Пока Айрен Парейра тренировался в ином мире, созданном чародейством, чаще всего он думал о своей семье.

Это было естественно. В конце концов, и меч он взял в руки, и чародейство пробудил именно ради семьи.

Но если спросить, были ли его мысли о тех троих из Школы меча Кроно поверхностными, ответ будет однозначным: нет.

Именно они, после семьи, первыми поверили в него и признали его.

Пусть они и были лишь порождениями его собственного воображения, именно они долго помогали ему в тренировках.

И был ещё один.

Нет, одно существо.

Кот-чародей Лулу.

Наставник, который, когда он был полон сомнений в себе, рассказал ему о «вере других», который, не считая семьи, верил в него глубже всех и направлял его.

От одной мысли, что он сможет снова встретиться с ним, Айрен с бешеной скоростью осмотрел постель.

Вокруг было темно, но это не имело значения.

Для того, кто поднялся на высокую ступень мастерства, такая темнота не была помехой.

Но...

Мяу!

Перед ним оказался не чёрный кот, а белый.

На лице Айрена Парейры проступило разочарование.

— Ха...

Он подхватил белого кота, который выползал наружу.

Тело у того вытянулось, словно тягучий сыр, шерсть была аккуратной, будто он всегда тщательно вылизывался, а выражение морды — совершенно непроницаемым.

Если не считать цвета, он был вылитый Лулу.

Конечно, только похож. Настоящим Лулу он не был.

Держа белого кота на руках, Айрен погрузился в глубокие раздумья.

«Что стало с Лулу после того, как я попал в Мир чародейства?»

Наверняка он даже представить такого не мог.

Пусть он и верил в Айрена сильнее всех, даже он говорил, что понадобится немало времени, и просил не торопиться.

А значит, когда в совершенно непредсказуемой ситуации случилось такое, он, должно быть, был потрясён.

«И... одним лишь удивлением всё вряд ли закончилось».

Скорее всего, всё обернулось крайне неловко.

Иначе и быть не могло. Из-за суеверия о чёрной кошке все в семье, кроме самого Айрена, и без того относились к Лулу без особой симпатии.

А тут его самого вдруг ни с того ни с сего затянуло в Мир чародейства.

Без единого предупреждения. И на очень долгий срок.

Конечно, для него самого этот опыт стал драгоценным временем роста, но семья наверняка смотрела на это иначе.

Для них это, скорее всего, было лишь разлукой из-за несчастного случая, и весьма вероятно, что во всём они обвинили именно Лулу.

«Надеюсь, с тобой всё в порядке, Лулу?»

Знает ли он, что я выбрался?

Где он сейчас живёт?

Не испортились ли у него отношения с моей семьёй?

А если что-то всё-таки случилось?

Если я покажусь им живым и невредимым, то даже если отец, мать и Кирилл затаили на Лулу дурные чувства, я смогу их развеять.

«Да, сначала надо увидеться с семьёй!»

Мяу-у!

Словно соглашаясь с мыслями Айрена, кот у него на руках громко мяукнул. Это выглядело на редкость мило.

Айрен слегка улыбнулся и погладил его по голове. В этот момент снаружи послышались чьи-то шаги.

А вскоре дверь распахнулась.

Бах!

— Ах ты, проклятый кот! Я же дверь накрепко закрыл, как ты опять сюда пробрался?.. А?

Слуга Маркус, с перекошенным от злости лицом, молча уставился на Айрена Парейру.

Он пришёл всего лишь поймать кота.

Ему и в голову не могло прийти, что в комнате молодого господина, которая годами оставалась всё той же, вдруг окажется кто-то ещё. Потому он и не мог вымолвить ни слова.

...

Айрен был ничуть не лучше.

Если не считать семьи, именно Маркус в их доме заботился о нём больше всех. Тут бы сразу выразить радость от встречи.

Но изменившееся лицо слуги заставило его замешкаться.

«Морщины... куда глубже, чем я думал».

Лёгкая тревога. И растерянность.

С трудом подавив всё это, Айрен глубоко вдохнул и выдохнул.

А потом первым задал вопрос:

— Маркус.

— А? Д-да?

— Сколько времени прошло с тех пор, как я исчез?

— Э-э... Подождите, сейчас... Значит... 5 лет?

...5 лет!

Этот срок оказался куда дольше, чем он ожидал, и лицо Айрена Парейры резко помрачнело.

***

«Слава богу. Слава богу! Правда, слава богу!»

Успокоив слугу, который рыдал чуть ли не навзрыд, Айрен Парейра направился в комнату, где были его родители.

Вообще-то его должен был сопровождать Маркус, но тот был в слишком жалком виде, так что Айрен просто оставил его приходить в себя.

Идя по коридору в одиночестве, он ловил на себе взгляды множества людей.

Одни шарахались так, будто увидели призрака.

Другие недоверчиво наклоняли головы набок.

А третьи смотрели на них с неприкрытым любопытством — то есть те, кто никогда прежде его не видел.

«Новых слуг стало куда больше. И даже знакомые лица заметно постарели. Значит, правда... прошло целых 5 лет».

На душе было тяжело.

Он в какой-то мере был к этому готов. Даже такой тугодум, как он, не мог не понять, что времени прошло слишком много.

Но всё равно — 5 лет? Разве это не слишком?

Стоило ему представить, что его двенадцатилетняя сестра уже стала семнадцатилетней, как всё начинало казаться ещё серьёзнее.

«Да и обещания, которые я не сдержал, тоже есть».

Обещание Иану вернуться в Школу меча Кроно в течение года.

Обещание Иллии Линдсей перед этим навестить владения Парейра.

Нет, ещё раньше он не смог даже принять участие в истребительном походе на монстров.

Чем больше он вспоминал, тем сильнее сжималось сердце, и лицо Айрена каменело всё сильнее.

Но все эти мысли отступили на задний план в тот миг, когда он увидел лица родителей.

— Сынок!

— Айрен!

Отец и мать вскочили на ноги.

Айрен Парейра стремительно подбежал и обнял их обоих сразу. И заплакал.

В их семье никто не отличался особой слезливостью, но в тот момент ни один из них не мог сохранить самообладание.

Так они ещё долго переживали бурную радость встречи.

— ...С родом ничего не случилось.

Когда чувства немного улеглись, первым заговорил Харун Парейра.

Ему не меньше хотелось услышать историю сына, но прежде всего он хотел успокоить его тревоги, а не утолять собственное любопытство.

— Истребительный поход, как и каждый год, закончился без происшествий, да и после него всё было спокойно. Состояние владений даже улучшилось. Благодаря тому, что гильдия стеклоделов прославилась, выросли объёмы торговли, а рыцари и солдаты, которых мы наняли, показали себя превосходно. И не только это...

Слова Харуна были правдой.

И без того владения Парейра считались многообещающими, а теперь их рост стал ещё стремительнее.

Несмотря на то что это всего лишь баронский дом, его могущество уже превосходило многие дома виконтов.

— Даже дом виконта Гайрын и остальные теперь ведут себя куда осторожнее, чем раньше.

— ...Это действительно огромное облегчение.

Айрен кивнул с заметно посветлевшим лицом.

Конечно, он не принял эти слова на веру.

Как бы ни выросла сила рода, Гайрны не могли просто оставить их в покое.

Их злоба тянулась давно, упорно и безо всякой особой причины.

«Наверняка они ещё усерднее очерняли род, используя меня».

Скорее всего, так и было. Чем ярче свет, тем гуще тень.

К тому же как бы ни развились владения Парейра, до влияния трёх домов, включая дом Гайрын, им было ещё далеко.

Вероятно, отец просто немного приукрасил положение дел, чтобы его успокоить.

И как раз когда Айрен подумал об этом, заговорила его мать.

— Твоя сестра сейчас в герцогстве Сезар.

— Что?

— Она стала ученицей одной очень выдающейся чародейки. Госпожи Скины Киттен. Ты о ней слышал?

Слышал.

Скина Киттен — могущественная чародейка, входящая в пятёрку сильнейших даже в прославленном чародейством герцогстве Сезар.

Конечно, он знал о ней не потому, что обладал столь уж широким кругозором.

Он услышал о ней раньше от Кирилл.

«Она мне не нравится, но всё время пристаёт».

Чародейка, которая уговаривала её так же настойчиво, как Лулу, а то и настойчивее.

Но сестра до самого конца отвергала её. Почему — он толком не знал.

Вкусы и антипатии его сестры были для него крайне сложной областью, которую он не понимал.

И тут у Айрена в голове вспыхнул вопрос.

Как бы там ни было, почему же Кирилл всё-таки стала ученицей той, кого так раздражённо отталкивала?

Но это недоумение исчезло почти мгновенно.

Потому что он, кажется, понял, почему сестра сделала такой выбор.

«Из-за меня».

Чтобы силой вытащить его, который не мог выбраться наружу даже спустя годы, она, скорее всего, решила так: «Нужно стать сильнее. А для этого мне надо стать ученицей могущественной чародейки».

Очень похоже, что именно так она и думала.

А то, что в этом процессе Лулу оказался исключён... означало лишь одно: отношения между ними были плохими.

«Опять я всем доставил хлопот».

Айрен низко опустил голову.

Самоедство и печаль нахлынули, как приливная волна.

Но длилось это недолго. Совсем недолго.

Почти сразу взяв себя в руки, он твёрдо сказал себе:

«Всё в порядке».

Раньше родители проводили унылые дни, потому что он не справлялся со своей ролью сына.

И теперь сестра живёт в Сезаре, хотя этого не хотела, тоже потому, что он не справился со своей ролью старшего брата.

Тогда что ему делать?

И дальше только закапываться в прежние ошибки?

Нет.

«Надо просто всё исправить — хотя бы с этого момента!»

На свете нет единственно правильного ответа на всё, но на этот раз именно эта мысль и была ответом.

Если из-за него семья страдала, значит, теперь он должен сделать её ещё счастливее.

Если из-за него была запятнана честь рода, значит, теперь он должен показать себя с лучшей стороны.

И незачем тревожиться об обещании главе школы или об обещании Иллии.

Даже сейчас он мог немедленно отправиться к ним и объяснить всё как есть. Стоит только уладить нынешнюю суматоху — и он сразу же их навестит.

Так Айрен, уже ставший не мальчиком, а юношей, направил свои мысли в правильную сторону.

Это было совсем не похоже на прежнего ленивого молодого господина.

— Отец. И матушка.

Укрепив решимость, Айрен Парейра поднял голову.

Харун Парейра и Амель Парейра изумлённо распахнули глаза.

За эти 5 лет его внешность изменилась до неузнаваемости.

Но ещё сильнее поражали перемены в выражении лица, в манере держаться.

А больше всего — та перемена в общем ощущении, которое от него исходило.

И только теперь они по-настоящему это почувствовали.

Они не знали точно, что именно с ним произошло, но за прошедшие 5 лет их сын вырос невероятно.

— Наверное, вы очень переживали. Вы всё время говорили, что всё хорошо, что волноваться не о чем... но ведь это был не год, а целых 5 лет, которые ваш сын провёл запертым в странном месте. Не могло быть, чтобы вам день за днём не было тяжело.

— Теперь вам больше не нужно волноваться. Не нужно страдать.

— С сегодняшнего дня я покажу вам, что могу быть старшим сыном рода Парейра, за которого не стыдно.

По щекам Амель потекли слёзы. Харун был не лучше.

Из-за достоинства главы рода он ещё держался изо всех сил, но даже нахмурившись, не мог скрыть, как покраснели его глаза.

И не потому, что услышал всего лишь прекрасные слова.

А потому, что под ними сквозило то, чего раньше почти невозможно было в нём увидеть, — уверенность в себе.

Из-за этого их чувства снова нахлынули, а сын продолжил:

— И ещё... Не знаю, рассказывал ли вам Лулу, тот кот-чародей, но все эти 5 лет я не просто сидел взаперти. Я тренировался усерднее всех, моё желание стараться просто приняло такую форму... Со мной не случилось ничего дурного. Наоборот, мне выпала удача, которая была мне совершенно необходима.

— Тренировался?.. Фехтованию? Тренировался в искусстве меча?

— Да. И я не просто усердно занимался. Я добился вполне ощутимых результатов.

При словах «добился вполне ощутимых результатов» глаза Харуна Парейры слегка расширились.

Для сына, которому прежде так не хватало уверенности в себе, это была весьма смелая формулировка.

Ему невольно стало любопытно. В мече он разбирался не слишком хорошо, но всё равно хотел проверить.

А если сын и впрямь добился выдающегося результата, ему захотелось рассказать об этом всему свету.

Особенно барону Лестеру, барону Расселу и дому виконта Гайрын — напоказ, прямо им в лицо.

Харун не был человеком, склонным хвастаться, но слишком уж много унижений он вытерпел от них за всё это время.

«Нет, я слишком воодушевился».

Барон Парейра слегка прикрыл глаза, а потом снова открыл их.

Он, конечно, гордился сыном, который вырос до неузнаваемости. Он чувствовал в нём уверенность, которой прежде не было. И, скорее всего, слова о том, что тот продвинулся в искусстве меча, были правдой.

Но тогда что должен сделать он сам, как отец?

Тепло подбодрить его.

Сказать, что он хорошо потрудился. Что он молодец. Вот что сейчас важнее всего.

«Совсем расчувствовался».

Харун мысленно упрекнул себя.

Не важно, насколько велико достижение сына.

Куда важнее то, что его вечно подавленный сын обрёл уверенность. То, что он приложил столько усилий.

Похоже, его самого слишком воодушевили смелые слова сына.

И как раз когда он уже собирался произнести тёплые слова поддержки, сын, ненадолго замолчав, продолжил:

— Поэтому... в качестве замены тому истребительному походу на монстров, в котором я тогда не смог участвовать... как раз сейчас апрель. Значит, я присоединюсь к походу, который будет в следующем месяце. И там...

Там он проявит себя и исполнит свой долг как старший сын рода Парейра.

В тот миг, когда Харун это услышал, сохранять невозмутимость стало невозможно.

Он не мог больше сдерживать нахлынувшие чувства. Да и не было нужды.

Слёзы и улыбка смешались на лице Харуна Парейры пополам, и он уже с трудом собирался заговорить, как вдруг...

Бах!

Дверь внезапно распахнулась.

И раздался резкий голос:

— Ты сказал, что пойдёшь в истребительный поход?

...

— И кто тебе это позволил?

Девушка, изменившаяся до неузнаваемости. Нет, назвать её девушкой было уже слишком по-детски — настолько она выросла.

Дочь Харуна Парейры.

И подающая большие надежды чародейка, чьё имя понемногу становилось известным уже не только в королевстве, но и по всему континенту.

Появилась Кирилл Парейра.