шу-у-ух…

тадак

— Хм, вернулись?

— Вернулись.

— Да, знакомый пейзаж.

— ……

Четверо героев, вышедших из портала, вполголоса переговаривались. Их выбросило не в королевский дворец Абилиуса, а в другое место, но это было не так уж важно.

Важно было то, что они снова оказались в мире людей. В пространстве разлома и правда было нечто такое, что могло свести человека с ума.

Иллия Линдсей вспомнила выцветшее, опустошённое и хаотичное пространство и помрачнела.

«Значит, мы оставили Игнет в таком месте».

Только теперь она снова осознала, насколько чрезмерной была её просьба. Но не сожалела.

Бросив взгляд на лицо возлюбленного, она кивнула.

«Так было правильно».

Атмосфера была тяжёлой. Иначе и быть не могло. Их целью было не только убить Короля демонов.

Они хотели ещё и спасти Игнет Кресенсию, командира Чёрного рыцарского ордена Священного королевства, которая успела стать для них «другом».

И всё же хорошо, что вышло хотя бы так.

Если бы они вернулись в мир людей, окончательно оборвав её жизнь, Айрен Парейра, возможно, провалился бы в куда более глубокую бездну.

Впрочем, и сейчас его состояние нельзя было назвать хорошим.

Взгляд, полный тяжёлой тоски. Плечи, будто придавленные неподъёмным грузом.

Он совсем не походил на героя, только что одолевшего ужасающего Короля демонов.

Джудит, наблюдавшая за ним, с громким хлопком ударила его по спине и сказала:

— Эй, чего ты нос повесил?

— ……

— Ты вообще-то континент спас. Всего вчетвером. Так что расправь грудь, хоть уголки губ приподними, а? Держись увереннее. Взбодрись!

— Джудит права. Нам нужно взять себя в руки, пусть даже через силу.

Заговорил и до этого молчавший Братт Ллойд.

Они прорвались через пустое пространство, где не было даже божественного благословения, и покарали Демона-клоуна, что с древних времён и доныне подтачивал континент.

Они уничтожили и Карла Линдсея, маина, обладавшего не меньшей силой, а затем повергли самого сильного демона в истории — Демона Сердца — и спасли Игнет Кресенсию.

Именно так.

Они не бросили её. Они её спасли.

Пусть и не смогли спасти до конца, но сделали всё, что были способны сделать.

— И дальше будем делать всё возможное.

— ……

— Разве нет?

— ……Да.

Айрен кивнул.

В его затуманенных глазах пусть и немного, но вернулась жизнь, и опущенные плечи тоже чуть расправились.

Братт тоже кивнул. Улыбнувшись так, словно теперь на это было куда приятнее смотреть, он повернулся к Джудит и спросил:

— Ну как?

— Что как?

— Моя улыбка.

— ……?

— Я спрашиваю, чувствуется ли в ней облик великого героя, который защитил континент от хватки Короля демонов.

— Псих…

— Я не псих. Чем больше героизма мы будем показывать, чем увереннее будем держаться, тем сильнее людям это понравится. Тем спокойнее им станет, тем легче будет у них на душе. Если подумать, что каждая моя улыбка приносит мир в сердца тех, кто дрожал от тревоги, тогда с этого момента мне нужно тренироваться и тренироваться, чтобы выглядеть как можно более великолепно…

— Замолчи. Я поняла, так что просто заткнись уже.

— Пф.

Джудит и Братт, как и всегда, перепирались.

Иллия, глядя на них, светло улыбалась.

И среди них улыбнулся и Айрен. В его улыбке не было той открытости и блеска, что у Братта, но по сравнению с той тяжестью, что лежала на его лице до этого, выглядело это куда лучше.

«Смогу ли я?»

Нет, должен.

Это уже не было вопросом возможного и невозможного. Вспомнив Игнет Кресенсию, снова оставшуюся одна в пространстве разлома, золотоволосый герой крепко сжал кулак.

Глядя на друзей, шедших чуть впереди, он поспешил вслед, чтобы не отстать.

И прошёл год.

***

Король демонов пал.

Падение зла, что ввергло континент в ужас и было поистине столь чудовищным, что ему не найти примера во всей истории.

И это не означало лишь гибель одного существа. После исчезновения Демона Сердца демоны, которые в последние несколько лет повсюду выплёскивались наружу, полностью перестали появляться.

Рыцари Священного королевства, которые не могли даже спать спокойно и носились по всему миру людей, наконец смогли перевести дух, а сильнейшие континента, включая рыцарей Пяти западных королевств, тоже вернулись каждый в свои земли.

И, что поразительно, всё это стало заслугой четырёх молодых героев, которым не было и тридцати.

— Верно, молодые герои. Не старые герои, которым впору в любой момент уходить на покой, а герои, которым ещё десятки лет предстоит пребывать на пике. Вот что важнее всего — именно они спасли континент.

Потягивая тёплый чай, Святой король пробормотал это себе под нос.

Что тревожило жителей континента сильнее всего, когда закончились сто шестьдесят лет мира и появились демоны?

Смена поколения.

Юлиус Хюль, Иан, Кун — тройка сильнейших континента была уже слишком стара.

Да и большинству прочих прославленных мастеров, включая десять сильнейших мечников, было под сто. На фоне всё усиливающейся тьмы было очевидно, что силы мира людей будут с каждым днём стареть и слабеть.

Но теперь всё было иначе.

Айрен Парейра, Иллия Линдсей, Джудит, Братт Ллойд.

Надежда и будущее континента, которым с лихвой хватит сил действовать ещё полвека. Существа, подобные сокровищам, ниспосланным самим богом, — те, кто избавил людей от тревоги, всё сильнее разраставшейся в их сердцах.

Пока они живы, континент будет в безопасности всегда. Какой бы сильный демон ни появился, они сумеют его одолеть.

Проблема же заключалась в другом…

— Да плевать на демонов, а всяких ублюдков, творящих собачью дрянь, по-моему, меньше не стало.

— ……Ну, так было всегда.

Услышав слова Джии Рунтель, Святой король с горьким видом кивнул.

Да. Проблема была не только в демонах. Куда более серьёзная, неразрешённая даже за тысячи лет проблема по-прежнему оставалась.

— Люди… людская злоба — вот что с древних времён и по сей день не исчезает. И, возможно, это даже страшнее демонов.

Это была правда.

Тысячу лет назад.

Сто лет назад.

Десять лет назад, год назад, даже вчера и сегодня — по всему миру происходили чудовищные вещи, о которых и произнести-то вслух страшно. И творили их человеческие руки.

Богатый купец пьёт кровь бедняков, а продажный священник выманивает у верующих деньги и ценности.

Но и бедные вовсе не обязательно добры.

Юноша, вступивший в банду разбойников просто потому, что ему нечего было есть, в какой-то момент открывает в себе вкус к чужим мучительным крикам и начинает безжалостно махать ножом.

И даже таких людей было бессчётное множество среди тех, кто настолько отвратителен, что ужаснулся бы и он сам. Святой король знал это лучше кого бы то ни было.

Проблема была не в демонах.

Как бы ни различалась лишь степень… континент и прежде, и сейчас непрерывно пребывал в смятении.

«Всё ли будет в порядке?..»

Потому он и тревожился.

На постаревшем лице Святого короля легла тень заботы. Всё из-за Айрена Парейры.

Какой стороной повернётся нынешний мир к молодому герою, отправившемуся в странствие, чтобы нарастить силу очищения и спасти Игнет Кресенсию, командира Чёрного рыцарского ордена?

Покажет ли он себя лучше, чем в те времена, когда бушевал Король демонов?

Или окажется почти таким же, как тогда?

А если даже не так? Если, напротив, он предстанет перед ним ещё более жалким?.. Какое тогда выражение появится на лице героя?

«Только бы он не страдал слишком сильно…»

Святой король медленно закрыл глаза и сцепил руки. Он всем сердцем пожелал, чтобы тепло бога, взирающего на него свыше, мягко окутало Айрена Парейру.

Джиа Рунтель, наблюдавшая за ним, цыкнула языком. Казалось, сейчас он нервничал даже сильнее, чем тогда, когда рухнули сто шестьдесят лет мира.

Впрочем, и сама она мало чем отличалась от него.

Подумав о задаче, которая не решалась уже очень долго, она нахмурилась.

«Лулу… как же разбудить сон дракона?»

За последний год она перелопатила буквально все мыслимые материалы, накапливая знания в надежде найти хоть крошечную подсказку.

От побочных хроник, на которые раньше даже не взглянула бы, до устных преданий тех орков, которых даже внутри орочьего народа считали малым племенем, — она не упустила ничего.

И всё равно потерпела неудачу. Не нашла ни единой зацепки.

— Фу-у…

Изо рта Джии Рунтель вырвался глубокий вздох.

— ……

— Фу-у…

— Хм-м…

Так правители двух сильнейших стран континента долгое время проводили его лишь в молчании и вздохах.

А в это же время…

— ……

Тот, на ком сходились заботы сразу двух правителей, вернулся в свой род.

Великий герой Айрен Парейра.

***

Баронский дом Парейра — нет, теперь уже владение, озарённое почётным графским титулом, — день ото дня процветало всё сильнее.

— Так это здесь?.. Земля, где родился и вырос достопочтенный Айрен Парейра, герой эпохи, сразивший Короля демонов…

— И правда, здесь чувствуется необычная аура. Если тренировать меч в таком месте, наверняка многого добьёшься.

— О-о, так вот оно!..

Множество людей стекалось сюда со всех концов.

И не только мечники, жаждущие вдохновения.

Увидеть живого героя, а не человека из книг истории. Жить и дышать в месте, ставшем почти легендой. Ради этого в владение прибывали самые разные люди.

Одних только тех, чьи способности и личности были подтверждены, было уже так много, что приходилось всерьёз задумываться о строительстве новой внешней стены и расширении земель.

кланг! кланг!

Кузнецы во главе с Вулканусом мощно колотили по железу.

— Прошу, взгляните! Особое чародейское зелье, рядом с которым даже славное своими чарами герцогство Сезар готово будет признать поражение…

По мере того как росла слава Кирилл Парейры, всё изощрённее показывали свои умения и чародеи.

И не только они. Самые разные талантливые люди, которых никогда не увидишь во владении маленькой страны, проявляли здесь свои способности, питая эти земли и принося им процветание.

Для лорда Харуна Парейры это была ситуация, от которой лицо само должно было расцветать улыбкой.

Но он не улыбался. Не мог.

Вспомнив, в каком виде вернулся сын после годичного странствия, отец помрачнел.

«Похоже, он очень тяжело это переживает».

Не заметить было невозможно.

Айрен, покинувший род с каким-то смутным, запутанным выражением лица, вернулся ещё более измождённым и мрачным, чем был до отъезда.

За обедом он изо всех сил старался выглядеть бодрым, чтобы не тревожить отца, но и этого надолго не хватало.

Харун Парейра смотрел в сторону комнаты сына. Его жена, Амелия Парейра, тоже с горечью смотрела на дверь, словно проглотившую их сына.

Думая об Айрене Парейре, который уже третий день не выходил наружу, супруги вновь и вновь бродили по саду внутри резиденции лорда.

— ……

Разумеется, сын не мог не знать, что у них на душе.

Но сейчас он ничего не мог поделать. Потому что ясно осознавал собственное состояние.

Сейчас он не мог быть хорошим сыном.

Не мог стать и героем, который перевернёт всё ещё погружённый в смятение континент.

И уж тем более не мог накопить силу очищения, способную спасти Игнет Кресенсию.

Всё, что ему оставалось, — просто лежать вот так и смотреть в потолок.

Чувствуя себя так, будто снова вернулся в свои пятнадцать, Айрен закрыл глаза. Попытался уснуть.

Но в сон он не погрузился.

— Давно не виделись.

— ……

Мужчина, который каждый день во сне размахивал мечом.

Карен Уинкер явился в реальности.