— …Ха!

Старший сын баронского дома Рассел, Мартин, неверяще хохотнул.

Сизар Лестер покосился в сторону, будто сомневался, что расслышал правильно, а Кевин Лестер только покачал головой.

Вообще-то именно этого они и хотели. Не зря же пришли на тренировочную арену с вполне определённым намерением.

Но такого они не ожидали совсем.

Кто бы мог подумать, что этот «Ленивый молодой господин» скажет нечто подобное.

— Уверенности у тебя хоть отбавляй… Ладно. Посмотрим, чего ты стоишь.

Больше всех ошарашенный Кевин Лестер шагнул вперёд.

Хруст, хруст.

Он нарочно разминал кости с мрачной физиономией, и смотритель тренировочной арены тревожно наблюдал за ним, но сделать ничего не мог.

Разве он посмеет вмешаться в дела аристократов?

Пока смотритель беспокоился, Кевин Лестер выбрал себе меч и подошёл к Айрену Парейра.

Вжух, вжух!

То, как деревянный меч рассекал воздух, выглядело совсем не плохо.

И неудивительно. Он держал меч в руках уже больше шести лет.

Вжух!

— Фух.

Кевин Лестер ещё раз угрожающе рубанул вниз и напряжённо уставился вперёд.

Мысли о поражении у него не было и близко. Что вполне естественно. Да, тот учился в известной Школе меча Кроно, но всего лишь год.

Слишком мало, чтобы чему-то толком научиться.

А вот сам Кевин размахивал мечом уже давно.

Он занимался у хорошего наставника, получал хорошее обучение и даже трижды участвовал в истребительном походе. У него был опыт убийства монстров собственными руками.

«Я опозорю его как следует».

Нет, быстро он это не закончит.

Он будет тянуть, измываться, насмехаться.

А потом скажет ему:

«Похоже, ты набрался уверенности благодаря Школе меча Кроно, но не обольщайся. Ты всё тот же. Всё тот же Ленивый молодой господин».

С этой мыслью он небрежно повёл мечом, собираясь начать…

Свист—

— А?!

Исход решился в одно мгновение.

Меч Айрена Парейра уже касался горла противника, а Кевин Лестер…

не успел среагировать.

Он и правда ничего не смог сделать.

На лице застыло выражение, будто его околдовали.

Молча наблюдавший за этим Ленивый молодой господин опустил меч.

А потом, глядя назад, сказал:

— Следующий.

— П-подожди! Недействительно! Это не считается!

— Почему?

— Ты ведь даже не сказал, что спарринг начался! Трусливая сволочь, взял и напал внезапно…

— Мы встретились глазами.

— …

— И ты кивнул. Разве это не означало согласие?

Глядя на Айрена, который резко его оборвал, Кевин Лестер скрипнул зубами.

Сказать хотелось очень многое. Но слова так и не вышли наружу.

Отчасти из-за того, что ярость затуманила разум, отчасти потому, что он никак не ожидал от этого труса такой чёткой и прямой отповеди.

Но важнее всего была скорость меча Айрена.

Головой он ещё пытался отрицать, но где-то глубоко уже понимал:

даже если бы был готов, всё равно не отбил бы тот удар.

Он лишь сверлил противника взглядом, полным растерянности, раздражения и изумления. Только и мог, что сверлить взглядом.

И тут позади Кевина Лестера раздался низкий голос:

— Я сам, Кевин.

— Что? Да не надо! Этот наглый ублюдок сейчас…

— Я знаю, ты просто расслабился. Но всё равно я сам.

— …

— С этим охамевшим типом я хочу разобраться лично.

В низком голосе Мартина Рассела прозвучала такая тяжесть, что Кевин Лестер закрыл рот.

И послушно отступил назад.

Немного помолчав, он сказал стоявшему рядом Сизару Лестеру:

— Этот подлец… Я ведь ещё даже не был готов… Сам понимаешь?

— Ещё бы не понимать. Ха, ты только посмотри, как он задрал нос.

Сизар Лестер с улыбкой попытался успокоить брата.

Голос у него, однако, был неловким. И неудивительно.

Он был потрясён не меньше Кевина. То, что только что показал Айрен, никак не тянуло на уровень человека, учившегося всего год.

Голова Сизара была забита множеством мыслей.

«Конечно, Мартин не проиграет, но…»

Он посмотрел на Мартина Рассела, который вышел вместо Кевина.

Для шестнадцатилетнего он был слишком огромен: высокий рост, широкое туловище.

Честно говоря, он был совсем другого уровня. Учились они мечу примерно одинаково, но у Мартина были талант и телосложение, которых у них самих не имелось.

«Разнеси его. Разнеси в клочья!»

Сизар Лестер посмотрел на Ленивого молодого господина с всё ещё не улегшимся смятением, но ещё сильнее — с яростью.

И это было естественно.

Тот, кто прежде не считал его даже за человека, не то что за аристократа, теперь стоял перед ними с таким наглым видом.

Стерпеть это было невозможно.

Пока Сизар думал об этом, Мартин Рассел выбрал меч, встал напротив Айрена Парейра и сказал:

— Начнём?

— Давай.

На этот раз начало было обозначено ясно.

И сразу после этого меч Мартина Рассела обрушился на темя противника.

Трак!

Так, так!

Один за другим по арене разнеслись звуки столкновения деревянных мечей.

Без пауз.

Без остановок.

Слишком быстро для клинка того, кто ещё даже не стал взрослым.

Но только и всего.

Меч Мартина Рассела ни разу не достиг тела Айрена. Каждый удар был блокирован и отлетал в сторону.

— Ум-м…

Шло время.

И чем дольше длился спарринг, тем сильнее искажалось лицо Мартина.

Иначе и быть не могло.

Сейчас он выкладывался полностью.

Он давно отбросил всю прежнюю расслабленность и рубил мечом так быстро и так тяжело, как только мог.

Но Айрен всё равно не поддавался.

Не пятился.

Даже не выглядел так, будто ему тяжело.

Более того — он даже не вспотел.

Именно это сводило Мартина с ума.

«Так не может быть!»

Ему не хотелось этого признавать.

Мартин Рассел был куда сильнее не только братьев Лестер, но и большинства своих ровесников.

И гордости у него было под стать.

Именно он смеялся громче всех, когда услышал, что Ленивый молодой господин учится владеть мечом. Это был откровенный смех презрения.

Но теперь, когда он сам скрестил меч с тем, на кого смотрел свысока, повторить прежнюю улыбку он уже не мог.

— Кх…

Лицо Мартина Рассела менялось.

Натянутая усмешка сменилась бесстрастием, бесстрастие — тревогой.

А Ленивый молодой господин не менялся вовсе.

Всё с тем же ледяным выражением он принимал удары, оставаясь таким же, как в самом начале.

Не хотелось признавать?

Теперь исчезла даже эта озлобленная мысль.

В глазах Мартина Рассела начала подниматься настоящая боязнь.

«Пожалуйста, пусть кто-нибудь это прекратит.

Я больше не могу.

Дальше — нет, не хочу».

Пока он внутренне вопил об этом, а лица братьев Лестер становились всё серьёзнее, раздался внезапный голос:

— Хватит, пожалуй? Всё вроде уже кончилось.

Это был не голос кого-то из глав родов.

Но человек явно был старше их.

Айрен Парейра слегка увеличил дистанцию.

Смотрел он не на Мартина Рассела, широко промахнувшегося перед ним, а куда-то далеко назад.

Владелец голоса, встретившись с ним взглядом, с лёгкой улыбкой произнёс:

— Ты и правда сильно вырос, Айрен. Ну как, не хочешь теперь сразиться и со мной?

— …

— Раз уж так, то на настоящих мечах.

Старший сын дома виконта Гайрн, Райан Гайрн, улыбнулся ещё шире.

***

«Ничего страшного не случится?»

Смотритель тренировочной арены тревожно посмотрел на Райана Гайрна.

Похоже, тот явно пришёл подготовленным.

Иначе зачем бы он принёс с собой настоящий двуручный меч, похожий на тот, которым обычно пользуется молодой господин?

«Хотя вряд ли дойдёт до чего-то серьёзного…»

Но тревога всё равно не уходила.

Как и прежде, смотритель ничего не мог сделать, а сами участники спарринга не обращали на него внимания.

Райан Гайрн сказал:

— Хорошо, что в моей свите как раз есть рыцарь, пользующийся двуручным мечом. Сэр Джек Стюарт, ты ведь можешь одолжить Айрену свой меч?

— Разумеется, старший наследник.

— Ну вот и славно. Можешь пользоваться без стеснения.

— …

— А, впрочем, не обязательно драться на настоящих мечах. Вес всё-таки отличается от того, к которому ты привык… Или, может, тебе просто тяжело иметь дело с настоящим клинком.

Эти слова можно было принять за явное пренебрежение, но Айрен коротко ответил:

— Да.

Уголок губ Райана Гайрна слегка дёрнулся.

Ну что ж, так тому и быть.

Его собственный ответ тоже прозвучал сухо.

Между ними сама собой натянулась острая, режущая атмосфера.

Айрена это не волновало.

Вообще нисколько.

Он ожидал чего-то подобного с самого появления старшего сына дома Гайрн.

Юноша тихо вдохнул и вспомнил прошлое.

О Райане Гайрне он знал немного.

И это было неудивительно.

Обладая выдающимся талантом к мечу, тот последние семь лет учился в Королевской рыцарской академии Хейла и вернулся только два месяца назад, окончив её первым.

Лично они встречались лишь однажды — когда Райан Гайрн, приехав на каникулы, посетил владения Парейра вместе со своим отцом-виконтом.

…Но взгляд, который тот бросил тогда, Ленивый молодой господин не смог забыть бы до конца жизни.

«Презрение».

Не то обычное презрение, к которому он давно привык.

Нет — густое, удушающее, почти осязаемое.

Оно было настолько сильным и тошнотворным, что с лёгкостью перечёркивало все хорошие отзывы, ходившие об этом человеке.

И сейчас.

Теперь Райан смотрел на него ещё более мерзким взглядом, чем тогда.

— Первый ход уступлю тебе. Всё-таки меч я начал изучать раньше. Должен же я хоть настолько пойти навстречу.

— …

— Не нравится? Тогда, может, без форы? Или…

— Хорошо. Я принимаю.

Уголок губ Райана Гайрна снова дёрнулся, когда его перебили.

Но спокойствия он не потерял.

Улыбнувшись, он сказал:

— Хорошо. Иди.

Договорив, Райан Гайрн принял стойку.

Но нормальной стойкой это назвать было нельзя.

Он просто небрежно опёр меч о плечо.

Отношение, в котором сквозило полное пренебрежение к противнику.

И всё же никто из собравшихся не указал на это.

Потому что Райан был гением меча, о котором говорили не только в Шести южных домах, но и во всём королевстве.

Даже давление от него было совсем иного уровня.

Даже люди дома Парейра были уверены в его победе.

— …

А вот стоявший напротив юноша выглядел до смешного обыкновенно.

Нет, даже хуже.

От его напора, с которым он только что победил Кевина Лестера и загнал Мартина Рассела в угол, не осталось и следа.

Перед Райаном стоял лишь трус, не способный проявить даже тень присутствия.

И на этом всё не кончилось.

— …?

Оказавшись лицом к лицу с противником, он закрыл глаза.

Мало того — принял никудышную стойку.

Полную дыр, такую, что иначе как стойкой новичка её и назвать было нельзя.

Увидев это, братья Лестер и Мартин Рассел уставились на него с явным ошеломлением.

— Ха-ха.

Райан Гайрн был не лучше.

Нет, даже хуже.

Натянуто удерживаемое выражение лица стало похожим на его взгляд.

А в уголках губ проступила уже совершенно неприкрытая насмешка.

Пусть у того и не было шансов, но так открыто показывать, что он уже сдался…

Пусть ему и уступили первый ход, но принимать бой в такой беззащитной стойке…

Это было просто нелепо.

Хотя, если подумать, удивляться не стоило.

С другим — ещё ладно, но этот всегда был таким.

Безнадёжный.

Мусор.

Трус.

Да и любое другое дурное слово подошло бы ничуть не хуже.

Все они были ему впору.

Точно так же, как и прозвище «Ленивый молодой господин».

Дойдя до этой мысли, Райан снял меч с плеча и направил его вперёд.

А затем неспешно, шаг за шагом, двинулся к Айрену Парейра.

Нападать он не собирался.

Хотел лишь слегка припугнуть.

Иначе ему казалось, что этот трус так и будет стоять вечно.

Насмешка на его лице стала ещё явственнее, а взгляд — ещё тяжелее.

И в этот миг

юноша открыл глаза,

а его меч двинулся.

— …!

Шух!

Райан Гайрн отскочил.

Всего один шаг — но дистанция увеличилась мгновенно.

Не меняя стойки, он провёл рукой по собственной шее.

В глазах застыл неприкрытый страх.

«Что это сейчас было?»

Показалось?

Он не знал.

Он понял лишь, что к нему метнулось что-то жуткое.

Поэтому он сразу и отступил.

Но…

ничего вроде бы не изменилось.

Впрочем, нет.

Одно изменение всё-таки было.

Сильно нахмурившись, он посмотрел вперёд.

Меч Айрена Парейра, стоявшего напротив, теперь был опущен вниз.

«Неужели это сделал он?.. Нет, быть такого не может».

И правда.

Даже если по чистой случайности их движения совпали по времени, считать то жуткое ощущение результатом меча этого сопляка было бы слишком большим скачком.

Слишком далеко.

Да и вообще, трудно было поверить, что такой мальчишка способен хоть на что-то.

Поэтому мысли Райана Гайрна свернули в другую сторону.

Не к странному ощущению, исчезнувшему так же быстро, как возникло,

а к наглому взгляду Ленивого молодого господина.

«Вот же…»

Ха.

Райан Гайрн коротко усмехнулся.

Это было нелепо.

Он даже дистанцию рассчитать не смог, махнул мечом где-то далеко в стороне,

а теперь ещё и смотрит на него так, будто и вправду чего-то добился.

«Раздражает».

Терпеть он не собирался.

И причин терпеть не было.

Охваченный гневом, Райан широким шагом пошёл вперёд.

И в тот миг, когда он поднял меч, собираясь выплеснуть своё раздражение—

тук

меч бессильно упал на пол.

Он его не выпустил.

Он сломался.

Точнее, отвалился так чисто, словно кто-то одним острым движением срезал кусок ледяной статуи.

— …

Райан Гайрн остановился.

Братья Лестер и Мартин Рассел перестали усмехаться.

Джек Стюарт, Аарон Гайрн и все остальные на тренировочной арене замерли и уставились на происходящее в ужасе.

И только Ленивый молодой господин, в центре всех этих взглядов, стоял перед Райаном Гайрном с совершенно невозмутимым лицом.