»

«Не знаю, почему он живёт так тихо, но стоит ему только показать себя — и мир, наверное, ахнет».

«Для Королевства Хейл это ведь почти что благословение, разве нет?»

— …Хватит, хватит об этом думать.

Проверить, правда это или нет, не так уж трудно.

Айрен Парейра тоже входит в состав истребительного отряда, так что уже завтра он сможет собственными глазами увидеть его силу.

«…»

Но.

Хотя Хилл Бернетт всё это прекрасно понимал, любопытство по отношению к Айрену Парейра никак не исчезало.

И в итоге уснуть он смог лишь спустя очень, очень долгое время.

***

Один из дней середины мая.

Наконец войска, собранные для истребления маина, выступили.

Пятьдесят человек — рыцари, маги и жрецы, направленные из столицы королевства.

Ещё пятьдесят — главы южных домов и их дети, а также их рыцари и элитные солдаты.

Это было меньше, чем обычно собирали для истребления монстров, но в бою против маина куда важнее количества было качество войск.

И действительно, пусть численность и была невелика, по силе этот отряд не шёл ни в какое сравнение с прошлогодним.

— Надёжно.

— Маин… Да, враг страшный, но с такой силой, думаю, беды не случится.

Южные аристократы, глядя на идущих впереди Сумеречных рыцарей и королевских магов, улыбались.

И это были не просто слова. Подкрепление было настолько превосходным, что места для тревоги почти не оставалось.

Куда больше их беспокоило другое — не получится ли так, что их роды не смогут ничем отличиться в истребительном походе.

«Наши рыцари должны показать себя как можно лучше!»

«Вот бы мой сын выступил так ярко, чтобы попасться на глаза хотя бы заместителю командира».

Такими мыслями были заняты все главы родов, кроме Харуна Парейра.

И не только они.

Их дети тоже больше всего на свете хотели попасться на глаза Хиллу Бернетту или другим влиятельным рыцарям Ордена Сумеречных рыцарей.

Для юных отпрысков знати, в том возрасте, когда амбиции особенно велики, нынешняя сцена казалась важнейшим шансом всей их жизни.

Вот почему.

Когда после долгого марша настало время обеда, а вокруг не было ни маина, ни даже монстров, они всё равно взялись за мечи.

хы-ып!

вжух!

ха-ап!

вжух!

Юные господа южных домов во главе с Райаном Гайрном усердно размахивали мечами.

Они тренировались.

Это было своего рода показное поведение — попытка показать всем, что они всегда усердно стараются.

Рыцари Ордена Сумеречных рыцарей тихо посмеивались.

Просто их слишком уж прозрачные намерения выглядели по-своему даже мило.

— Всё лучше, чем ничего не делать.

— Верно. И, надо сказать, уровень у них неплохой.

— Особенно у того… Как его там, Райан Гайрн?

— Да. Весьма… достойно.

— Хм.

Взгляды рыцарей постепенно начали стекаться в одну точку — к Райану Гайрну.

Это было вполне естественно.

За годы участия в истребительных походах все здесь набрались неплохого опыта, но всё же никого, кто мог бы сравниться со старшим сыном дома Гайрн, среди них не было.

Собственно, все и так это знали.

Конечно, никто из-за этого не собирался прекращать тренировку.

Как выделяется тот, кто делает что-то, когда не делает никто, так и тот, кто ничего не делает, когда заняты все, неизбежно бросается в глаза.

Им совсем не хотелось, чтобы рыцари заклеймили их лодырями.

А вдруг повезёт.

Пусть не сравниться с Райаном Гайрном, но если о тебе скажут, что ты идёшь сразу за ним…

Тогда, возможно, случится что-то хорошее!

С этими мыслями отпрыски родов раз за разом, всё усерднее и усерднее, взмахивали мечами.

И этот пыл должен был продолжаться до тех пор, пока рядовые солдаты не закончат со всей черновой работой.

Именно тогда это и произошло.

До сих пор молча сидевший командир истребительного отряда Хилл Бернетт поднялся со своего места.

А затем зашагал вперёд.

Увидев это, виконт Гайрн, Фил Гайрн, судорожно сглотнул.

Потому что заместитель командира направлялся туда, где его старший сын, Райан Гайрн, размахивал мечом.

«Неужели он хочет лично дать ему наставление?»

Наставления такого человека всегда желанны.

Но ещё ценнее было другое — возможность завязать связь с тем, кто в будущем станет одной из ключевых фигур власти в Королевстве Хейл.

Дойдя в мыслях до этого, Фил Гайрн уставился на Хилла Бернетта горящими глазами.

Он даже не пытался скрыть охватившее его возбуждение.

И потому.

Когда заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей прошёл мимо его сына.

А затем тяжело опустился прямо перед сидевшим с закрытыми глазами Айреном Парейра.

Он не смог скрыть, как исказилось его лицо.

«Почему?..»

И не только он так подумал.

Так подумали все.

Почему заместитель командира подошёл не к Райану Гайрну, а к Айрену Парейра?

Потому что тот один ничего не делал, пока все вокруг усердно тренировались?

Он собирается его отчитать?

Пока всё внимание в округе было приковано к ним, Хилл Бернетт обратился к Айрену, который как раз открыл глаза.

— Айрен Парейра.

— Да, заместитель командира.

— Зови меня командиром истребительного отряда. Сейчас я командую истребительным отрядом.

— Да, командир истребительного отряда.

— Спрошу прямо. Все молодые люди, кроме тебя, используют обеденный перерыв для тренировки меча. Иными словами, стараются изо всех сил. А ты один сидишь и позволяешь себе отдыхать.

«…»

— Все так стараются, а ты сидишь без дела. Можешь сказать, почему?

Лица окружающих стали недоумёнными.

Слова явно звучали как упрёк.

Но если вспомнить обычный характер заместителя командира, тон у него был куда мягче, чем следовало ожидать.

Это упрёк? Или ему и правда просто любопытно?

И как раз когда все думали об этом, из уст Айрена Парейра прозвучал неожиданный ответ.

— Тренировка меча — это не усилие.

— …Хочешь сказать, сколько ни маши сейчас мечом, это не усилие?

— Простите. Я выразился так, что это можно было понять неправильно. Я хотел сказать… не про других. Я хотел сказать, что лично для меня сейчас тренировка меча не может быть усилием.

— Почему?

Хилл Бернетт снова задал вопрос.

Он не спрашивал с большими ожиданиями. Просто ответ оказался слишком неожиданным, и вопрос вырвался сам собой.

Но ответ Айрена Парейра оказался куда глубже, чем он предполагал.

— Потому что внутри нет опоры.