Хилл Бернетт, заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей Королевства Хейл.

Он был силён. И молод.

А это означало, что он обладал талантом, о котором большинству и мечтать не приходилось; некоторые даже говорили, что однажды Хилл Бернетт может достичь ступени Мастера меча.

Для сравнительно небольшого Королевства Хейл он был настоящим сокровищем.

К тому же за его спиной стоял ещё и род, так что его влияние внутри королевства было поистине огромным.

Иными словами, с людьми из Шести южных домов, среди которых не было даже графов, его положение и сравнивать было нельзя.

Но.

— В этой операции по истреблению маина я буду действовать только силами тех войск, которых привёл с собой.

Даже если это говорил столь выдающийся человек, подобные слова, брошенные в самый разгар дружелюбной беседы, были уже чересчур. Это был явный перебор.

Именно так подумали южные дворяне.

Какой бы ни была его власть, вести себя настолько заносчиво!

Нельзя оставлять всё как есть!

В тот самый миг из тела Хилла Бернетта хлынула сила.

шу-ух!

— Мм!

— Ух...

Давление было таким, словно сам воздух внезапно налился тяжестью.

Лица всех, кто собрался в банкетном зале, мгновенно застыли. Никто не осмеливался открыть рот.

Заместитель командира прославленного Ордена Сумеречных рыцарей, Хилл Бернетт, этого не позволял.

Когда в зале воцарилась тишина, он продолжил уже более торжественным тоном:

— Маин — это существо совсем иного порядка, чем монстр. Куда ужаснее, куда коварнее и куда сильнее. Это знают даже дети.

— И всё же, похоже, почтенные южные дворяне, которые, казалось бы, должны понимать подобные вещи, об этом забыли.

— Но ничего. Пока мы ехали во владения Гайрна, я и мои люди закаляли дух крепкой верой и горячей преданностью государству. Мы вполне готовы уничтожить коварного маина. Однако!

— Сражаться бок о бок с теми, кто ставит личную честь выше благополучия континента и мира в государстве... мне, признаться, не слишком хочется.

— ...

— Есть что сказать?

Было.

У всех дворян, смотревших на заместителя командира Ордена Сумеречных рыцарей, внутри всё кипело.

Но никто так и не смог произнести это вслух.

И резко изменившаяся атмосфера, и становившееся всё сильнее давление, и лицо Хилла Бернетта, которым он обводил собравшихся, сухое и безжалостное, — всё это было слишком тяжёлым.

Один, два, три, четыре, пять.

Когда прошло пять секунд, заместитель командира тихо вздохнул.

Он уже отвёл взгляд от дворян и собирался выйти из банкетного зала, как вдруг —

бах!

Раздался звук удара.

Нет, даже не просто удара — такой грохот, что вздрогнули все в зале.

Источником этого был Райан Гайрн.

Опустившись на одно колено, он резко вдавил его в пол.

Разумеется, взгляд Хилла Бернетта тут же обратился к нему.

Он спросил:

— Кто ты?

— Старший сын дома Гайрн, Райан Гайрн.

— Говори, чего хочешь.

— Оправдываться не стану. Прошу прощения!

Коротко бросив это, он низко склонил голову.

Он чувствовал, как на затылок ему ложится взгляд, острый, словно лезвие. Со лба сам собой потёк пот.

Но Райан Гайрн не остановился и продолжил:

— Я не могу отвечать за мысли остальных, но в моём случае это действительно было недосмотром. Моей незрелостью. Даже перед лицом маина — противника, против которого нельзя было допустить ни капли беспечности, — я позволил себе расслабиться. И не собираюсь это оправдывать.

— ...

— Но больше этого не повторится. Я не допущу ошибки. Взяв вас и рыцарей Ордена Сумеречных рыцарей под вашим началом за пример, я сделаю всё, чтобы во мне не осталось ни крупицы беспечности. Прошу, дайте мне шанс!

гууум!

Как только закончилась его пылкая речь, вокруг всё загудело.

Сила Хилла Бернетта, разлитая по залу, начала стекаться в одну точку.

Лица людей, всё это время томившихся под давлением, наконец расслабились.

Но не лицо Райана Гайрна.

Потому что вся сила заместителя командира сосредоточилась на нём.

Это уже было не просто давлением, а почти физическим ударом.

Его прежде твёрдое лицо само собой исказилось.

— ...!

Но окончательно он не сломался.

Райан Гайрн прикусил изнутри щёку.

Кровь хлынула изо рта, потекла по подбородку, зато сознание у него тут же прояснилось.

Он поднял склонённую голову и посмотрел вверх.

Его взгляд горел.

Хилл Бернетт не отвёл глаз.

Несколько мгновений они молча стояли друг против друга.

А затем —

фух

Давление, придавливавшее Райана Гайрна к земле, исчезло.

И не только оно. На прежде неподвижном лице заместителя командира пусть и слабо, но появилась улыбка.

Атмосфера заметно смягчилась.

В этой уже куда более спокойной обстановке Хилл Бернетт заговорил мягче:

— Прошу прощения. Кажется, я немного перегнул с шуткой.

— ...

— Чтобы я запретил вам участвовать — да с какой стати мне вытворять такое безумие? Главы каждого рода должны собственными руками показать, как истребляют маина, чтобы жители владений могли спокойно жить дальше.

Слова всё ещё были с поддёвкой. По сути, он лишь дал понять: боевой пользы от них немного, но ради спокойствия во владении совместную операцию проводить всё же нужно.

Однако дворяне не могли вымолвить ни слова.

Отголоски недавнего всё ещё давили на них.

И прежде чем эта атмосфера окончательно рассеялась, Хилл Бернетт добавил напоследок:

— Однако, говоря, что против маина нельзя допускать ни малейшей беспечности, я был совершенно серьёзен. До дня истребления прошу всех довести своё состояние до предела.

топ, топ

Никто в банкетном зале не смог остановить быстро удалявшегося заместителя командира Ордена Сумеречных рыцарей.

Все лишь провожали взглядом его спину. В глазах каждого читалось немалое напряжение.

И только один человек сохранял то же отношение, что и в самом начале.

Айрен Парейра — человек, о котором толпа уже успела забыть.

***

Хилл Бернетт сразу вернулся к себе в комнату.

Настроение у него было странное.

Он и сам не понимал, смеяться ему или плакать.

«Райан Гайрн и правда соответствует слухам. Недурной талант!»

Слухи он слышал уже давно.

О том, что на юге королевства есть одарённый юноша, окончивший Королевскую рыцарскую академию Хейла с блестящими результатами.

И о том, что за последние несколько лет он проявил себя ещё лучше.

И правда, парень был вовсе не плох.

Если и дальше будет так расти, вполне может стать одной из опор будущего королевства.

«Но проблема в том, что на нём всё и заканчивается.»

Старые главы родов его изначально не интересовали.

Но вот на их рыцарей и молодых наследников он всё же рассчитывал.

У него была пусть и слабая, но надежда, что среди них найдётся жемчужина, о которой ещё даже не ходили слухи.

Но вышел пшик.

Кроме Райана Гайрна, никто не сумел выйти перед ним с гордо поднятой головой.

Даже поддержать Райана никто не решился, и это заставляло признать: будущее королевства и вправду выглядит мрачно.

Именно об этом он и думал, когда стоявший за дверью солдат доложил, что к нему пришёл посетитель.

Хилл нахмурился.

Сейчас ему совсем не хотелось ни с кем разговаривать.

Но стоило услышать, кто именно пришёл, как это настроение исчезло без следа.

Спустя мгновение в комнату с широкой улыбкой вошёл гость, и Хилл Бернетт вскочил со своего места.

— Господин Миллер! Вот уж действительно давно не виделись!

— Ха-ха, и не припомню, сколько лет прошло. Ну как, поживал хорошо?

— У меня всё отлично. Но как вы узнали, что я здесь...

— А-а! Я не специально тебя искал, просто по делу оказался поблизости. Времени у меня в обрез, но пройти мимо всё равно не мог... У тебя найдётся минутка?

— Разумеется. Садитесь!

Это был крупный мужчина средних лет, всё лицо которого покрывали шрамы.

С одного взгляда его облик казался настолько свирепым, что легко было оробеть.

Но Хилл Бернетт уважал этого странствующего рыцаря родом из Королевства Гебера куда сильнее, чем старших рыцарей собственной страны.

Сила, характер, широта души.

И тот поистине героический облик, который он показал в совместном истребительном походе с Королевством Гебера.

«Вот уж кто действительно может служить образцом для рыцаря.»

Вспомнив прошлое, Хилл Бернетт мягко улыбнулся.

Увидев это, Том Миллер скривился и сказал:

— Убери эту физиономию, она тебе не идёт.

— Что? О чём это вы? И что не так с моим лицом?

— Когда главный придира Королевства Хейл строит такую дурацкую рожу, как тут не выругаться?

— То есть «главный придира»...

Хилл Бернетт лишь ошарашенно усмехнулся, но разговор продолжил уже куда теплее.

Это было полной противоположностью тому, что он показывал в банкетном зале.

Но именно так он был ближе всего к своему настоящему облику.

В делах он был строг и хладнокровен, зато рядом с людьми, которые ему нравились, показывал и такую человеческую сторону.

Так прошло около получаса.

То он слушал рассказы Тома Миллера, то сам что-то рассказывал в ответ.

И вот, пока они перескакивали с темы на тему, разговор зашёл об ученике Тома Миллера.

Хилл Бернетт сказал:

— А-а, об этом я тоже немало слышал. Говорят, он выдающийся талант?

— Ну, до «выдающегося» я бы не стал доходить... хотя сказать, что у него есть толковый талант, пожалуй, можно.

— Не слишком ли вы строги? Разве ваш ученик не выделяется особенно ярко даже среди этого чудовищного золотого поколения Кроно?

— Да ладно тебе, это всего лишь парень, который даже полного зачисления не прошёл и вылетел... хотя, конечно, я и не думаю, что сейчас он сильно уступил бы тем ребятам, которые прошли... кхм.

Том Миллер изобразил ложную скромность.

Но и слов Хилла Бернетта полностью отрицать не стал.

Потому что даже при его строгих мерках талант ученика был настолько велик, что не мог не казаться ему драгоценным.

«Впрочем, не только мой ученик такой. В 27-м наборе Школы меча Кроно... каждый из них был гением.»

Ученики 27-го набора Школы меча Кроно.

Молодые люди, которых ещё называли золотым поколением Кроно, в последние несколько лет были самой горячей темой на всём континенте.

Потому что все вернувшиеся после года обучения таланты демонстрировали в своих странах поразительный рост.

И вихрь этот был настолько мощным, что даже именитые роды Пяти западных королевств, из поколения в поколение выводившие Мастеров меча, стали открыто относиться к ним с опаской.

Но важнее всего было другое: представители золотого поколения Кроно, прославившиеся своими выдающимися подвигами, все как один были не полноправными учениками, а отсеянными.

Из-за этого поначалу споры не утихали ни на день.

Одни твердили, что у Школы меча Кроно просто плохой глаз и она упустила настоящие жемчужины; другие — что зачисленные ученики обладают куда более выдающимся мастерством, чем отсеянные. И эти споры вспыхивали изо дня в день.

Но вскоре вся эта полемика исчезла как рукой сняло.

Гений Королевства Адан, уверенно занявшая первое место в итоговом испытании Школы меча Кроно и при этом отказавшаяся от полного зачисления.

Иллия Линдсей совершила немыслимый подвиг.

«В четырнадцать лет стать почётным рыцарем сильнейшего ордена Королевства Адан — Ордена Лунного Света... Тут и слова “потрясение” мало.»

При мысли об аданском гении лицо Хилла Бернетта помрачнело.

Когда он сам достиг подобного уровня?

В тридцать? Или ещё позже?

Он и сам не знал.

«На континенте появилось ещё одно чудовище, не менее немыслимое, чем Игнет.»

На этом он слегка покачал головой.

Думать об этом дальше ему не хотелось. Сколько ни прокручивай всё в голове, останется лишь чувство собственной ущербности.

Сейчас важнее было другое: ученик Тома Миллера показывает выдающееся мастерство даже среди столь блистательного золотого поколения Кроно.

Вернув на лицо улыбку, Хилл снова продолжил расхваливать его:

— Именно. Само собой. Если не считать Иллии Линдсей, которая вообще выходит за рамки здравого смысла, ученик господина Миллера ничуть не уступил бы полноправным ученикам 27-го набора.

— Хе-хе, неловко слушать. Но, признаться, неприятно мне не становится. Ну-ка, продолжай.

— Да я хоть десять, хоть сто раз это повторю. Эх, право слово, завидую. Почему в нашем Королевстве Хейл нет такого таланта?..

Хилл Бернетт невольно посетовал.

Райан Гайрн, которого он видел только что, и правда был весьма неплох, но по сравнению с учеником Тома Миллера этого было ничтожно мало.

А ведь не было даже никого, кто мог бы хоть отдалённо последовать за ним. Мрачное настроение всё никак не отпускало.

Но тут же Хилл понял, что слегка промахнулся.

Для верного слуги государства подобная тревога была естественна, однако поднимать такую тему в тёплой беседе с уважаемым старшим, которого он давно не видел, было неуместно.

Сейчас следовало говорить о чём-нибудь светлом.

Осознав свою ошибку, он уже хотел перевести разговор, когда Том Миллер с совершенно искренним недоумением спросил:

— А? Это ещё что значит? В смысле, нет таланта?

— Прошу?

— Мой ученик рассказывал, что в Королевстве Хейл есть настоящее чудовище, почти под стать той Иллии Линдсей. Разве он не родом отсюда?