Сейчас уже не так, но в прежние времена демонов можно было встретить так же легко, как и монстров.

Так было четыреста лет назад, когда граница между миром людей и Миром демонов была размыта. Так было и сто пятьдесят лет назад, когда буйствовали могущественные Семь великих демонов.

По сравнению с теми временами нынешняя эпоха, когда путь между двумя мирами перекрыт, была куда более мирной и безопасной.

Впрочем, это не значило, что угроза сил тьмы исчезла полностью.

Маин.

Эти падшие существа, заключив договор с демонами, обретают огромную силу и бросают все силы на то, чтобы распространить своё пагубное влияние по всему континенту.

— Не знаю, в курсе ты или нет, но маин настолько силён, что с обычным монстром его и сравнивать нельзя.

Лицо Кирилл Парейра было серьёзным.

Услышав её слова, Айрен Парейра тоже с мрачным видом кивнул.

Подробностей он не знал.

Но кое-что мог предположить.

Если вдуматься, маин в каком-то смысле можно сравнить с чародеем.

Потому что и там и там требуется чрезвычайно сильное сердце, способное творить невероятные чудеса.

Разница лишь в том, что сердце маина до предела наполнено мраком.

Гнев, тревога, отчаяние, смятение, зависть, ненависть к себе, чувство неполноценности, обделённости, предательства...

Настолько густое желание, что оно доносится до ушей демонов, затаившихся в самой бездне. Даже представить трудно, насколько это должно быть ужасно и жестоко.

Так что тревога младшей сестры была вполне понятна.

Но...

— Всё равно всё будет хорошо.

— ……

— Я уверен. Постараюсь вернуться целым и невредимым. Нет, обязательно вернусь.

— …Ты стал говорить лучше, чем раньше.

«Ну, по крайней мере, это не раздражает».

Пробормотав это про себя, Кирилл недовольно выпятила губы.

Она уже многого ожидала, услышав, что он в одиночку разрушил чародейский барьер и вышел наружу без чьей-либо помощи, но он оказался куда надёжнее, чем она думала. Намного больше, чем просто вырос.

«Я ведь тоже подросла».

Глядя на лицо брата, которое всё ещё находилось выше её уровня глаз, Кирилл через силу напустила на себя серьёзный вид.

Одно дело, что он стал надёжнее, и совсем другое — что за него всё равно тревожно.

Прищурившись, она ещё раз предупредила его:

— Сила — это ещё не всё. Маины опасны тем, что невозможно предсказать, какие способности у них проявятся. Особенно когда дело касается психики.

— Мм. Это и правда опасно.

— Вот именно! Очень опасно. Кстати, я кое-что об этом знаю, так что всё тебе расскажу.

— Угу.

— И хотя бы самое важное я тебе запишу.

— Спасибо.

— И если во время истребительного похода я ещё что-нибудь вспомню, сразу тебе скажу.

— А?

Айрен растерялся.

Зачем вообще они спарринговали? Чтобы он доказал свою силу, вопреки возражениям Кирилл, и смог принять участие в истребительном походе.

Но теперь выходило, что и младшая сестра собирается пойти с ним?

— Раз ты идёшь, почему я должна оставаться?

— Но...

— Я когда-нибудь говорила, что не пойду?

— ……

Возразить было нечего.

Айрен промолчал. Кирилл чуть приподняла уголок губ и добавила:

— Ты же сам сказал, что уверен в себе. Значит, и переживать не о чем.

И на это ответить ему тоже было нечего.

Когда сестра протянула ему руку, как бы говоря: «Давай постараемся вместе», Айрену оставалось только молча взять её.

***

Если говорить коротко, участие Кирилл Парейра в истребительном походе сорвалось.

И вовсе не из-за возражений родителей.

При всей своей колючести она обычно слушалась мать, но на этот раз настроилась слишком решительно.

Эту упрямую чародейку смогла обуздать только другая чародейка.

Наставница Кирилл Парейра, Скина Киттен.

Одна из сильнейших чародеек герцогства Сезар лично прибыла во владения Парейра.

— Эй ты! Через две недели важное мероприятие, а ты что тут делаешь?!

— Но у меня ведь всего один брат, и он только что вышел из барьера, так что, конечно...

— А, так вы Айрен Парейра? Очень приятно, я много о вас слышала. Я — самая прекрасная чародейка Сезара, Скина Киттен!

Скина Киттен с жизнерадостным видом протянула руку. Айрен, слегка растерявшись, пожал её.

По слухам, ей уже перевалило за пятьдесят, но на вид она была вылитая девушка лет двадцати.

И к тому же настоящая красавица.

«Неужели она омолодила свою внешность чарами?»

— Да.

— Что?

— То, о чём вы только что подумали, — верно.

— В-вы умеете читать мои мысли? Это тоже чародейство?

— Нет. Но понять, о чём вы думаете, можно и без чар. Вы ведь подумали: «Ах, до чего хороша. Неужели эта красавица и правда наставница Кирилл?»

— ……

— Не слушай её. Если не считать чародейства, у неё во всём остальном полный бардак.

Кирилл сказала это, нахмурившись.

Для слов, обращённых к наставнице, это прозвучало весьма невежливо.

Но Скина Киттен совершенно не обратила на это внимания.

Наоборот, крепко обняв Кирилл, она с улыбкой сказала:

— Разумеется! В чародействе мне нет равных. Ах ты, стесняшка, ещё и так завуалированно хвалишь свою наставницу!

— Да когда я такое говорила?!

— Между прочим, эта девочка все пять лет без конца говорила только об Айрене. И чего только не рассказывала...

— А-а-а! А-а-а-а-а!

— Если хочешь заставить меня замолчать, тогда, может, послушно вернёшься со мной в Сезар?

— ……

Глядя на Кирилл, которая от досады не могла вымолвить ни слова, Айрен невольно восхитился.

Так ловко управляться с такой упрямой и несносной младшей сестрой...

Как и ожидалось от одной из сильнейших чародеек Сезара.

Конечно, так она вела себя не со всеми.

После того как Кирилл, ворча, ушла, Скина Киттен, оставшись с ним наедине, оказалась на редкость вежливым человеком.

— Простите. Для первой встречи я, наверное, вела себя слишком шумно? Но чтобы быть наставницей Кирилл, нужно быть ещё напористее, чем она. Прошу понять.

— А, нет. Я понимаю, о чём вы.

— Вы и правда совсем не похожи на Кирилл. Во многих смыслах.

Их разговор продолжился уже в спокойной атмосфере, совсем не такой, как прежде.

Через него Айрен смог узнать, как прошли последние пять лет Кирилл. О её радостях, о её печалях и о многом другом.

Он был благодарен Скине Киттен.

Они познакомились только что, а она сразу уловила именно то, что ему хотелось услышать больше всего, и говорила об этом мягким, тёплым голосом.

Он даже подумал, не является ли она и впрямь чародейкой, умеющей читать мысли.

«К тому же... она и правда дорожит Кирилл».

Значит, его младшая сестра попала к хорошему наставнику.

При этой мысли на лице Айрена сама собой появилась мягкая улыбка.

— И вот ещё.

К тому же у неё был подарок.

Ожерелье.

Высококлассный артефакт, который заранее предупреждал об опасностях вроде скверны и магических ловушек определённого уровня, а с обычными ядами и вовсе справлялся сам.

Айрен поражённо замахал руками. Он примерно понимал, насколько ценна такая вещь.

Но, услышав следующее, уже не смог отказаться.

— Мы делали его вместе. Все эти пять лет. Кирилл каждый день вкладывала в это ожерелье свою силу, надеясь только на то, что её брат выберется из барьера.

— …Я буду пользоваться им с благодарностью.

— На этом, пожалуй, закончим. Мне ещё нужно сказать барону Парейра, что я забираю Кирилл. Если подстраиваться под расписание Сезара, времени, честно говоря, и так почти не осталось.

— Когда я поняла, что Кирилл исчезла, я так перепугалась, что словами не передать. Хо-хо-хо.

Глядя на неё, рассмеявшуюся после этих слов, Айрен ещё раз поблагодарил её.

Скина Киттен с улыбкой кивнула, а затем поднялась в небо.

И сказала:

— Какое счастье, что у неё такой замечательный брат. Намного лучше, чем я думала.

С этими словами она улетела.

Некоторое время спустя, уже без наставницы, рядом с Айреном Парейра снова появилась её ученица.

— О чём вы говорили?

— Да так. О том, что у тебя всё хорошо. Кстати, тебе правда можно оставаться здесь? Разве тебе не нужно идти за наставницей?

— Как только поздоровается с родителями, сама вернётся.

Кирилл ответила колко.

Впрочем, дурного настроения в её словах не было.

Айрен улыбнулся от счастья, и сестра, уже собиравшаяся бросить ему колкость, только цыкнула и проглотила слова.

Так, в наступившей тишине, брат и сестра мирно прогуливались.

Тихое, но не неловкое время.

Первым нарушил эту атмосферу Айрен Парейра.

— Ты случайно не знаешь?

— М?

— Где сейчас Лулу.

— …Не знаю.

— Правда?

— Правда. Неужели ты думаешь, что я бы стала тебе врать? Несколько месяцев он ещё был во владениях, а потом в какой-то момент исчез. С тех пор я его не видела. Вот и всё.

— ……

Снова повисла тишина.

Но теперь она была совсем иной. Между дружными братом и сестрой разлилась неловкость.

Айрен следил взглядом за лицом Кирилл. Оно окаменело.

И всё же он не мог не сказать то, что носил в сердце.

— Я знаю, ты плохо к Лулу относишься. Но... ты ведь и сама знаешь. Лулу ни в чём не виноват.

— ……

— Изначально это вообще ничья вина. Тут не было ничего неправильного. Я сам хотел идти вперёд по своей воле, а мир услышал моё желание и создал для этого условия. Вот и всё.

— …И что ты хочешь этим сказать?

— Когда вы встретитесь в следующий раз, можешь не ненавидеть Лулу?

Айрен остановился. И тихо посмотрел на младшую сестру.

Лицо у него было почти таким же, как обычно, — из тех, по которым трудно что-то прочитать.

Но Кирилл знала.

О чём думает её брат.

Что у него на сердце.

И насколько огромно это сердце.

Она не могла этого не понимать. Потому что была чародейкой.

— …Я постараюсь.

И потому ей оставалось только кивнуть.

Это был погожий апрельский день.

***

Месяц спустя.

Во владения Гайрна стянулись силы Шести южных домов Королевства Хейл, включая и барона Парейра.

Числом их было немного, но почти все состояли из рыцарей, так что это был элитный отряд, наглядно показывавший, насколько этот поход на истребление маина отличается от обычных походов.

И всё же на лицах собравшихся дворян почти не было тревоги.

Потому что из столицы королевства прибыли рыцари Ордена Сумеречных рыцарей, маги и жрецы.

И потому что с ними прибыл молодой и способный человек, который должен был всем этим командовать, — сэр Хилл Бернетт.

«Пусть маин и опасен, но против рыцарей Ордена Сумеречных рыцарей, которыми командует сэр Хилл Бернетт, он и головы не поднимет!»

«Обязательно надо участвовать. Терять нечего, а славы можно получить немало!»

Из-за этого главы родов, намеревавшиеся послать только свои войска, и даже их старшие сыновья — все без исключения решили принять участие в походе.

Чтобы снять напряжение и усталость перед выступлением, даже устроили пир, так что никто из собравшихся во владениях Гайрна и помыслить не мог о провале истребления.

Куда больше их занимало другое.

А именно Ленивый молодой господин, Айрен Парейра, впервые за пять лет появившийся на официальном мероприятии.

— Не думал, что увижу его на таком мероприятии...

— Говорят, он был заперт в чародейском барьере?

— Это вообще правда? Не выдумка?

— А я раньше думал, что он покончил с собой. Просто правду раскрыть было трудно, вот и выдумали наспех удобную отговорку...

Все без исключения говорили только об Айрене.

Никто не знал, правда ли он действительно побывал в Мире чародейства, просто ли болел, или вообще притворялся больным, лишь бы не показываться людям.

Но одно они знали точно.

Если этот тип, всю жизнь просидевший только у себя дома, теперь решил урвать и себе кусок славы, никто всё равно этого не признает.

«Идиот».

«Хорошо ещё, если этот тип, который ни разу даже в поход на монстров не ходил, не обмочится от страха».

Однако были и те, кто так не думал.

Лестер, Рассел и молодые господа дома Гайрн.

Особенно выразителен был взгляд старшего сына дома Гайрн, Райана Гайрна.

Допив вино, он отдал бокал слуге.

А затем размеренным шагом направился к Айрену Парейра.

«Что это?»

«Что происходит?»

Взгляды окружающих тут же устремились на них двоих, оказавшихся лицом к лицу.

С одной стороны — самый выдающийся талант Шести южных домов.

С другой — самый никчёмный Ленивый молодой господин.

Когда на лицах у всех проступило предвкушение от этой до крайности занятной пары, в зал прозвучало объявление:

— Входит сэр Хилл Бернетт, заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей.

Те, кто смеялся и болтал, те, кто молча наслаждался едой, и даже те, кто наблюдал за Райаном Гайрном и Айреном Парейра, — все как один перевели взгляд на Хилла Бернетта.

И это было вполне естественно.

Разве могли они не обратить внимания на человека, который должен был принести им славную честь?

Все дружно разразились аплодисментами, и Хилл Бернетт несколько мгновений наслаждался этим молчаливо.

Конечно, долго он так не стоял.

Подняв руку и останавливая аплодисменты, он торжественно сказал:

— Простите, что порчу вам настроение, но вам не обязательно участвовать в истребительном походе.