Демон-клоун был силён.

И с субъективной точки зрения, и с объективной — этого нельзя было отрицать.

Если выстроить по мощи всех демонов, что до сих пор вторгались в мир людей, он непременно окажется в первой десятке. Настолько чудовищным было это существо.

Конечно, тысячу лет назад он получил сокрушительный удар от одного существа, а от его прошлой жизни тоже понёс не такой уж лёгкий урон, но…

«Восстановился процентов на восемьдесят… нет, на девяносто».

Вообще-то восстановиться так быстро было бы невозможно.

Но Годара, худший город мира людей, порождённый хаосом, сделал это возможным.

Демон-клоун вкушал тьму куда гуще, чем когда-либо прежде, а иногда даже пожирал других демонов, словно редкое лакомство.

Ему не нужно было оглядываться ни на кого.

Не нужно было ни о чём беспокоиться.

Пока он не посягал на власть Короля демонов, в мире людей, что должен был превратиться в Мир демонов, ему почти гарантировали место великого герцога.

Он и сам так думал.

Но затем всё пошло странно.

гррррах!

Лицо за маской резко исказилось. Разрушительная сила далеко превзошла все ожидания. Перед синей аурой, накатывавшей, как громадный прилив, Демон-клоун прикрылся плащом.

Поначалу между ними возник лишь один слой, но стоило руке полностью вытянуться, как между ними, словно по волшебству, встали сто восемь слоёв тьмы.

бах-бах-бах-бах-бах!

Но всё было тщетно. Один слой прорвали, второй прорвали, третий, десятый, сотый — плащи рвались один за другим.

Когда последняя тьма рассеялась, напор волны тоже ослаб, но демон всё равно не мог расслабиться.

Каждая капля, взметнувшаяся вслед за разбивающейся волной, таила в себе остроту, будто игла.

Лужи, разлившиеся по всей земле, превращались в ловушки и норовили схватить за лодыжки.

И это было ещё не всё. Самым мерзким был водяной туман, беззвучно растворившийся в пространстве разлома, — его нельзя было ни увидеть, ни коснуться.

Стоило только пренебречь им, как в следующий миг он сгущался, превращаясь то в меч, то в копьё, и колол всё тело.

А сейчас…

бааах!

…он взмахнул мечом, обратившись в самого Братта Ллойда.

Ослепив взгляд двойником, выдававшим себя за настоящее тело, он скрылся в плотной, как туман, ауре и ударил исподтишка.

Разумеется, и Демон-клоун не был настолько жалким демоном, чтобы пасть от такого.

хи-хи

хи-хи-хи

хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи

Тьма рассеялась. Ярко-синяя аура разнесла плоть в клочья, и осколки, источая отвратительную вонь, разлетелись во все стороны.

Но это был не фейерверк, украшающий чей-то конец.

На поверхности разорванных кусков возникли рты, выросли языки, открылись глазные яблоки.

Все они уставились на человеческого мечника жуткими глазами. И разразились странным хохотом, от которого, казалось, лопнут барабанные перепонки. Это была мощная ментальная атака.

Братт не растерялся.

хрясь

Он вонзил меч в землю.

— Хаап!

Сосредоточившись, он выпустил силу.

И тогда — бум! — круговая ударная волна смела тьму.

Демон-клоун, уже успевший восстановить тело, криво усмехнулся и сказал:

— Ха, это уже просто нелепо…

— Не в силах вынести? Моё великолепие…

— Откуда вообще вылез этот псих?

— Я родился заново. Разбил собственные пределы, сокрушил свою скорлупу и лишь теперь по-настоящему явил себя миру.

— …

«Вспомнил. Это же тот самый».

Вспомнив прошлое, демон кивнул.

Этот парень был другом Айрена Парейра. Но до сих пор он особо им не интересовался.

По человеческим меркам тот был силён, но не настолько, чтобы бросаться в глаза.

Прошлая жизнь Игнет Кресенсии, прошлая жизнь Карен Уинкер и тот сереброволосый парень. Если это был не кто-то такого уровня, то среди молодых людей не было никого, о ком стоило бы беспокоиться.

Вот почему нынешняя ситуация не укладывалась у него в голове.

Будь это через тридцать лет… нет, хотя бы через десять — он бы ещё мог понять.

Нынешние сопляки растут быстро, так что даже если кто-то показывает совсем иное лицо, это ещё можно принять.

Но… прошёл всего лишь год.

Для демона, прожившего тысячи лет, это и вовсе время одного моргания. И за такой срок он появляется, став совсем иным существом?

Что это ещё за нелепица…

свииих!

— Хх!

Пока он предавался мыслям, синий ублюдок вновь атаковал. Демон-клоун втянул воздух и отступил назад.

Но размышлять не перестал. Атаки были острыми, однако, если честно, у него ещё оставался запас.

Во-первых, это был не мир людей.

Во-вторых, за прошедший год он успел пропитать это место своей собственной природой.

Иначе говоря, противник ослабел, а сам он стал сильнее. По грубой прикидке расклад был где-то шестьдесят на сорок в его пользу.

баааах!

— Кх!

«Нет… скорее, пятьдесят пять на сорок пять?»

С этим он не мог смириться.

Не мог принять.

Демон-клоун пришёл в ярость. От одного чувства, будто все годы, которые он накапливал до сих пор, просто отрицают, у него к горлу подступило желание сожрать противника, перемолоть, переварить, вывалить в виде отбросов, а потом залить сверху мочой.

— …

Но он не выплеснул эту злобу открыто.

Ещё не время.

И ещё потому, что над этим гневом поднималось чувство куда сильнее.

Страх.

Ужас.

Вероятность того, что меч противника может стать для него угрозой… что под угрозой может оказаться его жизнь!

«Только не это!»

Верно.

Самым важным была безопасность. Это было величайшее желание Демона-клоуна, его главнейший инстинкт.

Тогда что делать?

Бежать нельзя. Пространство разлома не так широко, как мир людей, и даже такому великому демону, как он, здесь трудно носиться вволю — слишком опасное место.

Покидать логово и ослабевать ему тоже не хотелось. Всё надо решить здесь. Поставить точку.

Тогда как повысить шансы на победу?

Усилить себя?

Или, наоборот, урезать силу противника?

И, как ни банально, Демон-клоун выбрал второе.

Такова была его природа. Обманывать, дурачить, измываться над другими — в этом он находил наслаждение. И потому продолжал наблюдать за противником.

Анализировал его. Уклонялся от меча, принимал на себя ауру, временами обрушивал свирепые и ядовитые контратаки, но думать не переставал.

«Открытые ментальные атаки на него не действуют».

Как ни досадно, это было правдой. Дело было не только в выдающемся искусстве меча. У этого парня и сила духа была поразительной.

Проклятие Демона-клоуна находило отрицательные чувства в человеческом сердце, усиливало их и расшатывало человека изнутри. Но при такой крепкой защите туда невозможно было даже проникнуть.

Однако это не единственный способ.

«Достаточно расшатать его снаружи».

Демон-клоун улыбнулся за маской.

Верно. Нет нужды с трудом колотить в дверь, которая всё равно не пробить, лишь бы попасть внутрь. Достаточно заставить противника самому выйти наружу.

Нужно лишь сделать так, чтобы он не выдержал и двинулся первым.

Разумеется, это было непросто. Противник не был простаком.

вууум!

— Ох, надо же. Ты сумел увернуться от атаки самого Братта Ллойда. Не будь ты демоном, я бы даже похвалил тебя.

— …

— Впрочем, даже без похвалы ты, должно быть, уже доволен. Если можешь встретить конец рядом со столь прекрасным и аристократичным искусством меча, то даже умереть не жалко…

— Заткнись. Заткнись-заткнись-заткнись-заткнись, да заткнись же ты, пожалуйста!

…Если судить только по его речам, можно было подумать, что у него слегка поехала крыша, но как ни крути, этот человек был опасен.

Настолько, что с ним не хотелось сражаться честно и открыто.

Настолько, что хотелось любой ценой заставить его споткнуться о собственную ногу.

Вот почему нужно быть осторожным.

Вот почему нельзя торопиться.

Пробормотав это про себя, Демон-клоун медленно изменил манеру боя.

Чуть более пассивно.

Чуть более оборонительно.

Так, чтобы это почти не бросалось в глаза — но чтобы кто-то достаточно наблюдательный всё же мог почуять неладное.

Так прошло пять минут.

И он впервые клюнул.

— …

Реакция была не из тех, что легко заметить.

Едва уловимое колебание, краткая остановка посреди потока — в том месте, где между одной атакой и следующей связка должна была идти без малейшего разрыва.

Возможно, он просто перевёл дыхание.

Но Демон-клоун был уверен: противник почувствовал что-то неладное.

Конечно, он не обрадовался этому. Даже вида не подал.

Как и прежде, он лишь понемногу — совсем понемногу, но так, чтобы становилось чуть понятнее, — замедлял свои атаки и всё сильнее смещался в оборону.

— …

Прошло ещё пять минут.

Картина по-прежнему была ожесточённой. Человек атаковал, демон защищался. Конечно, не совсем в одни ворота.

Порой от Демона-клоуна срывались такие контратаки, что у Братта холодело внутри. Они мешали ходу его мыслей. Затуманивали то, что он обязан был понять.

И всё же он смог дотянуться.

И всё же смог осознать.

Почему Демон-клоун вдруг стал оборонительным.

Почему, даже получив несколько выгодных возможностей, не переходил в наступление.

Почему его вполне устраивал этот бой, внешне напряжённый, а по сути скучный, где он не собирался принимать на себя даже самую малую опасность.

— …Кто-то идёт сюда?

— А-а? Похоже, у тебя ещё хватает сил отвлекаться на что-то другое?

Демон-клоун ответил недружелюбно.

Но даже этого хватило, чтобы его намерение передалось.

Нет, доказательство было видно и без того — в тьме, исходившей от его тела.

Сырой смешок, насмешка и ещё более уродливые отрицательные чувства просачивались из сжатого кулака, словно песок сквозь пальцы.

Будто зло, которое он изо всех сил пытался скрыть, но больше уже не мог, наконец стало расползаться наружу.

«Хорошо. Неплохо!»

Демон-клоун осклабился.

О том, что происходит снаружи, он не знал ничего. Да и не до того ему было.

Сам по себе противник был далеко не прост, а те крупицы резерва, что у него оставались, он целиком тратил на создание нужной атмосферы.

Он нарочно тянул бой.

Словно ему и достаточно было просто сохранять этот расклад. Словно сама ситуация была именно такой. Это наверняка разожгло воображение того парня.

А вдруг его товарищи сейчас в беде?

А вдруг всё уже не просто плохо, а исход и вовсе решился в дурную сторону?

А вдруг демоны, повалившие его соратников, уже идут сюда?

Разумеется, одних этих мыслей ещё недостаточно, чтобы делать выводы. На этом этапе он, возможно, ещё сумел бы взять себя в руки.

Но злоба, просочившаяся в самый удачный момент, сработала. По крайней мере, Демон-клоун думал именно так.

«Пусть разыгранная мной картина и ложна…»

…чувства злого проклятия, направленные на тебя, — настоящие. А раз ты их ощутил, значит, твоё заблуждение неизбежно станет для тебя правдой.

Пробормотав это про себя, Демон-клоун снова ушёл в оборону.

И тогда течение боя изменилось.

бааах!

Взрывной рывок, удар, налетевший как молния!

Он был мощнее, чем когда-либо прежде. И по мере того, как к нему приближался этот ужасающий напор, улыбка Демона-клоуна становилась всё шире.

Наконец-то ему удалось разрушить самообладание этого парня.

Наконец-то ему удалось расшатать его чувства.

А значит, в стройном искусстве меча появятся прорехи, и ему останется лишь верно воспользоваться открывшейся брешью.

Так и должно было быть.

И всё же…

— …!

Вышло немного не так, как он думал.

Смятение было достаточным.

Прорехи тоже были очевидны. Одних только явных, заметных глазу слабых мест сразу обнаружилось больше четырёх.

Все они были уязвимостями, которых раньше не существовало. Куда ни вонзись — везде можно было нанести смертельную рану.

Но он не мог.

Никак не мог.

«Да этот ублюдок псих!»

Он отдаёт свою жизнь.

И взамен забирает жизнь противника.

Совсем не думая о клинке, что вонзится ему в грудь, он с предельной ясностью сосредоточился лишь на ударе, который вонзит его меч в горло врага.

Безумие.

Одержимость.

Гнев.

Глядя на Братта Ллойда, который стал существом, совершенно не похожим на прежнего себя, Демон-клоун с опозданием понял, что где-то всё пошло не так.