хрясь

— …

Когда король демонов ощутил неприятное чувство в своей огромной ступне, он не придал этому значения.

Даже когда давишь насмерть насекомое, кое-что всё равно чувствуешь. Пусть у героя и надломилось сердце, на последний рывок он ещё был способен. Король демонов ещё сильнее перенёс вес на правую ногу.

Но, несмотря на нарастающее давление, героя не раздавило. Напротив.

Ощущение в ступне обернулось болью, и уголки губ короля демонов, до того изогнутые в улыбке, чуть опустились.

Он надавил сильнее.

Герой выдержал.

Он вдавил ещё сильнее. Демоническая энергия, сосредоточенная внизу, проявила мощь, превосходящую ауру, а на подошве выросли сотни и тысячи шипов, острее клинков прославленных мастеров.

И всё равно герой не дрогнул.

Наоборот, словно собираясь оттеснить противника, он засиял ещё ярче.

трррк…

тр-р-р-рах-!

Вскоре произошло чудо.

Тело короля демонов, такое огромное, что, казалось, могло заслонить всё небо, начало трескаться.

тресь, тр-ресь!

грохо-о-от-

В конце концов тело короля демонов, уже не в силах сохранять форму, с грохотом обрушилось. Среди этого зрелища, будто рушился целый горный хребет, Айрен Парейра взмахнул мечом.

Грубые, тяжёлые осколки тьмы сметало мягким кругом. Их отбрасывало снова и снова.

Спустя какое-то время перед ним вновь появился король демонов — на этот раз в облике Игнет Кресенсии.

— Поразительно. Честно говоря, я восхищён, что ты сумел продержаться так долго.

На лице короля демонов, неторопливо шагавшего вперёд, по-прежнему было спокойствие. трррк, по медленно поднятой правой руке поползла тьма. Она приняла форму меча.

Совсем не такого, как у Куна или Игнет: омерзительная до крайности энергия плотно сгустилась, заострилась лезвием, изливая враждебность. Разбрасывая жажду убийства…

свист!

…устремилась вперёд с чудовищной скоростью.

— Кх!

Айрен поспешно отклонил голову вправо. Из рассечённой кожи брызнула кровь, и прежде чем капли успели упасть, последовал второй удар короля демонов.

Тот шёл по дуге, словно хлыстом целясь в спину, и Айрен, наоборот, рванул прямо на короля демонов. Сделал шаг опорной ногой. Взмахнул золотым мечом.

вууууух-!

Короля демонов не было.

Точнее, он исчез, оставив лишь двойника. Сосредоточившись, Айрен отбил удар сзади и одновременно поднял глаза вверх. И невольно вздрогнул.

Тьма, ещё более глубокая, чем сама тьма, ступающая по тёмному небу.

Король демонов, раздувший бёдра, словно пружину перед прыжком, одиноко обнажил белоснежные зубы.

— Посмотрим, сколько ты ещё выдержишь.

бум-м-

граааах!

Это стало началом.

Король демонов носился по пространству разлома буквально во всех направлениях. Здесь не было ни земли, ни неба. Тьма, налетавшая со всех углов и сторон, яростно обрушивалась на Айрена.

Беспощадная и хладнокровная, как зубило каменотёса, крошащее скалу. От яростного натиска, до озноба холодного и до жжения горячего, героя швыряло из стороны в сторону.

Но…

— …

Только и всего.

Айрен Парейра не пал.

И меч Айрена Парейры не сломался. Напротив, он всё так же сохранял ослепительное сияние и без конца отбивал, уводил в сторону Тёмный великий меч короля демонов.

Изумление короля демонов всё росло.

Не то чтобы он не понимал причины. Он понимал, почему этот человек держится.

Почему, шатаясь на грани падения, всё равно выстаивает, выносит, побеждает — и даже начинает казаться сильнее, чем прежде.

Потому что его сердце ожило.

Потому что его пошатнувшаяся убеждённость выпрямилась, и из-за этого ки Пяти стихий вновь образовало круг взаимопорождения.

Именно так. И всё же он не хотел этого признавать. Как высшее воплощение демонического начала, как король, он не мог так легко смириться с тем, что его первый замысел провалился.

Конечно.

бум-м-

тдак!

— …

«Нельзя же вечно упрямиться».

От отрицания положение лучше не станет.

Король демонов кивнул.

В коротком затишье тьма, на миг сомкнувшая веки, разрослась до сотен сущностей.

ддддддддк!

— …!

Это были не просто пустые копии короля демонов. Каждая принимала человеческий облик, и все они были разными.

Более того — лица были знакомыми.

Связь с ними не длилась долго. Они лишь мельком пересеклись на его пути…

«…Но забыть их невозможно».

При виде злодеев, которых он встретил, проходя через восток континента, из груди Айрена Парейры вырвался горячий выдох.

— Как тебе удалось вновь взрастить ки дерева, я спрашивать не стану.

Голос короля демонов разнёсся вокруг. Он звучал не один. Десятки, сотни голосов заговорили разом — жуткое зрелище, наполненное нескрываемой насмешкой.

— Этот росток, ещё более жалкий, чем прежде…

С корнем вырву его снова.

С этими словами волна злобы снова накрыла героя.

***

Айрен Парейра не был совершенен.

Слова короля демонов были верны. Герой всё ещё не доверял миру. По всему свету было полно людей, столь же чудовищных, как и демоны, которых он сразил.

Он до боли ясно понял, что добро не всегда возвращается добром — оно может обернуться злобой и враждой. И именно это сломало дерево Айрена.

Он потратил десять лет, пытаясь вырастить новое дерево, но если не выходит, значит не выходит.

Но.

Цветок был другим.

В тот миг, когда хлынула волна тьмы, Айрен Парейра снова закрыл глаза.

— …

Он увидел Карена Уинкера, который день за днём продолжал тренироваться с мучительным выражением лица, в страдании, от которого можно было сойти с ума.

Увидел и другое. Почувствовал мир тысячелетней давности — ещё более мрачный, чем нынешний континент, — тот самый мир, что столкнул во тьму человека бесконечно мудрого и милосердного.

И цветок, распустившийся в нём.

Чистое сердце, не запятнанное даже среди бесчисленных демонов, маинов и злодеев, сердце, переданное от девочки к старику.

Да.

Какой бы глубокой и густой ни была тьма, накрывшая мир, она не могла осквернить всю добрую волю каждого человека. Не могла растоптать всякую человеческую доброту без остатка.

фух

После короткого затемнения пейзаж изменился. Вместе с ним изменилось и лицо перед глазами. В поле зрения появилась Игнет Кресенсия — с уверенным выражением, которое, если посмотреть под другим углом, казалось почти высокомерным.

Теперь, если задуматься, воспоминание было не из приятных.

Она подробно указывала ему на недостатки его внутреннего мира.

А он даже толком не сумел сопротивляться и был унижен до конца.

И после их первой встречи всё было так же. Бывало, соперничество и чувство неполноценности, выросшие из поражения, терзали его до лихорадки. Сейчас это вспоминалось с одним лишь жгучим стыдом.

Но…

— …Сейчас это дорогой мне друг.

вспых!

Айрен Парейра открыл глаза.

Неужели время остановилось?

Хотя он, казалось, провёл в раздумьях немало времени, пейзаж вокруг не изменился. Двойники короля демонов по-прежнему стояли на своих местах.

Конечно, вечно так оставаться они не собирались.

Словно прорвало запруду, фигуры с ужасающей скоростью ринулись вперёд.

Из их ртов без конца лились слова, которые не хотелось слышать.

Шутка, брошенная при убийстве бедного мальчишки.

Весёлый смех, с которым кто-то говорил, как было бы хорошо, если бы так было каждый день.

Образ продажного стражника, который вымогал взятки за спиной и при этом напускал на себя суровый вид. И прочее зло, которое Айрен встретил, странствуя по востоку континента, нахлынуло приливом.

Оно упорно пыталось сломить, обточить, втоптать в грязь сердце героя.

Айрен не сломался.

Едва слышно выдохнув, он плотно сжал губы и пошёл вперёд.

И тогда.

В пространстве разлома, прежде наполненном лишь тьмой, начала прокладываться дорога света.

гууууууууун…

А-а-а-а-а-а-ах!

Отовсюду донеслись крики. Это вопили двойники. Большинство из тех, кого коснулось ослепительное золотое сияние, растаяли, не в силах даже удержать человеческий облик.

Некоторые с яростью бросились вперёд, намереваясь вонзить мечи герою в горло и грудь, но тщетно. Все они растаяли, словно весенние снежинки, а цветок в сердце Айрена по-прежнему был прекрасен.

Это было…

доверие, которое никогда не рухнет.

Сердце, которое никогда не изменится.

Пусть на миг он и возненавидел мир,

но возненавидеть тех, кто был рядом с ним, тех, кто вёл его вперёд, он не мог.

Семья.

Иллия Линдсей.

Джудит.

Братт Ллойд.

Лулу.

Кубар.

Иан, Кун, Лэнс Петерсон и остальные соученики.

Все связи, оставшиеся на западе континента, орочье племя и люди Священного королевства, старшие, с которыми он встретился на Фестивале героев, и многие другие.

«И ещё… Карен Уинкер».

Один за другим вспомнив лица дорогих ему людей, Айрен Парейра наконец остановился.

А потом поднял голову и посмотрел вверх.

Всё ещё огромный, но уже не такой исполинский, как вначале.

Глядя на растерянное лицо короля демонов в облике Игнет Кресенсии, герой поднял меч.

— Спасибо.

гууууууууун…

Аура взметнулась вверх.

— И прости. Я опоздал.

гууууууууун…!

Она взметнулась ещё выше. Ещё сильнее.

Почуяв угрозу, король демонов — Демон Сердца — испустил яростный боевой клич. На его лице больше не было прежней расслабленности.

Напряжённый, как загнанная в угол крыса, он с силой взмахнул великим мечом.

бум!

Айрен это отразил.

Ничего трудного.

Скорее уж — до нелепости легко.

Почувствовав невыгодное положение, король демонов из последних сил налёг на великий меч сверху вниз, но герой, вдвое уступавший ему в размерах, даже не шелохнулся. Лишь смотрел вверх печальными глазами.

Одна секунда, две, три.

Время, которого хватило бы лишь на один вдох и выдох, — и всё же почему-то казалось долгим.

Поняв, что будет правильным поступком ради Игнет Кресенсии, он кивнул и сказал:

— Тогда… на этом всё.

— П, постой…!

тунг-!

Король демонов поспешно попытался что-то сказать. Но Айрен его не слушал.

тунг, стоило ему приложить силу, как меч Демона Сердца, давивший сверху, отлетел к небу. Рука, державшая меч, тоже взлетела чуть ли не к самому уху.

На его лице мелькнула крайняя тревога, но Айрен силой отвёл взгляд ниже.

Фокус, спустившийся с знакомого лица, остановился на широко открытом корпусе, и золотой двуручный меч двинулся.

Он был обрушен с силой, какой ещё никогда прежде не знал.

квааааааанг!

──────────!

Меч героя в клочья разбил тело короля демонов.

***

— Ха… ха… ха…

Изо рта Айрена Парейры вырывалось тяжёлое дыхание.

Он сокрушил короля демонов. Подавил величайший кризис континента с подавляющим перевесом. Но и состояние героя было далеко не лучшим.

Будь это мир людей, где он родился и вырос, ему хватило бы короткого отдыха, чтобы восстановить силы, но здесь была межпространственная щель. Есть вещи, с которыми не справляется даже время.

В этой усталости Айрен ощущал немалую пустоту.

Ради того, кто был ему дорог, он собственными руками положил конец тому, кто тоже был ему дорог.

Пусть это была всего лишь оболочка, страдание, которое испытывал Айрен, от этого не становилось меньше. Вырвалось наружу чувство вины, которое он так долго в себе давил.

Если бы только он был чуть быстрее. Тогда смог бы защитить её. Смог бы спасти её до того, как король демонов завладел её телом.

…Именно в этот момент

из осевшей тьмы что-то вырвалось наружу.

дзззынь-!

— …!

Айрен Парейра едва успел отреагировать. В голове тревожно вспыхнуло предупреждение.

Даже учитывая, что он был смертельно измотан, это давление всё равно было слишком сильным. В его смятённой голове один за другим вспыхивали вопросы.

«Кто это?

Кто-то другой, кроме короля демонов? Брат Иллии? Или Демон-клоун?

Нет. Не они».

Нельзя сказать, что он хорошо знал этих двоих, но почему-то ощущал именно это.

Тогда кто?

Неужели помимо них был оставлен ещё какой-то козырь?

Или же…

«Неужели король демонов всё ещё не умер?»

кваанг-!

Он мощно влил ауру в меч и взорвал её. За счёт отдачи Айрен Парейра отлетел назад, разрывая дистанцию, и с предельно настороженным лицом, уже с более широкого ракурса, посмотрел на противника.

— …

В его поле зрения вошло то, чего прежде он не видел.

Чем-то смутно знакомое телосложение.

Чем-то смутно знакомая форма меча.

Он растерялся и сам не заметил, как прищурился, стараясь разглядеть лицо под глубоко надвинутым капюшоном.

Мгновение спустя с его губ сорвался голос, полный изумления.