— ……

Айрен Парейра огляделся по сторонам.

Знакомое небо.

Знакомая ограда.

Знакомый двор.

Но ничто из этого не бросалось ему в глаза. Он по-прежнему находился в комнате и был одет не в тренировочную форму, а в повседневную одежду.

Подняв голову, Айрен посмотрел на человека из своей прошлой жизни — Карена Уинкера.

Как вообще объяснить то, что перед ним стоял не старик, а Карен Уинкер сравнительно молодых лет?

— Обязательно ли это объяснять?

— Это… сон?

— Может, сон. А может, и реальность. Может, только я один появился здесь силой чародейства, а может, и нет.

— ……

— Впрочем, это не так уж важно. Не уделишь мне немного времени?

— Мне не особо хочется разговаривать…

— Думаю, такой шанс выпадает нечасто.

Карен Уинкер, сидевший на стуле у стола, перебил его. В руках у него уже каким-то образом появилась чашка чая, и при виде того, как он неспешно вдыхает аромат, наслаждаясь моментом, Айрен сам не понял, почему в нём вдруг поднялось раздражение.

Но после следующих слов возразить ему было уже нечего.

— Разве тебе сейчас не тяжело?

— ……

— Так и есть. Это не из тех вещей, которые можно так просто вывалить кому попало. Но и близким такое говорить тяжело. Всё в порядке. Правда, всё в порядке, так что можешь сказать это мне. Если подумать, разве не это тело дольше всех жило с тобой в одном ритме и было связано с тобой?

— Но…

— Долго надоедать не стану. Всего минут десять. Ровно столько, сколько нужно, чтобы выпить чашку чая. Я внимательно выслушаю тебя, выслушаю тревоги, которые ты носил в себе весь последний год…

Говори спокойно. Всё то, что тяжёлым грузом скопилось у тебя внутри.

……Айрен заговорил снова лишь минут через пять после этих слов человека из прошлой жизни.

— Я думал, что ради того, чтобы спасти Игнет… мне нужно снова выйти в мир.

Полмесяца после истребления короля демонов Айрен глубоко размышлял о том, как обрести силу очищения для Игнет.

И пришёл к одному выводу: нужно отправиться на юг континента, на её родину, где она родилась и выросла.

— Я сумел взрастить чувства к Игнет… и победить могущественного короля демонов.

— И я подумал, что ради её очищения должен взрастить это чувство, этот цветок в своём сердце, ещё прекраснее.

— Поэтому я и двинулся на юг.

— Туда, где Игнет хотела всё изменить. Туда, где она мечтала навести перемены, даже если бы ради этого пришлось основать собственное королевство. В самое суровое и хаотичное место на всём континенте.

Разумеется, это путешествие было не только ради Игнет.

Нести благо миру — было и собственным желанием Айрена.

И желанием Лулу, который сейчас, ничего не ведая о мире, спал.

Нужно было что-то взрастить. Дерево или цветок — неважно.

Если он снова сможет смотреть на мир как на нечто прекрасное.

Если его поступки, его сердце смогут сделать континент хоть немного мирнее… возможно, тогда всё вернётся на свои места.

Именно такими мыслями было переполнено сердце Айрена, когда он отправился в путь один.

— Но сейчас ты выглядишь совсем неважно.

— ……

— Это мир сделал тебя таким?

— ……Нет.

Айрен закрыл глаза.

И тут же перед ним беспорядочно развернулись бесчисленные воспоминания — воспоминания, о которых ему не хотелось думать.

Молодой богач, собравший людей, загнанных в безвыходное положение, и подстрекавший их драться насмерть.

Пожилой господин, который, когда Айрен остановил устроенный им турнир, в бешенстве кричал, что тот творит, и сколько денег было поставлено на кон.

А затем — последовавший хаос, и дети со стариками, которые с улыбками на лицах рылись в трупах, пользуясь этой неразберихой.

Было и множество других случаев, столь отвратительных, что их трудно описать словами, но на самом деле это было не главным.

— Проблема была во мне.

Это пробормотал Айрен Парейра.

Голос его был тяжёлым и глухим. Кивнув самому себе, он снова открыл рот.

— Мне самому было больно и я сам себе был противен… вот почему и мир казался мне только таким.

Поначалу он думал, что проблема в демонах.

Он верил, что именно эти мерзкие сущности, разлагающие мир, и должны быть объектом его ярости, и что, если только удастся победить их всех, на континент придёт мир.

Но это было не так. Два года назад, когда он отправился спасать Игнет, похищенную королём демонов, он прочувствовал это до костей.

Люди, не отвечающие доброй волей на добрую волю. Люди, которые из-за нескольких монет не колеблясь прибегают к насилию и ради минутной забавы отнимают чужие жизни.

Ярость Айрена в конце концов обратилась уже не на демонов, а на сам мир. Именно поэтому он не смог взрастить дерево даже в тот миг, когда сражался с королём демонов.

……Он так думал.

Это была ошибочная мысль.

— На самом деле я знал.

— О чём именно?

— О том, что мир не так уж прекрасен. О том, что на континенте полно людей, не менее ужасных, чем демоны.

Так и было.

Айрен уже знал это.

Он понял это, когда читал исторические хроники племени Дуркали.

И ещё раз почувствовал это, когда помешал торговле людьми, которую вёл полуэльф Гаэль Уайз. Да и помимо этого он слышал бессчётное множество жутких историй.

И всё же бывали моменты, когда он даже гордился тем, что не колеблется перед подобным, гордился собственной твёрдостью.

Это было до смешного самонадеянно.

Он был ничем не лучше незрелого ребёнка.

С того самого момента, когда страдания перестали быть для него далёкой историей из чужой страны и стали его собственной историей, Айрен Парейра до боли ясно понял, насколько поверхностным было всё то душевное основание, которое он выстраивал в себе.

— Теперь, кажется, я понимаю. Почему в чародейской сфере я так и не смог в конце концов вырастить дерево. Почему даже спустя больше десяти лет мир по-прежнему кажется мне перекошенным. Почему, даже зная, что есть множество людей, творящих добро там, где этого никто не видит, я всё равно полон гнева. Всё потому, что…

— ……

— Дело было не в недоверии к миру.

Не доверял он самому себе.

Айрен Парейра, утративший веру в самого себя, глубоко вздохнул.

— ……Я глупец.

Он поклялся идти путём героя.

И, даже не понимая, насколько это трудно, с самоуверенностью лягушки на дне колодца твёрдо произнёс это перед Каракумом.

«Ты хоть понимал вес своих слов, когда произносил такое?»

Он услышал голос великого орочьего воина.

Голос главы Школы меча Иана, голос Джошуа Линдсея и голоса всех прочих, кто был ему словно учитель, тоже стучали в сердце Айрена.

Беспощадно. Сильно. Так, что его шатало из стороны в сторону.

Ему хотелось лечь.

Хотелось отдохнуть. А если говорить ещё честнее — спрятаться.

И в тот миг, когда тело Айрена Парейры, впервые за долгое время вспомнившего своё детство, уже готово было направиться к кровати…

— Верно. Ты и правда глупец. Как думаешь, почему?

— ……

— Чай я ещё не допил. Неужели собираешься закончить разговор вот так?

— ……Неужели я обязан сам сказать, почему я глупец?

— Хм, нет, не обязан. Просто я спрашиваю потому, что причина, которую вижу я, кажется, не совпадает с той, которую видишь ты.

— Что?

— Все люди ошибаются.

Айрен открыл глаза.

И увидел выражение лица Карена Уинкера.

Его мягкий, тёплый голос звучал не так, будто он его упрекал, а так, будто понимал и сочувствовал. Айрен сам не заметил, как начал слушать — и как приоткрыл сердце, пусть совсем немного.

Карен это почувствовал?

Его улыбка стала ещё глубже. Он нарочно не допил оставшийся глоток чая и продолжил:

— Человек по природе своей таков. Ошибки, совершённые в детстве, он повторяет и в зрелости. Неправильный поступок, сделанный вчера, может повторить снова уже сегодня. И всякий раз он злится на себя за собственную глупость, впадает в уныние, в нём прорастает сомнение в себе… но это не такая уж беда.

— Точнее, рядом есть дорогие люди, которые не дают этому стать бедой.

— Не пытайся тащить всё в одиночку.

— Иногда можно и опереться на кого-то, и подняться, ухватившись за чужую руку.

— А потом, наоборот, протянуть свою.

— ……

— Ты ведь ещё помнишь, что было написано в записке, которую тебе передал орк-прорицатель?

хлюп

пшух!

Это были его последние слова.

Словно сказав всё, что хотел, Карен Уинкер без колебаний допил чай.

И в тот же миг исчез, будто его здесь никогда и не было. В комнате остался только Айрен Парейра с растерянным выражением лица.

Именно тогда это случилось.

Дверь, которую по его просьбе не открывали уже несколько дней, распахнулась, и в комнату вошёл человек.

Кирилл Парейра, его драгоценная младшая сестра.

Он тупо смотрел на неё снизу вверх, пока она стояла перед ним с каким-то странным выражением лица, и тут прозвучал её голос:

— Готовься выходить. Умойся как следует и переоденься во что-нибудь приличное.

— ……

— Дважды повторять не буду. Хватит киснуть, заканчивай собираться и выходи. Я буду ждать.

Сказав это, Кирилл вышла из комнаты.

Айрен снова растерялся.

Но, не говоря ни слова, всё же поднялся. И начал собираться на выход, как она велела.

Это была сестра, которая заботилась о нём больше всех. Она даже выждала три дня, чтобы дать ему время, пока он тонул в своих мыслях. И если теперь она повела себя так, на то наверняка была причина.

Возможно, его ждал вовсе не кто-то из сестры, а другой человек.

Именно в этот миг Айрен, вспомнив последние слова Карена Уинкера, сам того не осознавая, пробормотал себе под нос:

— ……Чтобы твёрдо стоять на ногах, вовсе не обязательно быть одному.

— Ты ещё долго?

— А, нет! Уже почти всё!

Раздался слегка сердитый голос Кирилл. Айрен торопливо закончил сборы.

Наряд был не таким роскошным, как на балу, но заметно более нарядным, чем обычная повседневная одежда.

Он уделил чуть больше внимания волосам, которые почему-то выглядели взъерошенными.

Поправил шнурки на туфлях, оглядел одежду, проследил даже за выражением лица и походкой, и, выйдя из здания, увидел, что его встретила не только Кирилл, но и грифон Ангду.

В тот миг, когда он увидел чародейскую карету, прицепленную к его телу, догадка превратилась в уверенность. Айрен, всё ещё пребывая в лёгком оцепенении, постарался этого не показать и сел на место, а карета взмыла в небо.

Они летели не слишком долго и не слишком мало — по дороге, вдоль которой успели ярко распуститься красивые жёлтые цветы.

……

Чародейская карета опустилась на землю.

Цветы, заполнившие всё вокруг, прекрасные, пышно распустившиеся, словно приветствовали Айрена.

Но он их не видел.

Потому что перед ним было существо куда прекраснее.

Потому что на него смотрела та, кто был ему куда дороже всего этого.

— ……

Иллия Линдсей шагнула вперёд.

Айрен Парейра тоже пошёл ей навстречу. Незаметно для самих себя они приблизились друг к другу, и их губы естественно встретились. Затем они посмотрели друг на друга.

Он чувствовал её взгляд.

Именно она первой протянула руку ему — слабому и неповоротливому, запершемуся в комнате. И теперь, протягивая кольцо всё тому же неуклюжему и незрелому ему, она сказала:

— Айрен.

— Да, Иллия.

— Давай поженимся.

Ответ был предрешён.

Айрен крепко сжал руку возлюбленной, которая поднимала его на ноги.

— Спасибо.

Он подумал:

Если он любит Иллию, то должен любить и самого себя.

Если Иллия верит в него, то и он сам должен верить в себя не меньше.

Потому что это — лучший способ любить Иллию.

Чувствуя, что мир, окружающий её, стал прекраснее, чем прежде, Айрен Парейра светло улыбнулся.

***

Год спустя.

Состоялась свадьба героев — Айрена Парейры и Иллии Линдсей.