Настал день похода на Короля демонов. Четыре героя завершили последние приготовления, прежде чем войти в межпространственную щель.

Они привели в порядок мысли.

Проверили состояние тела.

И получили кое-какую поддержку от Священного королевства Абилиус.

Доспехам, выкованным Вулканусом, наделили святой силой, а магические мешки до отказа набили вспомогательными вещами, включая святую воду и зелья.

— Не знаю, насколько большим окажется от этого эффект...

Святой король говорил голосом, полным тревоги.

Иначе и быть не могло. Место, где скрывался Король демонов, было не миром людей.

Туда не доходила божественная благодать, поэтому никто не мог с уверенностью сказать, насколько полезной окажется святая сила.

Лучше было сказать правду, чем выдумывать пустые слова, пытаясь вселить в них мужество.

Разумеется, четвёрку героев это не смутило.

— Благодарим вас, Святой король.

От лица всех ответила Иллия Линдсей. В великолепных священных доспехах, с развевающимися серебряными волосами, она была точь-в-точь как героиня сказки.

Несгибаемый напор, невозмутимое выражение лица.

Глядя на то, как сильно она изменилась с их первой встречи, орк-заклинатель духов Кубар испытал особое волнение.

«И правда... как же сильно ты выросла».

Конечно, и прежняя Иллия была поразительна. В конце концов, она была самым юным Мастером меча.

Ещё в восемнадцать лет она владела аурным клинком и, став чемпионом Земли доказательств, подавляла весь зал. Воспоминание о том, как он тогда был потрясён, до сих пор стояло у него перед глазами.

Но он видел вблизи и печаль, и тревогу, и хрупкость, скрытые за её сияющим обликом, а потому не мог не восхищаться нынешней атмосферой, будто вместившей в себя само небо.

«С Браттом и Джудит то же самое. Они стали несравнимо сильнее».

Их рост впечатлял даже сильнее, чем рост Иллии, и отзывался в нём ещё глубже.

Иначе и быть не могло: природа сил, которыми славились эти двое, относилась к Пяти стихиям.

Братт Ллойд, который и прежде напоминал мягко текущую волну, теперь стал самым настоящим морем.

Его сила, не настолько гигантская, чтобы охватить целый мир, текла величаво и торжественно, а когда было нужно — налетала так яростно, будто собиралась обрушить небо и землю.

Даже опаснейшим демонам было бы непросто выдержать его клинок.

А Джудит?

Её пламя тоже ничуть не уступало Братту.

Времена, когда она, не довольствуясь тем, что сжигала других, сжигала и саму себя, в отчаянии рвясь вперёд, давно прошли.

Теперь она стала той, кто умеет сдерживать свой жар настолько, чтобы быть рядом с другими, и при этом всё равно обладает силой ещё большей, чем прежде.

До какого предела дойдёт этот рост, он, всего лишь второразрядный заклинатель духов, не мог даже вообразить.

— Хм.

Окинув взглядом троих героев, Кубар наконец остановил его на последнем юноше.

Всё такой же мягкий, всё такой же добрый на вид, притягательный — но от той слабой и нерешительной фигуры, которую он увидел при первой встрече, уже ничего не осталось.

Если подумать, именно он удерживал в центре эту великую четвёрку героев. Герой среди героев. Айрен Парейра.

Долго глядя на него, Кубар тихо подумал:

«...Кажется, только теперь я понял».

Если честно, о состоянии Айрена Кубар тревожился больше всех. И не только он один — так было со всеми, кто хоть что-то понимал в искусстве духов.

Потому что они это чувствовали.

Пять энергий, которые раньше, вычерчивая круг взаимопорождения, текли мощно и величаво, больше не соединялись как следует.

Казалось, исчезло присутствие дерева, которое, опираясь на воду, огонь, землю и металл, прежде тянулось вверх прямым и уверенным стволом.

Это было заблуждение.

Оно не исчезло. Просто, не вздымаясь так же высоко, как на Фестивале героев, оно оставалось незамеченным. Айрен всё так же сохранял в себе последнюю силу.

Кубар закрыл глаза и ощутил его.

Когда взгляд, прежде уходивший так высоко вверх, что начинала ныть шея, опустился ниже, у самых ног он увидел маленький распустившийся цветок.

«Какой хрупкий».

Красивый, крошечный — и всё же по сравнению с тем исполинским древом, которое Айрен носил в себе раньше, до боли хрупкий на вид. Когда он впервые осознал это, то был страшно разочарован.

Он напрасно тревожился, решив, что напор героя, прежде тянувшийся вперёд с такой силой, жалко надломился.

Да.

Это была напрасная тревога. Ошибочная мысль.

То, что цветок попадается на глаза куда меньшему числу людей, чем дерево, не делает его менее ценным.

Для кого-то он, напротив, может оказаться даже более значимым и более дорогим.

Кубар поздно это понял и почувствовал, как его собственная ступень, так долго стоявшая на месте, поднялась на один уровень.

Но это было не так уж важно.

Он чуть улыбнулся и проводил героев со свойственным оркам суровым выражением лица.

И не только он.

Святой король и сановники Абилиуса, молившиеся за благополучие континента.

Георг Фойбе и Аня Марта, желавшие Игнет Кресенсия благополучного возвращения.

Семьи четвёрки героев, которым предстояло украсить собой великую страницу истории, и все остальные — каждый простился с ними.

Они не обернулись.

Потому что это не было последним прощанием. Потому что по сравнению с тем, что ждало впереди и стоило куда большего, происходящее сейчас было не более чем мимолётным эпизодом.

Иллия Линдсей.

Джудит.

Братт Ллойд.

И Айрен Парейра.

фу-у-ух!

Перед глазами четверых, с гордой осанкой шагнувших в разлом, открылся чуждый пейзаж.

***

«...Я одна».

Вступив в межпространственную щель, Джудит огляделась по сторонам. Но не почувствовала ни одной ауры своих друзей. Нахмурившись, она сплюнула.

Такой поворот не был совсем уж неожиданным.

Как бы ни была непредсказуема межпространственная щель, если изначально действовать так, словно всё пойдёт по худшему сценарию, часть предположений обычно оказывается верной.

Хотя...

«Похоже, всё тут может быть ещё паршивее, чем я думала».

Она уже знала это со слов Святого короля.

Покинуть мир людей. Вырваться из мира, в котором ты родился и вырос, и ступить в совершенно чуждое измерение — само по себе мучительно.

Но знать об этом головой и почувствовать собственным телом — разница как между небом и землёй.

Невозможно понять, темно здесь или светло.

Начинаешь путать право и лево.

Всё, что до сих пор казалось само собой разумеющимся, беспощадно расшатывается.

Жестокость «пространства разлома», сотрясающего сами основы человеческого существа, причиняла страдания, которые не шли ни в какое сравнение с ментальными атаками какого-нибудь Ифрейна Слика.

«Игнет... целый год в таком месте...»

И всё же было одно утешение: даже здесь, в этом мире сплошного смятения, существовал один ориентир.

Джудит сосредоточилась.

И тогда она почувствовала едва тянущуюся нить. Это была аура Игнет.

Именно чары командира Чёрного рыцарского ордена привели их сюда, и именно эта нить была доказательством того, что Игнет всё ещё жива.

Джудит кивнула и широкими шагами направилась в ту сторону.

— ...

Но почти сразу же сменила направление и пошла совсем в другую сторону.

Почему — она не знала.

Это не было ни логичным решением, ни разумным. По правде говоря, Джудит и сама себя не понимала.

Ради спасения Игнет Кресенсия, ради того, чтобы разнести мерзавца Короля демонов, убившего Куна, она должна была следовать за нитью чар. Так было правильно.

Но она не могла.

Она остро чувствовала, что так делать нельзя, и ощущала нечто ещё более важное.

Джудит решила хотя бы раз довериться этому странному чувству, почти похожему на предвидение.

«Пусть это окажется правильным выбором...»

фшух!

Скорость Джудит, рассекавшей пространство разлома, стала ещё выше.

***

топ, топ

Иллия Линдсей шла вперёд.

В этом месте, где приходилось сомневаться во всём, в этом чуждом пространстве, где даже смятение само теряло смысл, нелегко было сохранить собственное «я», но она не дрогнула.

Всё благодаря совету Диона Линдсея — владыки истинного Небесного меча.

Для того, кто совершенно выстроил собственный мир, ужас разлома не имел власти.

топ, топ

Иллия продолжала идти.

Казалось, будто она точно знает, куда направляется.

Но её шаги вели не к Игнет Кресенсия и не по нити чар.

Их вело чувство, не уступавшее той нити, — если точнее, ещё одна нить чар.

Связь, предопределённая с рождения.

Связь, которую нельзя разорвать — говорят, на того, кто попытается это сделать, падёт небесная кара.

И всё же... при всём этом — связь, которой она обязана положить конец своими руками. Своей собственной рукой.

Наконец сереброволосая мечница, встав перед своим кровным родственником, посмотрела на другого сереброволосого мечника.

— ...

Нет, не так. Он больше не был сереброволосым мечником. Волосы, в которых раньше словно таился лунный свет, теперь стали пепельными.

...И это было не единственное, что изменилось.

От мягкой, тёплой улыбки не осталось и следа.

От ясного, чистого взгляда — тоже.

Всё стало тёмным.

И чудовищным.

Куда хуже, чем она ожидала.

шух

у-у-у-ум!

Но Иллия Линдсей не дрогнула.

Как будто уже знала. Как будто заранее ожидала худшего из худшего, самого бездонного дна под этим дном.

Ни меч, парящий в воздухе, ни второй меч в её руке не показали даже признака колебания.

у-у-у-ум!

Карл, ставший тьмой, тоже принял стойку. Он изверг смоляно-чёрную ауру, выпустил вязкую жажду убийства. Ужасающий напор наполнил всё вокруг.

В напряжении, от которого казалось, что в любой миг что-то случится, оба сосредоточили всё внимание друг на друге, будто во всём мире остались только они.

И Демон-клоун воспользовался этим.

Пользуясь царившей вокруг неразберихой, он медленно двинулся вперёд.

Ещё скрытнее.

Ещё коварнее.

Неладное он почувствовал лишь тогда, когда расстояние сократилось куда сильнее, чем он ожидал.

«Пусть мы и внутри разлома».

«Пусть он и сосредоточен на противнике».

«Но это вообще нормально?»

«Не заметить, что я подошёл настолько близко?»

«Такой сильный тип?»

«Или... он всё-таки заметил?»

«Моё присутствие?»

«И всё равно не обращает внимания?»

«Почему?»

«Неужели...»

«У него есть... причина?..»

— А?

гро-о-о-ох!

Пока мысли Клоуна ещё не успели оформиться.

На него обрушилась волна.

Непонятно откуда взявшаяся волна, громадный прилив, налетела и смела демона.

— А-а-а-а-а-а-а!

Крик удалялся. И сам Клоун — вместе с ним. Но выражение лица Иллии не изменилось.

Впрочем, про благодарность она не забыла.

— Спасибо, Братт, — тихо пробормотала она. — Теперь я смогу закончить всё сама.

И два её меча стремительно рванули к старшему брату.

***

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Волна накатывала снова. Бесконечный поток ауры ломал руки и ноги, разъедал туловище.

Конечно, всё было в порядке. Нет, не в порядке. Он в одно мгновение заново собрал тело и сумел вырваться из бурного потока, но внезапная атака была сорвана.

Его отшвырнуло так далеко, что он и сам не понимал, на какое расстояние, так что план свести всё к бою двое против одного провалился полностью.

Но ещё сильнее его ошарашило то, что люди появились гораздо раньше, чем он ожидал.

И...

— Жалкий демон, который не смеет снять маску, потому что лицом не вышел.

— ...

— Я, чьё лицо столь же великолепно, как и искусство меча, лично займусь тобой.

— Ты... чокнутый придурок!

...И то, что появились они куда более сильными, чем он ожидал.