Иллия Линдсей.

Братт Ллойд.

Джудит.

И Айрен Парейра.

Собрались четверо мечников. Преодолев долгие годы и испытания, выпавшие каждому из них, они наконец снова оказались здесь вместе.

Никакой неловкости не было.

Их связь была слишком крепкой, чтобы десять лет разлуки могли так просто их отдалить. И даже если бы между ними возникла небольшая дистанция, это не стало бы проблемой. Непринуждённость Братта Ллойда легко это исправляла.

вжух

вжик

Стоило ему пару раз взмахнуть руками, как ветхий и убогий дом преобразился и стал чистым и уютным.

И не только это. Изнутри потянуло вкусным запахом, а вместе с ним зазвучала тихая музыка.

Оставшиеся трое посмотрели на него.

Пожав плечами, Братт сказал:

— Что такое? В чародейском пространстве, где можно сделать что угодно, стоит только захотеть, неужели вы даже так не умеете пользоваться своими способностями?

— …Нет, просто у тебя это слишком естественно выходит.

— Слушай, ты ведь тут вместо тренировок просто отдыхал, да?

— Джудит, как бы мила и очаровательна ты ни была, такие слова я так просто спустить не могу.

— Придурок.

— Иллия, пока мы не виделись, ты стала куда острее на язык. Тяжело тебе пришлось?

— Это ты меня утомляешь.

— И почему ты так решила? То, что Джудит милая, — неизменный факт, а значит… мпф!

Это было как раз в тот миг, когда выражение лица Иллии собиралось стать ещё мрачнее. Джудит, молча глядевшая на своего возлюбленного, внезапным поцелуем заткнула Братту рот.

— ……

— Иллия.

— Мм?

— Мне тоже так сделать?

— Не надо.

На вопрос Айрена Иллия с усмешкой ответила отказом.

От их откровенных нежностей и правда становилось не по себе, но почему-то именно из-за этого казалось, что пустота прошедших лет быстро исчезает.

И Джудит чувствовала то же самое.

Прежде чем окончательно высвободиться из объятий возлюбленного, она ещё раз поцеловала его в щёку, затем села за стол, схватила куриную ножку и с аппетитом расправилась с ней.

А потом с озорным видом спросила:

— Похоже, всем есть что рассказать, да?

— М-м.

— Хм.

— ……

— Разве нет? У меня-то точно. У меня уже язык чешется рассказать, кого мне дали в помощники и какой квест я получила. А если совсем честно — просто похвастаться. И, по-моему, я тут не одна такая.

Джудит по очереди встретилась взглядом с друзьями.

Это было очевидно. Хотя бы Иллия — её аура изменилась так сильно, что боевое присутствие, невзначай проступавшее наружу, уже вполне можно было назвать величественным.

Такой рост не мог достаться ей просто так.

Но ещё сильнее её интересовал сидевший рядом светловолосый парень.

На Фестивале героев он производил впечатление человека, который добился чего-то поразительного не только как мечник, но и как личность.

Когда он беззаботно перебрасывался шутками, то казался обычным другом, но стоило случиться чему-то важному, и временами начинало мерещиться, будто перед ней взрослый человек, прошедший куда больше, чем она сама.

«Но сейчас от этого ощущения не осталось и следа».

Джудит пристально уставилась на Айрена.

Он точно изменился. Пусть в базовом Управлении аурой и пробуждении чувств она всё ещё уступала остальным, но, даже сосредоточившись до предела, не могла бы совсем ничего не ощутить. Как ни крути, она тоже стала Мастером меча и успела в значительной мере преодолеть свои слабости.

И всё же от него не чувствовалось ни малейшего давления…

— Джудит.

Это произошло как раз тогда, когда она продолжала размышлять. Братт, удивительно долго молчавший после обрушившегося на него поцелуя, наконец заговорил, и Джудит повернулась к нему с вопросительным видом.

Он сказал ей:

— Сегодня не смотри по сторонам. Я хочу, чтобы твой взгляд принадлежал только мне.

— ……

— Хе-хе, а этот холодный взгляд тебе тоже идёт.

…На этот раз даже Джудит не смогла ответить ему поцелуем.

Но как бы ни коробило её от этих слов, Братт Ллойд вызывал у неё не менее сильный интерес. И это её слегка смущало.

Из троих двое добились роста, который виден невооружённым глазом, а третий не просто не стал сильнее — от него будто бы веет даже большей слабостью, чем прежде.

Мало того, от него не чувствуется даже намёка на присутствие. Так кого же в таком случае следует опасаться сильнее всего?

Разумеется, последнего.

Если между бойцами их уровня происходит нечто, ломающие все привычные представления, значит, случилось нечто настолько великое, что превосходит любые ожидания.

Конечно, это могло быть и в плохую сторону, но эту мысль она сразу отбросила. Айрен всегда всё доказывал делом.

«Но почему больше всего взгляд тянется именно к Братту?»

Потому что он её возлюбленный?

Нет. Она действительно его любила, но это было совсем другое.

Обретя некоторую душевную передышку, Джудит впервые за долгое время почувствовала, как в ней закипает жажда соперничества. И именно поэтому она, наоборот, стала смотреть на всё более трезво.

Тогда в чём дело?

В той силе, что стала ещё гуще, чем прежде?

В самоуверенной улыбке, которая не сходила с его лица ни на миг?

— …Ладно, хватит. Быстро рассказывай.

— Что именно?

— Про помощника. И про квест.

В конце концов Джудит, отбросив раздумья, начала допытываться у Братта.

Но это относилось не только к нему. Ещё раз переведя взгляд на остальных двоих, она повторила:

— И вы тоже рассказывайте. Для справки — я встретила Куна.

— …!

— Хм.

— Куна?

Реакция была по-настоящему ошеломлённой.

Даже Айрен, который до этого всё время молчал, уставился на неё с тупым изумлением, и это привело Джудит в восторг.

«Вот и всё. Неважно, насколько кто из них стал сильнее».

В конце концов сильнее всех — она.

Подумав так, Джудит широко ухмыльнулась.

Может, причиной стало обещание Куна, которое сняло тяжесть с её сердца?

В отличие от того, какой измученной она казалась десять лет назад, сейчас от неё вновь исходил тот же живой и здоровый жар, что и прежде.

— …Хорошо. Тогда Джудит, Айрен, Иллия, а потом я. Давайте по порядку расскажем, каких выдающихся людей мы встретили. И какие трудные квесты выполнили.

— Хорошо. Ну так вот, в Тёмном городе Годара…

Словно только этого и ждавшая, Джудит с воодушевлением принялась вываливать свою историю.

Иллия с интересом втянулась в её рассказ.

Айрен тоже.

Братт же, вовремя кивая и временами вставляя какую-нибудь чушь, умело поддерживал веселье за столом.

Это было хорошее время.

Но их сердца ни в коем случае не были полностью спокойны.

Даже пока они смеялись, болтали, ели и пили, тревоги, скрытые в самой глубине каждого, никуда не исчезали.

И главное — у них всё ещё оставалось то, что они должны были сделать.

у-у-у-у…

дррррр-р-р!

Это случилось как раз в тот миг, когда Братт под аккомпанемент собственного бесстыдного самовосхваления закончил рассказ. Внезапно задрожала земля, и все предметы начали таять.

Словно всё, что происходило до этого, было ложью, всё без остатка возвращалось в ничто.

И тогда перед ними раскинулось бесконечное белое пространство.

А в самом его центре выросла огромная дверь.

Глядя на неё снизу вверх, Иллия застыла с каменным лицом.

«…Крепкая».

И страшная.

Это была не просто дверь. Это было последнее препятствие.

Она разрубила даже шею Короля демонических драконов, но давление, исходившее от этого, превосходило всё, что можно было себе вообразить. Первая мысль, пришедшая ей в голову, была простой: одной ей это ни за что не пробить.

Но всё было в порядке.

Она оглянулась.

На тех, кто думал точно так же.

На четверых героев, которые лучше кого бы то ни было знали: в одиночку это невозможно, но вместе — вполне.

Кивнув, она высвободила серебристую ауру.

Сразу следом миру явились синяя и красная ауры.

у-у-у-у-у…!

А затем к ним прибавилась золотая вспышка.

Последняя сила, расцветшая в тишине, была не такой яростной, как у остальных троих.

По крайней мере, именно сейчас.

Почувствовав это, Джудит слегка растерялась и посмотрела вбок.

Однако это чувство исчезло в тот же миг, как только она увидела лицо Иллии.

«……»

«Всё в порядке».

Во взгляде подруги было именно это, и Джудит отбросила тревогу. Иначе и быть не могло.

Сколько бы Джудит ни желала Айрену добра, сравниться с Иллией она не могла. Снова устремив взгляд вперёд, она ещё жарче разожгла свою ауру.

То же сделала Иллия, и Братт тоже подстроился под них.

у-у-у-у-у-у-у…!

Так четыре луча света, ставшие ещё крепче прежнего, поднялись во весь рост.

Ни возвышавшаяся дверь, ни белое чародейское пространство уже не могли выдержать их четверых. Мир начал рушиться ещё до того, как они успели атаковать.

Но это был не конец.

Это было начало.

Наконец молодые герои, выдержавшие долгую тренировку, вновь явили себя континенту.

***

— Хм, неплохо.

Прошло три дня с тех пор, как они вышли из чародейской сферы Лулу.

Окинув взглядом свой безупречный наряд, Братт Ллойд шагал по улицам Священного королевства Абилиус. Он просто хотел слегка выпить.

Конечно, и в королевском дворце можно было найти почти любой напиток, но сейчас ему хотелось свободы.

Стоило выбраться из чопорного, скованного пространства и войти в шумную таверну, как из шеи и плеч будто ушло напряжение.

— О, Братт.

— Давно не виделись, Лэнс.

Но ещё приятнее было другое: рядом с ним находился его лучший друг, Лэнс Петерсон.

Пусть в реальности прошёл всего год, для самого Братта это была встреча после целых десяти лет.

И потому, искренне обрадовавшись, он с широкой улыбкой заказал выпивку:

— Пять бутылок лучшего виски, что у вас есть.

— …Ты же не всё это время в чародейском пространстве только и делал, что пил?

Пускай Лэнс Петерсон и сказал это, сам он тоже был далеко не слабым на выпивку. Это была просто обычная шутка. Он и сам безо всякого льда быстро осушал стакан за стаканом.

— Всё-таки, если не считать семьи и орков, лучшего собутыльника, чем ты, у меня нет.

— Это комплимент или оскорбление?

Так, перебрасываясь словами, они обменивались новостями. Если уж совсем точно, больше говорил именно Лэнс.

Рассказал кое-что личное.

Передал новости о товарищах по Школе меча Кроно.

И то и дело подбрасывал всякую ерунду, какую обычно болтают друзья одного пола.

Это было приятное и спокойное время.

Пока Братт вдруг не стал серьёзен.

— Лэнс.

— А?

— Прости.

— …За что?

— За то, что заставил тебя следить за моим настроением. За то, что заставил подбирать слова. За то, что не сумел внушить доверие.

— ……

— Мне, конечно, немного досадно, но, похоже, вина всё-таки больше на мне.

— Да что ты несёшь?..

Он уже собирался спросить, что это за внезапные речи, когда из тела Братта вырвалась чудовищная сила и яростно хлынула вперёд.

буууум!

«Чёрт!»

Лэнс закричал.

Разумеется, наружу не вырвалось ни звука.

У него просто не было на это времени — настолько быстрым было Управление аурой Братта. За этот краткий миг у него в голове панорамой промелькнуло множество мыслей.

…Напрасно.

Мимолётные лишние мысли, вспыхнувшие в одну секунду.

Напряжение и тревога, сидевшие в нём и раньше.

Даже беспокойство за друга.

Всё это — все до единой негативные эмоции — было начисто сметено. Волнообразная сила Братта не оставила от них и следа.

Придя в себя, Лэнс Петерсон поднял взгляд.

Как и прежде.

Нет, даже с чуть более невыносимым выражением лица, чем раньше, на него смотрел Братт Ллойд. Но, наверное, именно потому, что он и был таким всегда, это не вызывало раздражения.

Даже не успев сглотнуть, Лэнс спросил:

— Да насколько же ты стал сильнее… Нет, вообще уместно ли тут говорить «стал сильнее»? Нет, да уж…

— Ещё как стал. Но важнее другое… теперь ты понял, да? Излишняя деликатность тут ни к чему. Ещё три бутылки того же.

Сказав это так, будто речь шла о сущей мелочи, Братт сделал новый заказ. Хозяин заведения тут же принёс выпивку и вежливо улыбнулся.

Но тревогу, скрытую в глубине глаз, скрыть не смог.

И дело было не только в нём.

Люди из дворца.

Люди на улицах.

На лицах всех, кого он встретил, выйдя во внешний мир, лежала тревога — но никто не давал ясного ответа.

Дойдя до этой мысли, Братт Ллойд сам задал вопрос:

— Можешь сказать начистоту? Раз уж слушать, то я бы предпочёл услышать это от близкого друга.

— ……

— Что произошло на континенте за этот год?