После нападения на Игнет Кресенсию, командира Чёрного рыцарского ордена Абилиуса,

в сердце Айрена Парейра взметнулось огромное пламя, будто способное сжечь весь мир дотла.

Ненависть к демонам.

Гнев на Короля демонов.

И ярость на весь мир.

Чтобы обуздать внутреннюю огненную ци, которая, казалось, никогда не угаснет, Айрену приходилось проводить большую часть времени в чародейской сфере, в своём внутреннем мире.

Но была и проблема куда серьёзнее.

Печаль.

Сожаление.

Бессилие.

Глухое чувство, оставшееся после того, как бушевавшее пламя улеглось, не исчезало, сколько бы времени ни проходило.

Наоборот — становилось только глубже и гуще. Айрен попытался поднять ци земли, чтобы удержать тёмную заводь этих чувств, но и у этого был предел.

Если бы не помощь Карена Уинкера, он не смог бы возвести даже плотину.

тресь

тр-ресь

И сейчас она прорвалась.

Дамба, с трудом устоявшая даже после жертвы Лулу, больше не выдержала и покрылась трещинами.

Не в силах пересилить нагромождённые чувства, она с треском раскололась. Обрушилась.

Больше не было нужды сдерживаться.

Больше не было причин колебаться.

К вершине зла, вобравшей в себя силу Куна и Игнет, с яростью хлынула аура Айрена, подобная взбесившейся волне.

грох-грох-грох-грох-грох-грох-грох-грох-грох-грох-!

Пространство разлома отличается от мира людей. Там, где всё состоит из чего-то отвратительного, совсем не похожего ни на деревья, ни на скалы, ни на полевые травы, даже обычный Мастер меча мог бы почувствовать бессилие.

Здесь даже аура, способная расколоть пейзаж и перевернуть небо и землю, могла оказаться ничем.

Но сейчас был другой случай.

Как Братт Ллойд теснил Демона-клоуна.

Как Джудит сожгла даже хаос внутри разлома.

Как Небесный меч Иллии Линдсей прорубил ей собственный путь.

Так и атака Айрена Парейра сотрясла всё пространство разлома до основания.

бабах-бабах-бабах-бабах-бабах!

Бесцветная земля раскололась.

Пустота, заполнявшая пространство, отхлынула, а щели, паутиной висевшие повсюду, раскрылись ещё шире.

Даже таившийся в них хаос в страхе куда-то удрал.

Айрен не стал преследовать его. Эти сущности тоже были опасными и зловещими настолько, что их можно было сравнить со злом, но сейчас у него не было времени обращать на них внимание.

Игнорируя всё остальное, Айрен сосредоточил разум лишь на одном существе, стоявшем в конце его взгляда. Он собрал в точку и ауру, и чувства.

Король демонов не бежал.

И не был ошеломлён.

Обвитый тьмой, он поднялся с трона из костей и плоти и, вскинув голову, посмотрел вперёд. Человек и демон, два противоположных существа, уставились друг на друга так, словно хотели навеки запечатлеть в памяти облик врага.

— ……

— ……!

В это стремительное, напряжённое, слишком короткое мгновение, в которое не было времени даже на один вдох, Айрену показалось, будто время замедлилось.

В обострившихся до предела чувствах лицо Короля демонов словно оказалось прямо перед ним.

Он улыбался.

Смотрел сверху вниз.

В миг столкновения тьма даже не попыталась защититься и встретила волну ауры голым телом.

гро-о-о-ох!

Раздался оглушительный рёв. От чудовищного грохота, от которого закладывало уши, пространство разлома содрогнулось ещё раз.

На фоне картины, трескавшейся как стекло, кружащиеся осколки измерения создавали странную атмосферу. Всё вокруг казалось не реальностью, а сном.

Но самым нереальным здесь был именно Король демонов.

Кожа существа, шаг за шагом выходившего из искорёженного пространства, как и окружающий пейзаж, была покрыта мелкими трещинами.

Но это не выглядело как рана. Его уверенная поступь сама это доказывала. С жутким треском, словно лопалась скорлупа, тьма в облике Куна тяжело приближалась.

вспых!

Причин ждать не было. Айрен Парейра снова принял стойку. Вертикальный удар — старый друг, бывший с ним с того самого дня, как он впервые взял меч в руки.

Золотой клинок в мгновение окрасился в багровый, и в нём вскипел яростный жар, не уступающий жару Джудит.

Гнев, который Айрен уже считал сгоревшим дотла, и ненависть к тьме, стремящейся разрушить мир, превратились в неистовое пламя и рванули вперёд. Скорость была взрывной.

ба-а-а-ах!

И снова то же самое. Король демонов, не выказывая ни капли напряжения, наоборот, сам подался вперёд — будто прыгал в пасть тигру.

Чудовищный жар, несущий физическую силу, ударил по всему его телу, но он не рухнул.

Напротив, с самодовольной улыбкой продолжил идти, и окутывавшая его поверхность быстро слезала.

Оболочка Куна слетела.

Оставшиеся клочья он без малейших колебаний стряхнул рукой.

И тогда обнажилось гладкое тело — тело, носившее величайший талант в истории мира людей.

Узнав облик Игнет Кресенсии, Айрен с пылающим криком нанёс ещё один удар.

И в этот момент Король демонов, до сих пор хранивший молчание, открыл рот:

— Ты и сам понимаешь...

дзынь─────!

— ...что нынешнему тебе меня не остановить.

Тьма говорила так, будто провозглашала истину.

Особенно впечатляло то, с какой лёгкостью она отбила ауру, словно доказывая собственные слова. Но Айрен не обратил на это внимания.

Наоборот — он рубил ещё сильнее, ещё грубее, ещё быстрее. Аура, наполненная неочищенными чувствами, хлынула, как буря.

Разумеется, Король демонов не пал.

Заложив одну руку за спину и подняв правую, он продолжил говорить:

бум!

— Я знал, что однажды встречусь с тобой.

Печаль, густая и глубокая, как море, отлетела прочь от одного лишь взмаха его руки.

бабах!

— Когда тьма начинает бесчинствовать, свет тоже неизбежно поднимается. Я и не пытался насильно этому помешать. Куда разумнее не отвергать неизбежное, а заранее создать для себя выгодные условия. Поэтому...

То же самое произошло и с огненной ци, растёкшейся, как степной пожар. Стоило ей столкнуться с кулаком Короля демонов, окутанным тьмой, как она рассеялась с нелепой лёгкостью.

Разлетевшиеся искры опали на землю и подожгли её всю, но даже это больше походило на адское пламя, поклоняющееся владыке бездны.

То же было и с ударом, прилетевшим следом.

лязг───!

— ...Я выстроил всё так, чтобы ты сам разрушил то, что накапливал. Ну как, приятным было путешествие через восток континента?

Зло, сократившее расстояние уже наполовину, отбило очередную атаку и пробормотало это с видом существа, уверенного, что ничто на свете не способно причинить ему вред.

Нет — это была даже не уверенность, а убеждённость.

Стоящий перед ним юный герой черпал силу из взаимопорождения.

Дерево подпитывает огонь.

Там, где горит огонь, остаётся пепел.

Земля рождает крепкий металл.

К металлу стекается вода.

И напитавшийся влагой исполин снова разжигает огонь — так пять сил, которые по отдельности были бы всего лишь обычными, запускали благой круг.

Эту цепь нужно было разорвать.

К счастью, способ существовал.

Чтобы погасить напор героя, который бесконечно вращался по кругу и рождал чудеса, Король демонов ударил в самую основу.

Веру и доверие друг к другу.

Любовь и добрую волю к миру.

Стоит поколебать это и разорвать — и герой уже не сможет провести в жизнь свои убеждения. Уже не сможет вырастить дерево.

Именно так.

Атака Короля демонов на героя началась уже очень давно.

Убедившись, что это действует безотказно, Демон Сердца, приподняв уголки губ, выбросил кулак.

баба-а-ах!

дззззззз……

— ...Кхык!

Айрен, едва сумевший отбить удар, выдавил стон. Глядя на героя, которого вместе со скрежетом отбросило далеко назад, Король демонов улыбнулся ещё шире.

— Ты поднял ци земли и сумел отбить удар. Неплохо. Но...

у-у-у-у-у……!

— ...сколько ни рвись, полагаясь лишь на одну силу, исход не изменится. Как и твой меч, так и не коснулся меня.

свист-!

бабааах!

— ...!

Получив новый удар, Айрен снова отлетел назад. В отличие от прошлого раза, когда он всё-таки удержал равновесие, теперь его повело жалко и беспомощно.

Сильно прикусив нижнюю губу, он заставил себя прийти в чувство и поспешно поднял голову.

Чудовище в облике Игнет Кресенсии приближалось с холодом и безысходностью зимней ночи.

— И что ты будешь делать? — спросил Король демонов.

— Сколько ни обрушивай волны клинка — это не помогает.

— Даже взрыв, яростный как вулкан, до меня не доходит.

— Ты не можешь разрубить меня даже острой, как сталь, силой...

— И не можешь выдержать меня даже твёрдой ци земли.

— Твоё дерево сломано.

— Герой, чьи убеждения рухнули, уже не защитит мир.

— Так что... пора тебе умереть.

Тихо произнеся это, Король демонов неторопливым, но и не медленным шагом неуклонно двинулся к золотоволосому мечнику.

Этот вид пугал до ужаса. Может быть, потому что это был демон, живущий тем, что подтачивает человеческие сердца? Чем тяжелее становилось на душе, тем крупнее разрасталась и тьма.

Облик Куна.

Облик Игнет.

Их уже не осталось.

Демон, который незаметно подошёл почти вплотную, уже стал великаном чудовищного роста — тьмой, похожей на ту, что когда-то в детстве заполняла всю спальню.

гр-р-р-р-р-р……

Король демонов поднял ногу.

От этого зрение потемнело. Видя, как на него наваливается огромная тьма — на вид неторопливо, но на деле вовсе не медленно, — Айрен мелко задрожал.

Ему вспомнились времена, когда его ещё называли Ленивым молодым господином, но теперь было одно отличие: с ним оставались наставления прошлой жизни.

— ...

Он закрыл глаза.

На миг забыл о реальности.

Оставив в стороне внезапно взбушевавшие чувства, Айрен Парейра увидел сон, которого давно уже не видел. Но он немного отличался от прежних.

Знакомое небо, знакомая ограда, знакомый двор. Даже образ его прошлой жизни — Карена Уинкера, знакомый ему лучше кого бы то ни было, — остался прежним...

Но там был ещё один человек.

— Вам не тяжело?

— ...

— Вот, возьмите.

Детское лицо.

Чистые глаза.

Далёкие от злобы и скверны, заполнивших континент.

Но и не близкие к великой вере героя, стремящегося защитить мир.

Лишь маленькое и чистое чувство... обращённое к одному человеку.

Это было не дерево. Иначе и быть не могло. Всё, что крошечная девочка могла держать в руке, — это максимум цветок, ещё более хрупкий на вид.

Но разве это что-то меняет?

Только потому, что это не исполинское дерево, перед которым склоняются все?

Только потому, что это маленький распустившийся цветок, обычный тонкий цветок, который можно увидеть где угодно, он чем-то хуже?

«Нет.»

Как велико дерево героя, обнимающее весь мир,

так же велика и добрая воля девочки, обращённая к одному человеку.

Глядя на ошеломлённое лицо Карена Уинкера, принявшего цветок, Айрен с лёгкой улыбкой закрыл глаза.

Больше смотреть было не нужно.

Больше не было причины оставаться здесь.

Когда герой вновь открыл глаза, в его поле зрения уже наваливалась огромная тьма.

у-у-у-у-у……

Айрен Парейра вытянул меч.

Это было уже не так, как прежде.

Но и не совсем иначе.

Скромно распустившаяся пятая сила и новый круг взаимопорождения.

Божественное искусство пяти стихий, завершённое маленькими нежными лепестками, пронзило стопу Короля демонов.