Рассвело.

Время было такое, когда большинство ещё блуждает по стране снов.

Разумеется, Ленивый молодой господин к их числу не относился. Как и всегда, он поднялся рано, быстро умылся и позавтракал.

Чтобы, как обычно, отправиться на тренировочный плац и взмахивать мечом.

Но на этот раз всё было иначе.

До сих пор все его дни были одинаковыми, но отныне это изменится.

«Чародейство».

Самая таинственная, самая капризная и самая непредсказуемая способность в мире.

Сегодня Айрен Парейра будет изо всех сил стараться научиться ей.

— Тогда я пошёл.

— Хорошо. Прослежу, чтобы туда никого не пускали.

Чародейство можно было назвать тайным искусством, и учиться ему на виду у всех было нельзя.

Поэтому Айрен попросил отца перекрыть доступ на тренировочный плац, и Харун согласился.

Он считал, что это куда безопаснее, чем уходить за стены замка и обучаться где-то снаружи.

Когда он смотрел вслед сыну, который попрощался и вышел из комнаты, осторожно заговорил слуга Маркус:

— Всё будет в порядке?

Многое в этих словах осталось недосказанным, но смысл был очевиден.

Наверняка он имел в виду слухи о коте-чародее Лулу. Барон Харун Парейра ответил:

— Ты когда-нибудь видел?

— Простите?

— Видел, чтобы мой сын сам первым сказал, что хочет чего-то добиться? Видел, чтобы он желал чего-то так сильно?

— …Впервые.

Маркус больше не спрашивал. И, как и глава рода, молча смотрел на то место, где только что исчез мальчик.

В доме Парейра поднимался новый ветер.

***

Стоял конец апреля, воздух был полон запаха весны, но раннее утро всё ещё дышало прохладой.

Однако Айрен Парейра этого не замечал.

Он шёл быстрее обычного.

И в том, как он вошёл на тренировочный плац, и в том, как схватил меч со стойки, чувствовалась не такая, как вчера, поспешность.

Да. Это была несомненная поспешность.

Желание как можно скорее получить то, чего он хочет.

Желание схватить предмет своих чаяний прямо сейчас.

Мальчик кивнул.

«Вот что значит, когда сердце забегает вперёд».

Лишь теперь он по-настоящему понял слова чародея Лулу и поднял взгляд к небу.

шурх

— Пришёл? У тебя по-прежнему хорошее сердце! И, в отличие от прежнего, я чувствую в нём огонь.

— ……

— Надеюсь, этот огонь продержится подольше. А, только не волнуйся слишком сильно! Я буду старательно тебе помогать.

— Откуда у тебя эти очки?

Айрен посмотрел на кота-чародея, который уже успел опуститься на землю.

И правда, сегодня Лулу был не таким, как обычно: в очках, с красной бабочкой на шее и даже с маленькой книжкой под боком.

— Внешний вид важен.

— А?

— Каждая такая мелочь меняет настрой. Считай, что это мой способ сделать всё как следует.

— Вот оно как?

— Именно. Так что давай, хвали меня.

— Э-э… спасибо?

— Ха-ха, отлично!

Обрадованный Лулу закружился в воздухе.

Один круг, два, три. Сделав семь кругов, он заявил, что книжка под боком ему мешает, и отправил её обратно в Подпространство.

Наконец чёрный кот, освободивший все четыре лапы, сказал:

— Как я уже говорил, в чародействе главное — сердце.

— Угу.

— Прежде всего нужно укрепить сердце. В твоём случае это желание защитить семью. И желание ещё усерднее оттачивать искусство меча ради этого.

— Да.

— Тогда как, по-твоему, можно сделать это чаяние сильнее?

— ……

Айрен молча смотрел на Лулу.

Это было естественно. Он пришёл сюда, чтобы учиться. Откуда ему было что-то знать о чародействе?

К счастью, кот-чародей не стал требовать ответа. И, как это делают обычные учителя, начал объяснять медленно и по порядку.

Мальчик про себя с облегчением вздохнул.

Лулу был слишком уж странным и рассеянным созданием, так что Айрен ожидал, что и урок будет таким же. Но сейчас тот выглядел неожиданно серьёзным.

— Ты слушаешь?

— А, прости. Не мог бы повторить ещё раз?

— Будешь так отвлекаться — получишь! Приходи в себя, пока не попробовал наставничью розгу!

Кот, невесть когда успевший достать деревянный прут, угрожающе замахал им в воздухе; человек в ответ невольно сжался.

Когда это поразительное зрелище закончилось, Лулу продолжил:

— Самое распространённое — это суеверия.

— Суеверия?

— Именно. Вера, у которой нет никакого разумного основания. Но она всё равно остаётся верой, а в мире чародейства мало что важнее веры. Важно не то, насколько нелепа сама история, а то, насколько серьёзно ты способен в неё поверить.

Популярное суеверие о том, что если каждый день складывать каменную башенку и она не рухнет, то желание сбудется.

Личное суеверие о том, что если завязывать шнурки, начиная с левого, день обязательно пройдёт удачно.

И любые другие грубые, нелепые суеверия без всяких оснований — большие или маленькие, неважно. Если их накапливать и накапливать, рождается вера.

Именно это Лулу и хотел до него донести.

— Если человек следует суеверию год, десять лет, то он хотя бы из упрямства, но поверит. И чувства, связанные с ним, станут настолько же сильнее.

— Хм…

В этих словах был смысл.

На самом деле некоторые и правда начинали считать подобные суеверия истиной мира.

Лулу рассказал и о других способах укрепить сердце.

— Говорят, один древний царь, чтобы не забыть поражение, которое потерпел от правителя вражеской страны, до самого дня мести спал на терновнике.

Стимул и боль, чтобы вновь разжечь ослабевающее сердце.

— А ещё первобытные люди почитали огромные камни или солнце как богов и пытались исполнить свои чаяния через подношения. По-моему, тоже неплохой способ. Нет веры крепче, чем религиозная вера.

Способ, использующий самую стойкую из всех разновидностей веры.

— Метод, при котором платой становится собственная жертва, тоже весьма действенен.

Принести в «жертву» нечто дорогое себе самому в качестве платы.

Когда чёрный кот заговорил об этом, в его голосе появилась особая осторожность.

— Но, если можно, жертв лучше избегать. Гораздо выше шанс не призвать таинственную силу чародейства… а донести свой зов прямиком до ушей демонов.

Айрен кивнул.

Он и сам слышал о том, как люди заключают контракт с существами из глубочайшей бездны, расплачиваясь сроком жизни или душой, а потом, пав, превращаются в маинов и нередко устраивают беды.

Разумеется, мальчик даже на миг не думал о таком.

Демоны желают той части человека, которую он считает самой драгоценной.

Для Айрена это было всё равно что принести свою семью в жертву ради силы, так что и думать тут было не о чем.

Тогда что же он должен делать?

Кот-чародей Лулу, держа прут как меч и взмахнув им, ответил:

— Тренироваться с мечом.

***

вжух!

вжух!

Айрен Парейра ровно взмахивал мечом, который обычный мальчик не смог бы даже поднять.

Само по себе в этом не было ничего особенного. Раньше — возможно, но теперь вид молодого господина за тренировкой меча стал привычным.

И всё же слуги, включая смотрителя тренировочного плаца, в этот момент не могли не недоумевать.

Не прошло и двух часов с тех пор, как молодой господин ушёл учиться чародейству.

«Что-то изменилось?»

«Да вроде нет. Просто тренировка меча».

«И какое это вообще имеет отношение к чародейству?»

Они ничего не понимали.

Если уж на то пошло, когда Айрен впервые услышал слова Лулу, он подумал ровно о том же.

«Ты хочешь, чтобы я тренировался в фехтовании точно так же, как до этого?»

«Не точно так же. Обещание… нет, давай возьмём слово потяжелее. Да, назовём это контрактом».

«Контрактом?»

«Именно. Контрактом».

Тысячу раз в день он должен взмахивать мечом, вкладывая в это искренность.

Накоплять день за днём удары, вкладывая в них глубочайшее стремление к тому, как развить себя и свой меч, как продвинуться дальше.

«По ощущению это похоже на суеверие, о котором я говорил сначала. От того, что ты каждый день тренируешься с мечом, ты ведь не обязательно достигнешь желаемой ступени мастерства».

«Но, повторяя действия, связанные с твоим чаянием, само чаяние, вера, сила сердца будут становиться всё крепче».

«И тем сильнее — чем больше дней ты подряд исполнишь этот контракт».

«Самое важное здесь — вкладывать глубочайшее чувство».

«Если просто махать мечом, это ничем не будет отличаться от прежнего. Понимаешь?»

— Фух, как же трудно.

Вытерев пот со лба, тихо пробормотал Айрен Парейра.

Трудным было не действие само по себе.

Тысяча раз?

Если честно, и десять тысяч его бы не напугали. Даже в самый ленивый день в Школе меча Кроно он делал больше.

Но вот вложить в это «глубочайшее чувство» было для него невероятно трудно.

«Взмахивать мечом, вкладывая в него стремление утвердить и развить свой меч? Как это вообще делать?»

свист!

«Может, нужно просто бить сильно, вкладывая всю силу?»

свист!

«Или вложить в удар любовь к семье? Вспомнить, каким глупцом я был раньше, и раскаяться?»

свист!

«А может, молиться о том, чтобы обрести такое выдающееся мастерство меча, чтобы никто больше не смел смотреть на мой род свысока?»

Проблема, в которой не мог научить кто-то другой, — ответ нужно было найти самому.

Для Айрена это была первая в жизни подобная трудность.

До сих пор он действовал и думал не по собственной воле, а только следуя чьим-то указаниям.

Поэтому мальчик долго блуждал, не находя нити. Он задыхался в каждом взмахе меча.

Тысяча ударов?

Это число он набрал уже давно. Но если подумать, сколько из них и правда были наполнены глубочайшим чувством, то выходило, что и один из десяти засчитать было трудно.

Всё тело Ленивого молодого господина вымокло от пота так, будто он свалился в воду.

А чёрный кот наблюдал за этим с довольным видом.

«Уже того, что он начал думать и мучиться этим, достаточно».

До сих пор Айрен Парейра не прилагал усилий, чтобы думать в одиночку и мучиться в одиночку.

Если смотреть не на поступки, а на сердце, он всё ещё оставался Ленивым молодым господином.

Но дальше так уже не будет.

Сидя, свернувшись на дереве у тренировочного плаца, кот-чародей Лулу подумал:

«Если он будет упорно стараться, то непременно сможет пробудиться».

Пробудить чародейство усилием.

Звучало это крайне неуместно.

Не только обычные люди, но даже сами чародеи чаще всего считали свои способности подарком, свалившимся с небес, или просто удачей.

И, по правде говоря, они были не так уж неправы.

Но всё же…

«Нынешнему Айрену и такое пробуждение подошло бы».

Не какое-то особое неведомое чудо, известное лишь избранным, а упрямое накопление день за днём того, что всем известно, но чему трудно следовать.

И через это — сотворение чуда.

Веря в это, Лулу продолжал смотреть, как мальчик взмахивает мечом.

Так прошёл день, два, три, а затем и десять.

Тогда Лулу снова появился перед Айреном Парейрой и задал вопрос:

— Айрен.

— Ха-а, хх… а?

— Знаешь, что остужает горячее сердце и крошит каменное сердце в песок?

— ……

— Сомнение. Сомнение в самом себе.

Будто и не рассчитывая на ответ, Лулу сразу же ответил сам.

Услышав это, Айрен Парейра кивнул.

Это правда. Даже совсем крошечное сомнение способно пустить трещину по самому твёрдому сердцу. Этого никто не станет отрицать.

Но важно было не просто понимать это.

По-настоящему важно было другое: как справиться с этим «сомнением».

Именно это и хочет знать каждый, кто поставил перед собой цель и бежит к ней.

Как и следовало ожидать, чёрный кот тут же заговорил об этом:

— Никак не справиться.

— …А?

— А, прости! Я хотел сказать, в одиночку — никак. Зато…

Лулу на мгновение умолк, затем, мягко качнув хвостом, добавил:

— Вместе с другим существом это можно преодолеть.