После того как пронёсся глубокий и плотный вихрь озарения, Айрен Парейра медленно и тщательно проверил своё тело.

Пошевелил руками и ногами, пробежался, легко взмахнул мечом. Сосредоточил внимание на глазах и ушах, оценивая, насколько обострились чувства.

И тогда понял.

Его нынешнее тело выросло до уровня, который и сравнивать с прежним было нельзя.

«Напоминает времена Школы меча Кроно».

Тогда с ним случилось нечто похожее. То почти чудесное переживание, что пришло прямо перед промежуточным испытанием, подняло его тело, бывшее почти на уровне двоечника, в самые верха.

«Насколько же именно?..»

Айрен, воткнув меч в пол, скрестил руки на груди и задумался.

До ступени Мастера меча?

Нет, это исключено.

Как бы ни был велик его рост, не могло же случиться так, что он внезапно поднялся до уровня, которого на всём континенте достигает едва ли сотня человек.

Это было бы не уверенностью, а самонадеянностью.

И всё же оснований для уверенности у него теперь хватало.

По крайней мере, больше не казалось, что перед кем-то он невольно втянет голову в плечи.

Нет, более того — ему хотелось это показать. Хотелось похвастаться.

Самому было странно, что он вообще думает о таком... но что поделать, если это правда.

— А.

Как раз в этот момент ему пришла в голову хорошая мысль.

Хлопнув в ладони, он уставился в пустоту. Его мощная воля, словно густая краска, легла поверх части мира, созданного чародейством, и вскоре всё изменилось.

Шурх.

Шух.

Шурх.

Словно краска проявлялась на холсте, перед ним возникли Иллия Линдсей, Джудит и Братт Ллойд.

Глядя на них, Айрен Парейра спокойно сказал:

— Давайте сразимся.

— Со мной? Или с ним? А может...

— Не по одному. Все трое сразу.

— ...Ха!

Джудит с ошарашенным видом повернулась к Иллии.

— Слышала?

— Угу. Изменился.

— И правда. Раньше такой скромный был, а теперь совсем обнаглел.

— И кто это говорит, интересно?

— А ты помолчи.

Недовольно скривившись на Братта, Джудит снова перевела взгляд вперёд.

Её выражение не было неприятным.

Скорее наоборот — ей это нравилось.

Усмехнувшись, она подняла меч, и двое по бокам тут же приняли стойки.

— Но знаешь... таким наглым ты мне не то чтобы не нравишься.

— Спасибо, что так мило сказала.

— Хватит болтать, поднимай уже меч. Мне надоело ждать.

— Угу. Вообще-то мне и самому ужасно интересно.

Так оно и было.

Он, конечно, уже немного размялся, но этого всё равно было мало. Ему нужен был настоящий противник.

Фухнув, Айрен Парейра глубоко вдохнул и, поднимая меч, подумал:

«Легко не будет, да?»

Те, кто стоял сейчас перед ним, были уже не на том уровне, что во времена Школы меча Кроно. Они источали куда более свирепое давление.

И, разумеется, причиной был он сам. Его желание сразиться с более сильными противниками заметно усилило их ауру.

И всё же...

«Не думаю, что проиграю».

Вспых!

Взгляд Айрена изменился.

Даже его прежде ровная, ничем не выделяющаяся аура стала плотной и твёрдой, словно в неё невозможно было воткнуть даже иглу.

Будто перед ними стоял великан, отлитый из железа.

Джудит смотрела на него с лицом, полным возбуждения, Братт осторожно двинулся вперёд, сохраняя предельную собранность.

Иллия тоже не сводила с противника холодного взгляда.

А навстречу им...

Свист!

Первым рванулся Айрен.

Лязг!

Меч столкнулся с мечом. Пока Джудит, пятясь назад, с трудом выдерживала удар, двое остальных заняли позиции слева и справа.

Их рубящие удары в средний уровень, исполненные в безупречном согласии, излучали жуткую силу.

Обстановка была такой зловещей, что это никак не походило на дружеский спарринг. И всё же на лицах всех троих играли улыбки.

У Айрена — тоже.

С виду он был холоден, словно надел железную маску, но и в его сердце теплилось пусть небольшое, но настоящее упоение.

Он давно забыл это чувство, однако именно оно однажды мелькнуло в нём во время промежуточного испытания.

Не гнев, не сожаление и не самоуничижение — куда более светлое и здоровое пламя.

Смутно ощущая это тепло, Айрен в почти полном забытьи раз за разом взмахивал мечом.

Некоторое время спустя всё было решено.

— Фух... тяжело.

Едва-едва одолев троих сильных противников, он, словно одурманенный, пополз к кровати. А потом тут же провалился в сон.

Скрииип...!

Тем временем...

В самом центре Мира чародейства начал медленно подниматься гигантский железный портал, какого прежде здесь не было.

***

— Это выход?

Когда Айрен Парейра, проснувшись, вышел во двор, железные врата уже полностью показались наружу.

Увидев это, он кивнул.

Если подумать, ему и правда уже пора было выходить.

Если спросить, достиг ли он совершенства, он не смог бы утвердительно кивнуть. Но если спросить, сумел ли он наконец взять свой меч в руки, то да — теперь он мог ответить «да».

— Тогда проблема в том, как открыть эти ворота...

Они были заперты наглухо — без ручки, без замочной скважины, даже без малейшей щели.

А перед ними был воткнут грубоватый двуручный меч.

Это был не тот тренировочный меч, которым он пользовался раньше. И всё же клинок казался знакомым.

Поняв, что это такое, юноша с лицом, полным чувств, пробормотал:

— Меч мужчины из сна...

Это было смешно.

Он вошёл в этот странный мир, чтобы обрести собственный меч.

Иначе говоря, чтобы больше не идти по чужому пути.

То, что ещё до вхождения в этот мир ему перестал сниться тот мужчина, которого он раньше видел каждую ночь, тоже можно было объяснить именно этой решимостью.

И вот теперь перед ним появился «меч мужчины из сна».

Мало того — не просто появился, а будто нарочно преградил путь к выходу, всем своим видом намекая, что выбраться отсюда можно лишь использовав его как ключ.

Нелепость какая-то.

«...Так бы подумал прежний я».

Айрен кивнул.

Да, прежний он наверняка решил бы именно так.

Но теперь всё было иначе. Уклоняться у него больше не было причин.

Широкими шагами подойдя вперёд, он схватился за рукоять меча мужчины из сна.

Хр-р-русть!

Одним мощным рывком выдернул клинок. А затем несколько раз взмахнул им, пробуя, как тот ложится в руку.

Ву-у-ух!

Ву-у-уух!

— Это потому, что я вырос? Теперь он сидит в руке как влитой.

Воспроизводя движения, которым он обучился в Школе меча Кроно, Айрен вспомнил совет, который ему когда-то дал глава школы меча.

Утверди свои убеждения, утверди свою волю, постигни свой путь. И тем самым обрети собственный меч.

Когда-то он понимал эти слова неправильно.

Он считал, что, чтобы обрести собственный меч, в нём не должно быть ни крупицы чужого; что только сплетя его исключительно из своего, можно получить по-настоящему собственный меч.

Когда-то он и правда думал именно так.

Но это было не так.

Как он преодолел боль благодаря любви своей семьи...

Как отбросил сомнения благодаря вере друзей...

Так и меч мужчины из сна можно было просто принять без лишней тяжести.

«Пока я не дам ему увлечь себя и сумею и дальше утверждать собственную волю...»

Если меч мужчины из сна держит в руке и пускает в ход не тот мужчина, а он сам...

Тогда это мой меч.

Прошептав это про себя, Айрен Парейра высоко поднял двуручный меч.

Гу-у-ум...!

Точно такая же стойка, какую мальчик однажды показал во время финального испытания в Школе меча Кроно.

Но тогда это было искусство меча мужчины из сна, развернувшееся его волей.

Сейчас — нет.

Сейчас это было искусство меча мужчины из сна, развернувшееся по воле Айрена Парейры.

То есть меч Айрена Парейры.

И этот меч, исполнившись громадной силы, рухнул вниз.

Гро-о-о-ом!

Раздался такой чудовищный грохот, будто сразу ударили десятки молний.

И вместе с ним железные врата, которые, казалось, не откроются никогда, распахнулись. Точнее, были просто разнесены в щепки.

А затем внутрь медленно начал просачиваться ветер — совсем не такой, как здешний.

Воздух снаружи.

Нет, не просто снаружи. Это был воздух того места, где он жил.

Почувствовав его впервые за невероятно долгий срок, юноша словно заворожённый пошёл вперёд. Чтобы выбраться.

Чтобы показать миру, каким он стал, выдержав бесконечно долгие годы терпения и добившись столь многого.

— ...Постой.

Но прямо перед тем, как переступить через железные врата, Айрен остановился.

Потом и вовсе развернулся всем телом и вернулся во двор.

Короткая тишина. Затем раздумье.

И наконец он пробормотал:

— Иллия, Джудит, Братт.

Шурх.

Шух.

Шурх.

Нет, это был не монолог.

Трое снова появились перед ним.

Из них первой заговорила Джудит — с самым недовольным видом.

— Что ещё? Зачем опять звал?

— Немного жаль уходить.

— Что? О чём ты вообще? С ума сошёл?

— Неужели ты пришёл, потому что соскучился по нам? Жаль тебя разочаровывать, но я не настоящий Братт Ллойд, а лишь иллюзия, созданная твоей волей...

— Нет, не поэтому.

Айрен Парейра перебил Братта. Все трое тут же с любопытством уставились на него, ожидая продолжения.

И, неловко улыбнувшись им, он ответил:

— Перед уходом я хочу забрать с собой ваши мечи.

— ...

Забрать их мечи.

Разумеется, это не означало, что он собирается отказаться от собственного меча.

Скорее наоборот.

Чтобы сделать свой меч и свою волю ещё сильнее и острее, он хотел позаимствовать их искусство меча.

Как только что позаимствовал меч мужчины из сна.

— Ха.

Услышав это, Джудит коротко фыркнула.

У остальных выражения были примерно такими же.

Покачав головой, Джудит взглянула на Братта и сказала:

— Ну что, я была права? Совсем обнаглел.

— Это да.

— И правда.

Согласилась даже Иллия Линдсей.

Конечно, говорили они одно, но помогали Айрену со всей искренностью. Как ни крути, это место существовало ради его роста.

Так прошло ещё десять дней.

И меч Айрена Парейры эволюционировал ещё сильнее.

Грох!

Гро-ох!

Искусство меча Джудит — пламенное, давящее до дрожи в ногах.

Ту-у-нг!

Ту-у-у-нг!

Искусство меча Братта Ллойда — подобное морю, будто способное отвести любую атаку.

Шурх...

И Небесный меч Иллии Линдсей — словно бабочка со стальными крыльями, вызывающий прекрасную, но угрожающую бурю.

Лишь вобрав в себя всё это, юноша наконец-то улыбнулся с удовлетворением.

Он сказал троим друзьям:

— Ну, я пошёл.

На этот раз Айрен Парейра и правда вышел за врата.

Шшшш...

А Иллия Линдсей, Джудит и Братт Ллойд вместе с Миром чародейства медленно исчезли.

Юноша не оглянулся на них.

Потому что всё равно скоро сможет встретиться с ними вновь.

Конечно, не прямо сейчас.

«Матушка, отец... и Кирилл».

Вспоминая причину, по которой он взял меч в руки, заметно вытянувшийся Айрен зашагал по тёмному туннелю.

Один шаг, второй.

Так прошло около сотни шагов.

Не минуло и минуты, как он вошёл в сияющий белый овальный портал перед собой.

Шу-ух!

И Айрен Парейра наконец смог вернуться в своё пристанище.

Уже в облике полностью повзрослевшего юноши, которого больше нельзя было назвать мальчиком.

***

— Всё как было?

Первое, что почувствовал юноша, глядя на свою комнату, — с тех пор, как он пробудил чародейство, здесь ничего не изменилось.

Всё тот же чистый пол.

Всё то же человеческое тепло, ощущавшееся в каждом уголке комнаты.

Будто он вошёл в помещение, где всё это время кто-то жил.

Конечно, такого быть не могло.

Глаза Айрена Парейры слегка покраснели.

«Наверное, здесь всё это время продолжали убираться».

Он не знал точно, сколько прошло времени. Он считал дни только до сотого.

Но, как ни крути, прошло не меньше двух лет.

И стоило ему подумать о семье, которая все эти долгие годы продолжала о нём заботиться, как в сердце одновременно поднялись и счастье, и чувство вины.

«Нужно скорее увидеться с родителями!»

С этой мыслью он уже направился к двери.

И в этот момент из-под кровати донёсся тихий шорох.

Благодаря обострившемуся слуху Айрен Парейра мгновенно пригнулся и сказал:

— Лулу?