Стабильно.

Точно.

Безупречно. Сбалансированное фехтование, в котором видны следы долгих раздумий.

Именно таким было первое впечатление, когда Клоун впервые увидел Братта Ллойда. Как бы тот ни раздражал его и ни был ему неприятен, Клоун честно признавал мастерство противника.

Иногда тот двигался мягко и плавно, а иногда — яростно и сокрушительно бросался вперёд.

Порой он, словно туман, широко распускал свою силу, мешая чувствам врага, а порой, наоборот, предельно сгущал её, стремясь прорваться в одной точке.

В иной ситуации такой стиль боя мог бы показаться сумбурным и рассеянным, но из-за того, насколько умело он им управлял, ничего подобного не ощущалось.

Да.

Клоун тяготился этим юным человеком.

И потому вместо того, чтобы сражаться в лоб, прибег к мрачной уловке.

Благодаря изысканной смене ритма, злобе, присущей великому демону, и силе, от рождения заточенной под обман, он в конце концов сумел вогнать противника в нетерпение.

Но…

всё пошло совсем не так, как он ожидал.

Бабах!

БАБАХ!

БАБАХ!

— Кх… ух… кх!

На него обрушились Тяжёлые удары. Каждый из них нёс такую чудовищную мощь, что мог бы обрушить гору и раскрошить континент. Конечно, идеальными они не были.

По сравнению с тем фехтованием, что совсем недавно разворачивалось столь же стройно и устойчиво, как цельное произведение искусства вроде оперы, теперь в нём чувствовалась грубоватость.

Но и что с того?

«Бреши есть. Нет, их много. Но…!»

Уколоть он не мог.

Не должен был колоть. От одной только вражеской ауры возникало такое чувство. Она была свирепой. Горячей.

Под натиском человека, который, не жалея жизни, яростно рвался вперёд, Клоун ощущал жар, словно с него сдирали кожу, и гнев.

Почему всё обернулось именно так?

Демон не мог этого понять.

Судя по тому, что он успел узнать о Братте Ллойде, это был человек, достаточно цепляющийся за жизнь. Он почувствовал это, принимая его клинок.

Порой тот и правда шёл на рискованные атаки, но всякий раз — лишь после точного расчёта, что выгода будет ещё больше.

Клоун вспомнил, что тот — аристократ из великой державы, да ещё и высокородный, которому предстоит унаследовать очень многое.

Тот, у кого много потерь впереди, дорожит собой.

Тот, кто уже многого накопил, неизбежно становится эгоистом.

Поэтому он не колебался. Не тревожился. Он знал, что порой встречаются те, кто принимает чужую беду как свою, кто способен пожертвовать собой ради других…

И даже те, кто ради других способен проявить невероятную силу.

Но он и представить не мог, что человек перед ним — именно такой.

«Да что, к демонам, вообще происходит?!»

— Кра-а-а-а-а-а-а!

У-у-ух—!

Клоун раздражённо выплеснул ярость и взмахнул кулаком. О защите он и не думал.

Атака, несущая чистую ярость и жажду убийства, выглядела так, будто была нацелена лишь на одно — раздавить противника.

Однако и это было рассчитано. Это был момент, когда он как бы спрашивал в ответ: если хочешь ударить в мою брешь, придётся и тебе самому принять урон — ты правда к этому готов?

Потому что ты человек, которому есть что терять.

Потому что ты не из тех, кто может отказаться от жизни.

Потому что ты мечешься как безумец не из-за скорби, что с товарищем могло что-то случиться, а из-за тревоги и страха, что на тебя могут навалиться вдвоём.

Так и должно быть. Ты должен быть именно таким!

Свет, сочившийся из глазниц, пробирал до дрожи. Без малейшей белизны — целиком чёрные глаза, все сплошь налитые толстыми красными прожилками.

Братт не растерялся.

Не испугался. По правде говоря, его даже не волновало, какой напор и какой взгляд у демона. Сейчас он вообще ничего не видел перед собой.

— ……

Он сосредоточил разум.

Собрал в одной точке гнев.

Собрал в одной точке ауру.

Это было неуклюже. Опоздай его меч хоть на миг — и случилась бы беда.

Огромная сила, лишённая равновесия, сама изорвала бы его тело в клочья.

Но этого не произошло.

Меч Братта за долю мгновения раньше достиг солнечного сплетения противника.

И в то же время кулак Клоуна достиг лица Братта.

Мгновение спустя по владениям демона прокатился оглушительный грохот, будто готовый поглотить небо и землю.

───────────!

Столкновение.

Взрыв.

Ударная волна.

Хаос закрутился вихрем. Плотная тьма, доверху набившая пространство, была разорвана в клочья и рассеялась, а затем вновь тихо осела, как ночной туман. Хлопьями она ложилась на поверженное тело Клоуна.

— Кхе… кха!

Его верхняя часть тела судорожно вздрогнула.

Изо рта без конца хлестала чёрная жидкость. К счастью, рана не была смертельной. До самого последнего мгновения демон осторожничал и часть силы пустил на защиту собственного тела.

Наспех созданный доспех из тьмы помялся и раскололся, но всё же выполнил своё дело. Силы продолжать бой у него ещё оставались.

Но он не хотел.

«Страшно!»

Ему было страшно.

Мучительно.

Скованный ужасом смерти, Клоун задрожал всем телом.

«Что делать? Что делать? Что делать? Что делать? Что делать? Что делать?»

Если говорить строго, положение не было невыгодным.

Даже сейчас бой не был односторонним. Его кулак тоже попал этому человеку в лицо и нанёс ему немалый урон.

Если бы в последний момент он не сдержался, то вполне мог бы разменять кость на внутренности и остаться в выигрыше.

Но он не смог. Не мог.

Инстинкт выживания и привычка беречь себя, которые до сих пор и сохраняли жизнь Демону-клоуну, заставили его замешкаться и загнали в ловушку.

Из-за этой глупости — из-за того, что он не сумел пересилить страх, — противник, наоборот, получил куда большую выгоду.

Пуф!

«Идёт!»

Он услышал топот, услышал, как разрывается земля. Встрепенувшись, Клоун поспешно вскочил и принял боевую стойку.

Он заново взял себя в руки. Отчаяние кружило голову и вызывало тошноту, но он изо всех сил старался вернуть хладнокровие. Просчитывал лучший ход, чтобы выжить.

«…Теперь и мне придётся поставить жизнь на кон!»

Иного выхода не было. Если и дальше позволять втягивать себя в темп врага, то, кто бы ни был сильнее, его просто раздавят в одну калитку.

Умирать он не хотел.

Пусть даже жалко, пусть даже как червь, но он хотел жить.

Из тела Клоуна, запоздало наполнившегося ядовитой решимостью, вновь хлынула тьма.

Шшшшш…

Грох-грох-грох-грох—!

Вот с этого всё и изменилось. Ход битвы перевернулся полностью. Ни один из них больше не думал о завтрашнем дне.

Оба сосредоточились только на этом мгновении.

Только на том, чтобы убить противника.

Они больше не берегли собственные жизни. Стоило показать слабость — и тебя сожрут. Смерть и гибель по нескольку раз за одно лишь мгновение скользили мимо них.

На теле Братта копились повреждения.

И вместе с этим всё больше ран появлялось и на душе Клоуна. Демону хотелось плакать.

Ему хотелось выкрикнуть, что он сдаётся, что вернётся в Мир демонов и будет жить тише мыши, хоть расписку пусть подпишет — только бы закончить всё здесь и сейчас. Но он понимал, что это не сработает.

«И… уже слишком поздно.»

Клоун печально усмехнулся.

Да. Уже всё было кончено. Он и правда выбрал лучший способ выжить, но это вовсе не значило, что он приведёт к лучшему исходу.

Синяя аура этого мерзавца, проникшая в его тело, безостановочно разъедала плоть. Даже если бы бой прервался прямо сейчас, шансов выжить у него было бы меньше половины.

Впрочем, с противником дело обстояло так же. Тело этого человека тоже было полно тьмы.

И вид того, как злая скверна, которую не очистить и за тысячи, и за десятки тысяч круговоротов, разрушает его изнутри, принёс демону хоть слабое, но утешение.

И вдобавок в нём снова вспыхнуло желание — хотя бы на самую малость пережить противника.

У-у-у-унг—!

Он должен умереть.

— Фу-у.

Сначала должен умереть он. Так и должно быть. Клоун выровнял дыхание, собрал последние силы и уставился на противника.

Человек тоже шатался из стороны в сторону, но назад не отступил. Наоборот, сделал пусть и полшага, но вперёд — будто заявляя, что ни за что не проиграет.

Может, потому, что оба уже отказались от будущего? Несмотря на то что их тела были в ужасающем состоянии, ауры обоих были острее и свирепее, чем когда-либо.

И в этот момент.

В пределах владений Клоуна появилась та, кто полностью перевернула ситуацию.

— …Джудит!

Братт Ллойд выкрикнул имя своей возлюбленной.

В его голосе поровну смешались радость и сожаление, и иначе быть не могло.

Потому что лишь теперь он с опозданием понял: всё это время это был обман Клоуна.

«Нет. Это моя вина. Я должен был доверять Джудит, а меня слишком захлестнули эмоции.»

Глупо.

Но иначе он и не мог. С того самого момента, как на кон поставили безопасность Джудит, он уже не был способен рассуждать хладнокровно. Его лицо исказилось.

Ему даже стало смешно от мысли, что, вернись всё назад, он наверняка совершил бы ту же самую ошибку.

И всё же хорошо было уже то, что с его возлюбленной всё в порядке.

Испытав облегчение, Братт потерял сознание прямо стоя. Его силы воли достигли предела, но дело было ещё и в том, что, увидев Джудит, он кое-что почувствовал.

— ……

И это касалось не только его.

Демон-клоун почувствовал то же самое. Нет, он отреагировал даже острее.

Он ещё мог выплеснуть заготовленный последний удар.

Или схватить лишившегося сознания Братта за горло и снова затеять подлость.

Но не смог. Просто не смог.

Почувствовав ауру рыжеволосой женщины, Клоун даже помыслить не смел о сопротивлении и тут же рухнул на колени.

«Я умру.»

Умру.

Умру. Умру. Умру. Умру. Умру. Умру.

Он больше ни о чём не мог думать.

Не мог даже вспомнить, что его жизнь и без того почти догорела, что так или иначе уже ничего не изменится.

Подавляющая сила — и разница в уровне!

Страх, даже сильнее того, что он испытал перед Кареном Уинкером, лишил Клоуна всякой возможности двинуться.

Склонив голову, как змея, которой придавили шею, он смирно ждал приговора. В страхе ждал своего часа.

Но тут.

Из уст человека прозвучало совсем не то, чего он ожидал.

— Иди.

— …?

— Проваливай. Быстро.

Пощадит?

Меня? Меня?

Почему? Серьёзно?

Голова Клоуна онемела. Он не мог ни понять этого, ни принять.

Он не осмеливался поднять голову, но за краткий миг выражение его лица сменилось сотни, тысячи раз.

И всё же конец у его мыслей был один.

Надо было жить.

Пусть это могла оказаться лишь новая издёвка. Пусть даже, выбравшись отсюда невредимым, он всё равно в конце концов умрёт…

Но он должен был подчиниться. Должен был ухватиться хотя бы за призрачную возможность выжить.

Клоун осторожно поднялся.

С предельной почтительностью, не разгибая спины, он быстро попятился назад.

Джудит долго смотрела ему вслед, а затем отвела взгляд.

Перед ней оказался её возлюбленный — в до невозможности опасном состоянии.

— Всё в порядке.

Она кивнула.

Это были не пустые слова. С ней и правда всё было в порядке. На мгновение закрыв глаза, она вспомнила прошлое.

Она завидовала Иллии Линдсей.

Завидовала Братту Ллойду.

Но больше всего — и больнее всего — ей было, когда она смотрела на Айрена Парейру.

«Я же отчаяннее.

Моё желание куда сильнее. По крайней мере, в этом я ему не уступаю. Так почему же на меня не нисходит чудо чародейства?»

Бывало, из-за этих мыслей она не могла уснуть всю ночь напролёт. И, быть может, даже до сих пор в глубине души ничего не изменилось.

И вот теперь она поняла.

Наконец её чаяние достигло цели.

Стоит ей лишь обуздать эту небывалую силу, что пронзает темя, — и она сможет переродиться в сильнейшую мечницу, превзойдя даже своего великого наставника.

— Ха-ха.

Не нужно.

Нет, если честно, совсем уж не нужно это не было. Но сожалеть ей не пришлось бы.

Открыв глаза, Джудит шагнула к своему возлюбленному и убрала меч в ножны.

Она отказалась от места сильнейшей.

Отпустила мечту всей жизни и отказалась даже от мести за наставника. Сберегая и сберегая до последней капли ту крошечную силу, которую могла бы потратить даже на Клоуна, она воплотила в реальность своё жгучее желание.

Фшух.

На её ладони вспыхнуло пламя.

Тёплая, мягкая, никого не способная ранить милая искра.

С улыбкой глядя на неё, Джудит влила эту искру в рот своему возлюбленному.

И тогда…

произошло чудо.