Один день в пространстве разлома тянется долго. По правде говоря, это такое место, что поневоле начинаешь сомневаться, существует ли здесь вообще само понятие времени.

Бесконечно простирающийся бесцветный пейзаж. Что впереди, что позади — всё одно и то же.

Для обычного человека это было бы настолько жуткое место, что он не продержался бы и дня, прежде чем сойти с ума, но Игнет Кресенсия как-то сумела выдержать. Старалась выдержать.

хрясь, хрясь

Порой она прыгала по трещинам, словно в детстве, когда разбивала лёд на дороге.

вжух—

у-у-у-у-у!

— Ого, на этот раз довольно крупный.

Порой она даже рыбачила, выпуская демоническую энергию в межпространственную щель.

Эти бледноватые существа, которые не были ни людьми, ни демонами, поначалу казались ей жутковатыми, но теперь стали вполне сносными товарищами, помогавшими скрасить одиночество.

Конечно, лучший противник у неё был другой.

— Эй, Демон-клоун, давай и сегодня как следует повеселимся.

Сказав это, Игнет сняла с Демона-клоуна ошейник.

Да. Этот уродливый и кошмарный тип был главной причиной того, что она докатилась до такого состояния, но одновременно оставался и отличным напарником, помогавшим ей переносить день за днём в пространстве разлома.

Жаль только, что в отличие от прежних времён, когда он всерьёз искал шанс сбежать, теперь стал покорным, но даже так ничего увлекательнее, чем сражаться с ним, у неё не было.

Хищно улыбнувшись, она вытянула правую руку и вытащила меч. Тьма, выросшая острым клинком, словно обсидиан, мелко дрожала от возбуждения.

Тогда Клоун заговорил.

— Пойдёмте в Мир демонов.

— ……

— Вы ведь и сами знаете, что уже перешли реку, с которой не возвращаются.

Нет…

С того самого мига, как король демонов отнял у вас тело, будущее уже было предопределено.

Глядя на необычно учтивого Демона-клоуна, Игнет долго молчала.

Застыв, словно фигура на картине, она лишь опустила взгляд и осмотрела собственное тело.

Он не ошибался. На её тело уже ни с какой стороны нельзя было смотреть как на человеческое.

В сущности, так было с самого начала. Не год назад. И не десять лет назад. Так стало ещё тогда, когда четвёрка героев, в которую входил и Айрен Парейра, пообещала встретиться вновь.

Демон-клоун тоже это знал.

И всё же до сих пор молчал.

Он терпел и ждал, чтобы выбрать лучший момент, чтобы заговорить тогда, когда сердце Игнет ослабнет сильнее всего.

Стараться приходилось не одной лишь ей.

Демон-клоун тоже изо дня в день, словно в аду, терпел и терпел, лишь бы продлить себе жизнь.

— Это не пустые слова. Вы можете стать королём.

— Я уверен. Пусть даже обитатели Мира демонов и стали сильнее, чем в мою эпоху, существа, достойнее вас для трона, там всё равно не найдётся.

— Конечно, в одиночку будет нелегко. Вы почти ничего не знаете о Мире демонов. Да и условия у вас хуже, чем у великих демонов, которые уже успели собрать под собой огромные силы.

— Но если мы будем вместе, это возможно.

— Если я стану вам помогать, это возможно.

— О король, не тратьте больше время в этом пустом пространстве разлома.

Властвуйте.

Правьте.

Осуществите в Мире демонов ту мечту, которую не завершили в мире людей.

Пусть я всего лишь ничтожный клоун, но как самый преданный слуга короля демонов я отдам делу и тело, и душу…

кра-а-ак!

— Кра-а-а-а-а-а…!

Речь Клоуна оборвалась, не дойдя до конца. Меч Игнет, рухнувший подобно болиду, расколол ему голову и разметал плоть.

Но и на этом всё не закончилось. Мало того, что она через тёмное пламя уничтожила даже его посмертную волю, — она ещё и сожгла дотла всё место, где он стоял.

фшухх…

— Хм, теперь станет довольно скучно.

Игнет Кресенсия не дрогнула.

Это было испытание, которого она уже ждала. Демон-клоун был далеко не первым.

За всё время, пока она оставалась в пространстве разлома.

Пока в этом состоянии — уже не человек, но ещё не демон — проводила время, казавшееся вечностью, проклятие короля демонов беспрестанно расшатывало её сердце.

Пусть Айрен Парейра и был сколь угодно выдающимся героем.

Пусть Иллия Линдсей и была потомком великого Диона Линдсея.

Пусть Джудит сумела разжечь пламя жизни, бросающее вызов самой смерти, а Братт Ллойд, не щадя даже собственной жизни, бился ради друзей.

Пусть все эти обладатели чистых и светлых душ изо всех сил старались вернуть её прежней…

Она и сама уже знала, что очистить тело, которое уже пало во тьму, — задача почти невозможная. Будь она прежней, давно бы без колебаний оборвала себе жизнь.

А если нет…

«…Возможно, я и правда выбрала бы путь в Мир демонов, как говорил этот клоун».

Клин клином вышибают. Стать королём демонов и вымести демонов из Мира демонов подчистую.

Если подумать, в этом тоже было бы немало приятного. Игнет представила себя, как сваливается в ад и устраивает там полный разгром. На губах на миг мелькнула улыбка.

— Однако так нельзя.

Игнет покачала головой.

Да. Нельзя.

Она не полагалась на Айрена и остальных. И не верила, что сможет собственными силами одолеть тьму.

Но, несмотря на это, она не последовала словам Клоуна и не лишила себя жизни.

Ожидание без срока превращало один день в два, а один год — в два-три, но это её не тревожило. Не колебало.

Потому что она поняла.

Что для неё важнее всего.

Кому следует верить. Куда ей нужно вернуться.

Она повторяла это себе.

Повторяла, повторяла и повторяла вновь.

И так снова утекло время, длинное, словно сама вечность…

И наконец настал этот миг.

дзиииииинь!

тук, тук.

— ……

— Давно не виделись.

— Опоздали.

— …Простите. Правда.

На лице Айрена Парейра появилось виноватое выражение.

И не только у него. Иллия, Джудит и Братт — все они испытывали то же самое. Иначе и быть не могло. Целых двадцать четыре года.

Они понимали, что это будет нелегко, но никто не думал, что уйдёт столько времени. Зная, каково приходится в пространстве разлома, они не могли не чувствовать вины.

«И при всём этом она выглядит настолько целой…»

Впрочем, целым оставался лишь разум — то, что исходило от неё, уже никак не было человеческим. Нет, за эти двадцать четыре года всё определённо стало только хуже.

Одних лишь чёрного пламени, текущего по её телу, и давления, налетавшего словно ураган, хватило бы, чтобы ввергнуть мир в ужас. Возвращать её в таком состоянии в мир людей было категорически нельзя.

Но всё было в порядке.

У них имелся чудесный плод, способный сделать невозможное возможным.

Это было золотое яблоко Иллюзорного края, легендарная реликвия из преданий чародеев, — в отличие от драконов, его не находили в действительности ни единого раза; ценнее вещи в этом мире не существовало.

— То есть, это…

Айрен открыл рот.

Ему хотелось сказать очень многое.

Как им удалось добыть золотое яблоко, через что им пришлось пройти, чтобы завладеть им.

Что изменилось в мире за прошедшие двадцать четыре года, а что осталось прежним. Что случилось с ними самими. Ему хотелось рассказать обо всём этом. И услышать ему тоже хотелось немало.

Но…

— Хватит.

— А?

— Рассказы потом. Это нужно просто съесть?

— А? А, да…

— Дай сюда.

хвать

хрум, хрум

Хладнокровно оборвав Айрена на полуслове, Игнет взяла у него золотое яблоко и без колебаний вгрызлась в него.

И тотчас прохладная энергия, ярко вспыхнув, скользнула по горлу вниз и разлилась по всему телу.

Прикрыв глаза, она смаковала, как тьма, слоями осевшая в каждой клеточке её тела, чисто смывается прочь.

Испытывая ощущение, будто родилась заново, Игнет Кресенсия, снова приняв человеческий облик, заговорила.

— Идём.

— Э-э… ага…

— Это что ещё такое? Что с ней?

— О чём ты?

— Да нет, ну… как бы… вот так сразу, без всякого трогательного момента…

Джудит сбивчиво вывалила всё это разом, а Братт, будто соглашаясь, кивнул.

Следом за ними одновременно кивнули и Айрен с Иллией, и Игнет почему-то подумалось, будто эти две парочки нарочно над ней потешаются.

«А эти ребята, выходит, уже связали себя браком».

Чудо, которое они ей принесли, и правда было поразительным. Но настроение у Игнет упало, и дарить им ту реакцию, которой они ждали, ей не хотелось.

Нахмурившись, она коротко бросила:

— Настроение скверное.

— Э? С чего вдруг?

— Довольно. Возвращаемся.

— Д-да, конечно…

дзииииинь!

Межпространственная дверь открылась, и люди, ступившие в пространство разлома, наконец вернулись туда, где им и надлежало быть.

Шагая следом за Айреном, Иллией, Джудит и Браттом, Игнет подумала:

«Всё же мне и правда любопытно, что с вами произошло за всё это время».

Пламя Джудит стало ещё сильнее, а море Братта — ещё шире.

От Иллии исходила сила, превосходящая само небо, а от Айрена ощущалась не одна из пяти, а единственная энергия.

Не то чтобы четыре остальные энергии исчезли. Похоже, они достигли единения и слились в одну, а такое прозрение не приходит просто так. Наверняка много всего случилось.

«Никуда не спешу. Потом, не торопясь, всё выслушаю».

Ступая в межпространственную дверь, Игнет Кресенсия медленно закрыла глаза.

Если оглянуться назад, это и правда были ужасающие дни.

Всепроникающая пустота пространства разлома оказалась настолько тяжёлой, что даже ей, обладавшей крепкой силой духа, было трудно её выдерживать, и, чтобы сохранить себя, приходилось беспрестанно перебирать в памяти воспоминания о своей человеческой жизни.

И потому она знала это совершенно ясно.

«Георг Фойбе».

«Аня Марта».

«И рыцари ордена, что остались рядом с таким никудышным командиром».

Одни за другими уходили в прошлое связи, завязанные ею в юности в Королевстве Макан. Друзья, которые делили с ней даже краюху чёрного хлеба с песком и мечтали о светлом будущем, отходили от неё, придавленные суровой реальностью.

Товарищи времён наёмного отряда тоже больше не могли идти с ней рядом.

Те, кто клялся изменить мир и построить более светлое будущее, исчезали неведомо куда и уходили от неё, превращаясь в торгашей, раболепно потирающих руки из-за сундука золотых монет.

…Но были и другие.

Те, кто ни разу не оставил её ни в одном из сотен, тысяч и десятков тысяч воспоминаний.

Те, кто, задыхаясь, всё равно гнались следом за ней, хотя она сама неслась вперёд, ни разу не обернувшись, — и при этом ни разу не сказали дурного слова, оставаясь неизменными до конца.

Перед Айреном, который, должно быть, прошёл через невообразимые трудности, чтобы сдержать обещание, ей, конечно, было неловко.

Но для неё прежде всех были именно они.

Наконец Игнет Кресенсия открыла глаза.

— ……

Перед ней предстал изменившийся пейзаж.

Местами изменившийся, но до боли знакомый вид королевского замка Абилиуса, лица Ани Марты, заметно повзрослевшей за эти двадцать четыре года, и Георга Фойбе, ставшего стариком. А позади них — молчаливо выстроившиеся её подчинённые.

— ……

Слов не было.

Да и не было нужды облекать это в слова.

Глядя на то, как Чёрный рыцарский орден встречает её в слезах, Айрен Парейра и остальные из четвёрки героев молча остались в стороне.

***

Спустя неделю.

Священное королевство Абилиус официально объявило о возвращении пятого героя.