Алкантра, расположенная в центральной части континента, была крупным городом и отличалась тем, что людей здесь бывало даже больше, чем в большинстве торговых городов.

Особенно часто сюда стекались мечники, и уже одно это говорило о славе Школы меча Кроно — лучшей кузницы сильнейших мечников.

«Так вот он какой, город, где вырастили героев, защитивших континент!»

Юноша, только что прибывший в Алкантра, невольно выдохнул от восхищения. Недаром это был Кроно.

Здесь ощущалось давление, которого он не испытывал нигде прежде.

От одной мысли, что каждый наёмник и каждый мечник, проходящий мимо него, может оказаться настоящим мастером, у него перехватывало дыхание.

«Может, если я буду общаться с собравшимися здесь сильными людьми, то смогу стать сильнее. Говорят, здесь под надзором посреднической конторы наёмников разрешены свободные спарринги. А если ещё немного повезёт...»

Быть может, удастся хотя бы увидеть мечи людей из Школы меча Кроно!

О том, чтобы сразиться с ними лично, он и мечтать не смел.

Он всего лишь обычный наёмник, который только-только получил серебряный жетон.

Он и так знал, что без серьёзной силы на кроноский «приём гостей» не попасть.

Но если хотя бы посмотреть издали, если хотя бы просто с благоговением осмотреть школу изнутри... разве это невозможно?

— Ух, не могу больше ждать!

Возбуждённый юноша ускорил шаг.

Город, который ещё недавно казался таким далёким, вдруг словно приблизился, и городские ворота уже были прямо перед ним. И чем ближе он подходил, тем сильнее ощущал царившее здесь оживление.

Со всех сторон веяло жарким, бурлящим духом, какого он никогда не чувствовал в других, чопорных городах.

«Нет, но чтобы людей было настолько много?..»

На лице юноши проступило недоумение.

Так и было.

Народу оказалось до смешного много.

На проверку стояло столько людей, что было невозможно даже понять, где заканчивается очередь. Казалось, что даже в столице Абилиус или в столице Королевства Рунтель такого бы не увидел.

Похоже, не он один думал так же: откуда-то рядом доносилось раздражённое ворчание других наёмников.

Впрочем, длилось это недолго.

Какой-то торговец с видом человека, который не понимает, как можно этого не знать, сразу дал ответ, и юноша был вынужден кивнуть.

— Сегодня в Школе меча Кроно свадьба.

— Сегодня? В школе меча? А! Неужели...

— Ну а как иначе. Кто ещё способен собрать такую толпу? Такое возможно только если сочетаются браком господин Айрен Парейра и госпожа Иллия Линдсей, два героя. Само собой.

— Свадьба героев, спасших мир...

— Хотя, конечно, число тех, кто сможет присутствовать, ограничено.

Глядя на затуманившиеся глаза юноши, торговец хмыкнул.

Иначе и быть не могло. Увидеть свадьбу героев хотел бы, пожалуй, весь город, но место не бесконечно.

Наверняка войти смогут лишь члены королевских семей, Мастера меча или другие люди того же уровня.

«Хотя будь у меня с ними близкое знакомство, разговор был бы другой... Жаль. Надо было тогда сойтись с ним поближе».

Когда тот юноша расколол землю перед разбойниками из горного убежища Альхад, торговец уже подумал, что он не прост. Но чтобы он вырос до такой величины — этого он тогда и представить не мог.

Впрочем, сожалеть теперь было уже поздно.

Продвигаясь вперёд вместе с редеющей очередью на проверку, торговец сказал юноше:

— В городе тоже устроили праздник по этому случаю, так что иди да наслаждайся хотя бы этим.

***

Наступил долгожданный день свадьбы.

В зале, где собрались, казалось, все знаменитости континента, аданский повеса Билл Стэнтон озирался по сторонам.

Актовый зал, заново преображённый руками мастеров во главе с Вулканус, и правда выглядел великолепно, но взгляд Билл Стэнтон приковывал не он, а люди.

«Это уже пугает...»

Он оробел.

Раньше с ним такого не бывало.

Разве не из-за своей привычки всегда и везде яростно навязывать собственное мнение он едва не устроил скандал даже на банкете в честь дня рождения Джошуа Линдсей?

К тому же теперь он был куда сильнее, чем тогда.

За последние годы, пройдя через жестокие сражения с маинами, он поднялся до ступени, от Мастера меча его отделял всего один шаг.

Именно поэтому.

Чем выше стала его ступень мастерства, тем острее стал и его взгляд. Теперь он начал понимать, насколько чудовищными существами были те, с кем он раньше общался так легко.

«Все мастера — чудовища. Даже самый хилый, даже самый слабый из мастеров».

Билл Стэнтон снова окинул взглядом зал.

Их здесь было столько, что хоть ногой задень.

Куда ни посмотри — всюду люди, которые, пожалуй, смогли бы расправиться с ним голыми руками, и все они весело переговаривались между собой.

«Соберись».

Билл Стэнтон резко мотнул головой.

Сегодня он пришёл сюда вместо отца, как представитель дома Стэнтон.

Если он собирается показывать такую жалкую слабость, то лучше было бы сразу развернуться и уйти. Конечно, делать этого он не собирался.

Он должен любой ценой держаться уверенно и показать всем, что он уже не отброс из дома Стэнтон, а многообещающий мечник дома Стэнтон.

— Ух.

Вот только это оказалось не так просто.

Стоило ему слегка выпустить наружу свою ауру, стараясь выглядеть увереннее, как несколько Мастеров меча обернулись в его сторону, и давление стало ещё сильнее.

На него легло всего несколько взглядов, а плечи уже налились такой тяжестью, будто он оказался под водой.

Дыхание сбилось. В груди стало так тесно, что хотелось взвыть.

Именно тогда.

Рядом вдруг возник какой-то мужчина средних лет и положил руку ему на плечо.

— Успокойся. Не надо из кожи вон лезть, чтобы казаться внушительнее. Выглядишь только жалко.

— ...?

— Ты вообще понимаешь, кто собрался в этом месте? Это мастера, чья слава гремит по всему континенту. Или чародеи, маги, ремесленники, не уступающие им по известности. А есть и такие высокие особы, перед которыми даже они склоняют головы.

— ...Простите, а вы кто?

Билл Стэнтон невольно спросил.

Одет этот человек был до нелепости вычурно.

Автоматические часы, сделанные дворфами, сверкали на запястье золотом, а украшения на шее и руках блестели в свете праздничных ламп.

Вот только внешность совершенно не соответствовала наряду, так что в глазах Билл Стэнтон всё это выглядело как жемчуг на свинье.

Но самое главное было в другом: этот человек видел его впервые в жизни.

— В твоём возрасте это нормально. Не хочется выглядеть жалко, хочется выпендриться перед такими людьми, вот и напрягаешься весь. Но запомни: сколько ни пыжься, настоящие люди всё равно всё видят. Круче от этого ты не выглядишь.

— Нет, я...

— Расслабься. Но и не скукоживайся. Просто будь самим собой, спокойно дыши и веди себя естественно. Подумай, зачем ты сюда пришёл. Вот потому...

— Нет, вы послушайте...

Билл Стэнтон совсем растерялся.

Он этого человека не знал.

И, похоже, тот тоже не знал его.

Но при этом продолжал сыпать нравоучениями, и, если честно, это уже становилось смешно.

Самый жалкий на вид человек во всём зале развёл перед ним целую лекцию о том, как выглядеть солидно, и Билл Стэнтон уже не понимал, сколько ещё обязан это терпеть.

Раздражение вспыхнуло мгновенно. Ему уже хотелось повысить голос и велеть тому знать меру.

— О, сэр Джет Фрост! Вот так встреча, знакомый пришёл. Тогда я пойду... Только запомни мои слова. Ах да, если станет скучно, заглядывай в фехтовальную школу Джона Дрю. Хотя, конечно, ты и так знал, кто я такой...

«Не знал! Да что за... Сам бубнил без остановки, а теперь вдруг ушёл?!»

Но в тот самый миг, когда Билл Стэнтон уже был готов сорваться, уродливый мужчина средних лет исчез. Его спина быстро удалялась сквозь толпу, и от этого злость Билл Стэнтон только усилилась.

Он даже слова поперёк вставить не успел!

Это ты выглядишь хуже меня!

— У тебя нехорошее лицо. Что случилось?

— А? Нет, просто...

— Не знаю, в чём дело, но держи себя в руках. Если ты и на свадьбе героев устроишь безобразие, разочарование будет велико.

— Да это же, ну... Ах, да...

И вдобавок его начал отчитывать ещё и Джозеф, глава школы, совершенно не зная, что произошло, так что в груди у Билл Стэнтон закипело ещё сильнее.

Впрочем, поделать он ничего не мог.

Как и сказал тот нелепый человек, оставалось только тихо сидеть и не оглядываться на окружающих.

«Надо просто поздравить их со свадьбой...»

скрип, скрип...

Увидев его таким, Мастер меча Кариса Флойд лишь цокнула языком.

— Ничего себе, школа меча так изменилась?

— Всё-таки у мастеров золотые руки.

— Хм-м, выходит, в Кроно я впервые за пятнадцать лет...

Впрочем, не все здесь были в таком настроении.

Большинство мечников лишь с удивлением разглядывали обновлённую Школу меча Кроно, которую не видели уже очень давно. И простолюдины, и дворяне — все одинаково.

Даже король наёмников Юга Джаррот и элитный мечник Востока Ральф Пенн искренне восхищались убранством зала — роскошным, светлым, но ничуть не чрезмерным.

Разумеется, Инасио Карахан и Деван Кеннеди были исключением.

«И когда же я...»

«Смогу жениться? Может, всё-таки понизить планку? Но...»

Их искусство меча становилось всё сильнее, а волосы день ото дня всё тоньше.

Испытывая безграничную зависть к сегодняшним виновникам торжества, они быстро шарили глазами по всему залу в надежде, что, может быть, им повезёт и здесь найдётся подходящая невеста.

— Что это с ними?

— И правда. Чего они так жутко по сторонам рыщут?

Стоило Братт пробормотать это, как Джудит нахмурилась.

А ведь это были не просто Мастера меча, а бойцы из числа сильнейших.

И когда такие люди с сосредоточенными лицами напряжённо оглядывают зал, невольно кажется, будто вот-вот случится что-то серьёзное.

Впрочем, Джудит прекрасно знала, что эти двое не из таких.

С Закуанг отношения у неё по-прежнему оставались так себе, но с ними она после Фестиваля героев успела довольно тесно сдружиться.

— Не знаю. Может, просто встретили тут много людей, которых давно не видели?

— Вполне возможно. Сюда ведь съехались люди со всех концов континента... И не только люди — даже орки и эльфы. Может, среди них есть кто-то, с кем им не хотелось бы пересекаться.

— Но вообще-то немного завидно.

— Чему?

— Тому, что они женятся в школе меча. И почему мне самому это не пришло в голову? Хотя... наша свадьба тоже была лучшей. Эй, не пойми неправильно! Правда, она была не хуже, чем здесь. Нет, если подумать... даже лучше, лучше была!

Братт Ллойд тихо рассмеялся, глядя на растерянную Джудит Ллойд.

Они уже стали мужем и женой, но она по-прежнему была для него красивой и милой.

Вот он и задумался.

Как бы сейчас лучше отреагировать, чтобы увидеть ещё более милую Джудит?

Сделать вид, будто его задели её слова?

Или, не обращая внимания на тему разговора, просто прошептать, что она милая и что он её любит?

Или, может быть...

— Просим всех почётных гостей, собравшихся в зале, занять свои места.

Именно в этот момент густой голос прорезал общий гул.

Это был орк Кубар — третьесортный прорицатель, второсортный заклинатель духов и первоклассный гид.

Пусть он и принадлежал к другому народу, но всё равно было ясно: на лице Кубар, взявшего на себя роль ведущего, сияла широченная улыбка.

— Я люблю тебя.

— Ты чего это вдруг?

— А разве слова «я люблю тебя» плохи только потому, что сказаны внезапно?

— Замолчи и садись. Сейчас жених и невеста войдут.

Джудит укорила его, и Братт кивнул.

Он вместе с Лэнс Петерсон, инструктор Ахмед и остальными людьми из Школы меча Кроно посмотрел в сторону задней части зала, и вскоре двери распахнулись.

Двое в прекрасных, безупречно сидящих свадебных нарядах вошли внутрь.

Айрен Парейра.

Иллия Линдсей.

Герои, вместе с которыми они спасли мир, стояли перед гостями с ясными улыбками на лицах.