Он одолел Кевина Лестера, одолел Мартина Рассела.

А потом одолел даже Райана Гайрна, гордость Шести южных домов.

И сделал это не кто иной, как Ленивый молодой господин дома Парейра — Айрен Парейра.

Всё произошло быстро, но потрясение, которое это вызвало у присутствующих, превзошло все ожидания.

Все, включая дворян, стояли с ошеломлёнными лицами, глядя на Айрена, Райана и обломки сломанного меча.

Так же застыл и Аарон Гайрн, пришедший вместе со старшим братом.

Он никак не мог поверить в то, что сейчас произошло.

«Что тут вообще случилось?»

Если бы тот просто победил братьев Лестер, он бы ещё мог это принять. Всё из-за того случая в карете.

Снаружи он говорил: ничего особенного, сила у него осталась прежней, просто в отличие от прошлого он стал наглее. Но в глубине души он знал:

что-то в нём изменилось.

Признавать это ему, конечно, не хотелось, но, увидев, как тот теснит Мартина Рассела, он уже почувствовал: всё к этому и шло.

Но…

«Брат… проиграл?»

Подробностей он не разглядел.

Он понял только одно: Айрен рубанул мечом с немыслимой дистанции — и, несмотря на это, меч Райана Гайрна раскололся надвое.

Была ли между этими двумя событиями связь, он сказать не мог, но тревога в сердце всё равно росла.

— Что это? Вы тут спарринговали?

— Мм?

— Что произошло? Почему меч…

И без того скверная ситуация стала ещё хуже: после окончания совета глав родов на тренировочную арену целой толпой вышли главы домов.

Некоторые, почувствовав странную атмосферу, прищурились.

Виконт Фил Гайрн, его отец… улыбался.

Аарон Гайрн, знавший, что означает эта улыбка, невольно задрожал всем телом. В этот момент виконт обратился к Райану Гайрну:

— Вы спарринговали?

— Да, господин глава.

— Нет, похоже, спарринг уже закончился.

— Верно.

— И могу ли я, как отец, узнать, чем всё закончилось?

Губы улыбаются. Глаза тоже улыбаются. Но зрачки холодно поблёскивают. Ледяной взгляд вонзается в лицо старшего сына.

Хотя этот взгляд был направлен не на него, Аарон Гайрн задрожал ещё сильнее.

Остальные тоже молча ждали следующих слов Райана Гайрна, напряжённо застыв на месте.

Спустя мгновение.

Сделав жизнерадостное лицо, старший сын дома Гайрн пожал плечами и сказал:

— Ну, как видите. Я проиграл.

— Что? Ты проиграл?

— Да. Я проиграл. Фехтование Айрена оказалось поразительно мощным. Он атаковал меня с расстояния в целых пять метров, и вот — мой меч раскололся надвое.

— ……

На миг повисло молчание.

Главы домов нахмурились.

Ленивый молодой господин — не Мастер меча и не прославленный мечник его уровня, — и вдруг рассекает пространство ударом меча? Это было невозможно.

Да. Такого просто не могло быть.

Лишь теперь виконт Фил Гайрн понял намерение сына и громко рассмеялся.

— Ха-ха, вот оно что! Выходит, меч Айрена и правда оказался необычайно хорош! Впрочем, он ведь целый год учился в Школе меча Кроно, так что для тебя было естественно ему уступить.

— Простите меня. Однако… для южного союза это великое благословение. Не сомневаюсь, что удивительный рост Айрена станет большой силой в истребительном походе.

— Ну разумеется, разумеется. Барон Парейра, можно вам только позавидовать!

— ……

Отец и сын из дома Гайрн непринуждённо обменивались репликами.

Увидев их, главы домов наконец будто всё поняли.

Ну конечно — Райан Гайрн с самого начала собирался поддаться.

Именно поэтому он взял не деревянный меч с тренировочной арены, а собственный клинок и намеренно подстроил всё так, чтобы тот разломился в такт движению Ленивого молодого господина.

Те, у кого наконец развеялись сомнения, закивали и наперебой заговорили.

Большинство говорило именно то, что хотел услышать Фил Гайрн. Но два дома, не слишком близкие с виконтским домом Гайрн, смотрели на происходящее с недовольством.

Им казалось, что издевательство над домом Парейра уже переходит все границы, и именно поэтому они не заметили кое-чего важного:

лица молодых наследников, видевших этот спарринг от начала до конца, были какими-то странными.

— Что ж, тогда проигравший удалится.

— Хорошо. Похоже, ты устал, так что иди отдохни. Вы ведь не против, барон Парейра?

— Поступайте так.

Райан Гайрн вежливо поклонился и ушёл, а Джек Стюарт последовал за ним.

Многие, глядя им вслед, принялись хвалить Райана.

Мол, пойти даже на поражение, лишь бы поддержать дух Ленивого молодого господина — это говорит о необыкновенной широте души.

Разумеется, искренности в этих словах не было. Им просто хотелось понравиться виконту Гайрну, самому влиятельному из Шести южных домов.

Оставив за спиной эти пустые похвалы, Райан Гайрн шёл вперёд. Молча.

С лицом, совсем не похожим на то беспечное выражение, что было у него совсем недавно.

То же самое касалось и Джека Стюарта, идущего следом. Он знал: меч его молодого господина не сломался.

Пусть он и не мог сравниться с клинком, лично пожалованным главой рода, всё равно это был меч, которым тот очень дорожил.

— Сэр Джек Стюарт.

— Да, господин наследник.

— Когда вернёмся в родовое владение… приготовь несколько чучел. Три… четыре, нет, пять.

— Будет сделано.

Джек Стюарт без малейшего изменения в лице склонил голову. Но в душе у него было совсем другое.

Из-за того, как сын, ещё более ужасный, чем его отец, любил вымещать злость, вскоре могли появиться пять калек… а то и пять трупов.

Впрочем, жалеть этих людей он тоже не собирался.

В вновь наступившей тишине они быстро вернулись в свои комнаты.

***

Совет глав родов закончился.

Был составлен подробный план: снабжение истребительного похода, распределение сил, конкретные сроки.

Через три недели Шесть южных домов начнут прочёсывать все свои владения, чтобы под корень истребить монстров, и дом Парейра, как часть союза, тоже будет храбро сражаться.

И Айрен Парейра — тоже.

Однако, как только гости из других домов разъехались, барон Харун Парейра изменил своё мнение.

— Можешь не участвовать.

— ……

— Истребительный поход важен, но стать полноправным учеником Школы меча Кроно куда важнее. Чем зря тратить на это время, лучше ещё сильнее отточить свой меч.

Красивый предлог.

Но все в семье понимали: то, что сейчас сказал Харун Парейра… было лишь попыткой защитить собственного сына от дворян из других домов.

И это можно было понять.

Айрен Парейра вырос.

Больше не было того мальчика, который дрожал уже после десяти взмахов деревянным мечом.

Теперь он обладал телом, способным поразить весь дом, и даже без учёта спарринга с Райаном Гайрном владел мечом на уровне, достойном признания.

Это и правда был огромный скачок.

Но если спросить, достаточно ли окрепло его сердце, чтобы выдержать мрачную, злобную, ядовитую враждебность дворян из других домов, — Харун Парейра не смог бы уверенно ответить «да».

Иначе и быть не могло.

Каким бы сильным он ни стал, в глазах отца сын всё равно оставался юным и незрелым.

И к тому же мальчик был Ленивым молодым господином.

Только-только поднявшимся после десяти лет боли — а значит, всё ещё опасно хрупким.

Поэтому включать такого сына в состав истребительного похода было слишком тревожно.

Это было уже не то же самое, что сбросить львёнка со скалы. Это значило бросить его прямо в бойню.

И всё же…

— Я буду участвовать.

Мальчик ослушался.

— Я очень хочу участвовать в истребительном походе.

Ленивый молодой господин, Айрен Парейра, ослушался слов отца.

От подобного, случившегося впервые в жизни, бровь барона Харуна Парейры дёрнулась. Амель и Кирилл тоже широко раскрыли глаза и посмотрели в глаза Айрена.

И почувствовали.

Жаркое пламя, поднимавшееся в этих глазах.

— Я буду стараться все эти три недели. Исправлю свои недостатки. Сделаю всё возможное, чтобы за это время отец перестал обо мне тревожиться, чтобы преодолеть всё, что вызывает у вас беспокойство… Я приложу все силы. Я стану сыном, на которого можно положиться. И если…

— ……

— если тогда мой вид всё ещё не внушит вам доверия, я чисто и без споров откажусь.

Сказав это, Айрен опустил голову. А затем вышел из комнаты.

Никто из семьи не смог ни остановить его, ни удержать.

Все они почувствовали, как в груди поднимается необъяснимое чувство, и закрыли глаза. Кирилл заплакала.

Она сказала:

— С ним всё будет хорошо?

— Конечно, всё будет хорошо, Кирилл. Твой брат справляется.

Глядя на дочь, уткнувшуюся лицом ей в грудь, сказала Амель Парейра.

От мягкого, тёплого материнского тона Кирилл заплакала ещё сильнее.

Амель тоже не продержалась долго. Смахнув выступившие в уголках глаз слёзы, она снова заговорила:

— Он старается изо всех сил, а значит, нам остаётся только верить ему. Ты ведь тоже веришь в брата, Кирилл?

— Д-да…

Мать и дочь тихо шмыгали носом.

Харун Парейра всё так же сидел с закрытыми глазами и слушал их слова. Не выплеснувшись наружу, чувства внутри него бушевали ещё сильнее.

И, будучи благодарен за то, что в этих чувствах была не только тревога, барон Парейра молча пожелал сыну, чтобы его путь был полон благословений.

***

В это же время.

Из глаз прибывшего на тренировочную арену Айрена Парейры тоже падали редкие слёзы.

Он даже не думал их вытирать.

Быстро схватив свой деревянный меч, он яростно замахал им.

Движения — вразнобой, стойка — никуда не годится. Беспорядочные взмахи, в которых не осталось ничего от учения Школы меча Кроно.

Но чувства, вложенные в них, были уже несравнимо сильнее прежнего.

«Больше не…»

вжух!

«Больше никогда!»

вжуух!

«Я больше не переложу свою ношу на семью. Не позволю, чтобы из-за меня на них смотрели свысока. Эти лица моей семьи, моего дома… терпящие печаль, сдерживающие гнев — из-за меня, ради меня…»

вжууух!

«Я больше этого не увижу».

Сильное, глубокое сердце — и решимость.

Что было нужно, чтобы этого достичь?

Айрен Парейра уже знал ответ. Нужно было поднять свой меч.

Разве не сказал Иан, сильнейший мечник континента? Чтобы расти без конца, нужно обрести внутреннюю опору. Нужно поднять свой меч.

Только теперь он понял это. Наконец-то осознал.

В одно мгновение взмахнув мечом сотни раз, он кивнул и обернулся.

Там, сам не поймёшь с какого момента, стоял кот-чародей Лулу.

Айрен заговорил с ним:

— Тогда ты сказал, что то, что я тебе показывал раньше… что всё, что я делал, чтобы найти свой меч, — это не старание. Потому что в этом не было сердца.

— ……

— А что ты думаешь теперь? То, что я делаю сейчас… это просто пустые мучения? Или…

— Это и есть старание.

Лулу с серьёзным видом кивнул.

Выражение его морды, как и прежде, ничего не выдавало, но атмосфера была именно такой. И глаза — тоже.

Коротко выдохнув, Ленивый молодой господин Айрен Парейра спросил его:

— Нынешний я… смогу научиться чародейству?

— Сможешь.

— Я не о мече мужчины из сна. Я говорю о своём мече.

— Я знаю.

— Тогда… ты сможешь меня научить?

— С радостью. Но сегодня… тебе лучше сначала привести в порядок чувства. Не знаю, что у тебя случилось… начнём завтра.

— …Хорошо.

Разговор закончился. Айрен Парейра снова развернулся.

Теперь, когда он вновь взмахивал мечом, мальчик уже совсем не походил на прежнего себя. Он был горяч, словно весь объят пламенем.

Меч ради дома.

Меч ради семьи.

И кот-чародей Лулу ещё долго смотрел на него — на того, кто наконец нашёл путь, по которому должен идти.