хаа, хаа...

Пространство для тренировок Братта Ллойда, а особенно крытый тренировочный зал, было чрезвычайно прочным.

Потому что здесь без конца разворачивались поединки между Мастерами — и не просто Мастерами, а теми, кто далеко превосходил обычный для этого ранга уровень.

По умолчанию и пол, и стены были крепки, как сталь, а со временем ещё и восстанавливались сами собой.

И всё же зрелище сейчас представляло собой самые настоящие руины.

Стены, покрытые трещинами тут и там.

Воронки, возникшие повсюду.

Будто здесь произошло землетрясение. А потом сверху ещё и рухнул метеорит — только тогда можно было бы увидеть нечто подобное.

Последняя битва между Браттом Ллойдом и Браттом Ллойдом была именно настолько ожесточённой.

Да.

На этот раз она была последней.

Окровавленный двойник, раскинувшийся на полу, проговорил:

— Пора... фух, хаа... я... признаю... поражение.

— Фух... Это правда?

— А похоже, будто я вру? Даже дойдя до такого состояния, я не настолько бесстыден, чтобы, фух, хаа... отказаться признать поражение. Ты и сам это знаешь, разве нет?

— Знаю. Потому что я — это ты.

— Верно. Потому что ты — это я.

Услышав это, Братт Ллойд кивнул.

Это была правда. Впрочем, с самого начала не имело значения, признал двойник поражение или нет. Кончик его меча уже касался подбородка противника.

Он победил. Действительно победил. В этот самый миг Братт по-настоящему превзошёл самого себя.

— Поздравляю. Ты сотворил чудо.

Двойник поздравил его.

Тон у него был спокойным, но в этих коротких словах чувствовалось немало эмоций. Пусть он и был копией, он тоже был Браттом. И только потому, что противник был оригиналом, он не собирался делать ему поблажек.

Напротив — он даже думал, что, если сумеет одолеть настоящее тело, сможет превзойти пределы двойника и сам стать «настоящим» Браттом Ллойдом. И были моменты, когда это почти случалось.

«Но каждый раз я терпел неудачу».

Пять лет назад.

Три года назад.

Год назад, да и всего неделю назад тоже. Шансы были, но в итоге он так и не смог добиться своего.

Именно таково это — победить самого себя.

Кажется, что вот-вот дотянешься, но так и не можешь. Даже если загоняешь себя до самого предела, всё равно остаёшься играть внутри очерченной линии... словно это сама жестокая судьба.

Вот почему настоящее тело казалось ему ещё более выдающимся.

Он пробил собственный предел.

Разбил предначертанную судьбу и всё-таки сотворил чудо.

Шанс дало чародейство, но схватил его он не благодаря чародейству. Внутри поднималось безграничное уважение.

И оно было сильнее боли поражения, поэтому двойник без всякой досады ещё раз признал соперника.

— Братт Ллойд, ты и правда выдающийся тип.

— ...Разумеется. Впрочем, ты тоже был великолепен.

Братт Ллойд кивнул.

Ему не хотелось списывать всё на удачу. В этом испытании было нечто глухое и жестокое — нечто такое, от чего невозможно освободиться, если полагаться на подобные вещи.

Чтобы признать это, ему понадобилось много времени, и даже после признания он ещё долго колебался.

Но в итоге он справился.

Как когда-то в Школе меча Кроно сумел отбросить своё высокомерие.

Как перед тем, как войти в чародейскую сферу, сумел отбросить гордость на Фестивале героев. Братт сбросил ещё одну вещь, которая сдерживала его самого. И тем самым прорвал собственный предел.

...Немного поразмыслив об этом, он посмотрел на двойника.

— Хочешь что-то сказать?

— ...

Двойник молча смотрел на Братта.

Его прерывистое дыхание уже успокоилось. Поразительная скорость восстановления, но ничего странного в этом не было. Пусть он и проиграл самому себе, он всё равно оставался невероятно сильным.

Возможно, эта битва принесла ему ещё одно озарение. Он мог сказать, что нужно сыграть до двух побед, и потребовать ещё один бой.

«Если так, я просто снова уложу тебя».

Он не чувствовал ни страха, ни тяжести.

Не отводя от противника взгляда, он убрал меч и вновь принял боевую стойку. Будто звал: подходи. Будто разрешал: пробуй сколько угодно.

хмык

Глядя на такое настоящее тело, двойник усмехнулся.

А в следующее мгновение его фигура оказалась прямо перед носом Братта.

шух

— ...!

Поражённый, Братт отступил на два шага назад. Это была реакция человека, уступившего в напоре, но он не мог не признать её и не отойти. Движение было совсем иного уровня, чем всё, что было до сих пор.

ву-у-ух!

Он взмахнул мечом. Сверху вниз — простой, но непостижимо глубокий удар полетел в ключицу противника. Но двойник не остановился.

Напротив — став чем-то мягким, как вода, он рванул вперёд ещё быстрее, и даже Братт, пробивавший стены, никак не мог от этого уклониться.

У него похолодело в груди, и он изо всех сил выплеснул свою силу, чтобы оттолкнуть противника.

Но в итоге это намерение обратилось в ничто.

Однако то, чего он опасался, не произошло.

Превратившись в частицы, ещё более тонкие, чем рябь на воде, двойник быстро впитался в тело Братта Ллойда.

ша-а-а-а...

Это было не просто слияние ауры с аурой.

Это было слияние таланта с талантом.

И слияние усилия с усилием. Всё обучение и весь опыт, которые понемногу накапливались с точки зрения двойника, густо растворились в душе оригинала.

Ощутив волну высочайшего просветления, Братт закрыл глаза. Он принял позу медитации.

И спустя какое-то время...

сверк

Когда синеволосый мечник наконец пришёл в себя, в его глазах сверкнул острый блеск.

— ...Хм.

Поднявшись с места, Братт Ллойд проверил своё тело.

Пошевелил руками и ногами, обнажил меч и несколько раз легко им взмахнул.

Никаких бурных движений он не делал. В этом не было нужды. Он и так понимал, что подарок двойника ещё раз сокрушил его предел.

Однако ещё сильнее его занимало кое-что другое — совет, который тот оставил напоследок. В каком-то смысле это было даже сообщение, близкое к тревоге.

Но...

«...Об этом я и сам уже много думал».

Не могло быть такого, чтобы он не подумал о том, о чём думал двойник.

Потому что они были одним существом. Одним человеком.

Конечно, он не собирался отмахиваться от его совета. Напротив — он выделил достаточно времени, чтобы заново оглянуться на себя с самого начала. Тот заслуживал такого уважения.

Он снова и снова прокручивал последние слова двойника, разбирал своё озарение, пересматривал все бои, что были за последние несколько лет.

И, наконец, когда он ломал голову, пытаясь сплавить всё это воедино, Братт покачал головой.

«Один я не справлюсь».

Ему нужен был достойный противник.

Само собой, те, с кем он сражался раньше, уже не годились. Ему нужен был кто-то куда сильнее.

И в тот миг, когда он дошёл до этой мысли, перед ним возник портал.

дзи-и-ин!

— ...Что ж, мне и правда пора выходить.

Братт Ллойд, пробормотав это, кивнул.

Да. Ему больше незачем было оставаться здесь. Цель квеста исчезла, помощник тоже исчез, и теперь оставалось лишь вернуться в реальность.

Фухнув коротко, он без колебаний шагнул в портал.

И спустя мгновение...

— ...

На губах синеволосого мечника появилась улыбка.

Знакомое небо.

Знакомая ограда.

И столь же знакомый двор — пусть он и не шёл ни в какое сравнение с тренировочным пространством, в котором он прожил десять лет.

Но всё это его не интересовало.

В его поле зрения был только человек, стоявший в центре.

Под развевающимися серебристыми волосами, чуть расширив глаза, на него смотрела... подруга, а вместе с тем и соперница.

Существо, которое он ещё ни разу не смог превзойти.

В памяти быстро пронеслись воспоминания о ней.

Боль от финального испытания в Школе меча Кроно.

Серебряная аура противницы, с которой он случайно столкнулся в Земле доказательств.

И ослепительный рост Иллии Линдсей, продолжавшийся и после этого, жаром обжёг ему голову.

Но он улыбнулся.

Он был уверен. Даже встретив меч, стремительно летящий вперёд так, будто сам обрёл волю, Братт Ллойд не утратил уверенности.

у-у-у-у-ум!

Синеволосый мечник, вернувшийся после победы над противником, что был труднее любого другого, поднял величественную, как море, силу.

***

«Вот как. Значит, у Братта, как и у меня, было по одному квесту и по одному помощнику...»

После того как яростная и беспощадная схватка закончилась, Иллия Линдсей и Братт Ллойд как попало уселись прямо во дворе и принялись делиться тем, что накопилось за десять лет.

Пока они говорили, земля, превращённая в руины, сама собой восстановилась, но ничего удивительного в этом не было.

Ведь это всё ещё был мир, созданный чародейством. Во время боя пространство двора даже безгранично расширялось, так что делать шум из-за подобного не стоило.

Куда интереснее была история Братта.

Мало того что помощником у него оказался он сам.

Так ещё и квест заканчивался только тогда, когда он побеждал самого себя.

«...Это ни за что, ни за что не было легче, чем у меня».

Иллия осторожно подумала, что это, пожалуй, было самым трудным квестом из всех на свете.

Великий герой четырёхсотлетней давности Дион Линдсей и Король демонических драконов, бывший ближе всех к Королю демонов, безусловно, тоже были страшными противниками, но всё же они были существами, отличными от «меня», и потому у неё оставалась надежда, что разрыв можно постепенно сокращать.

Но не Братт Ллойд.

Битва, которая, должно быть, была безысходнее и тяжелее любой другой. Испытание, в котором его захлёстывали сомнения и тревога посреди одиночества, так что он вполне мог рухнуть сам.

И, глядя на друга, который не сломался, а вернулся таким сильным — по-настоящему сильным, — Иллия невольно чувствовала радость.

Если честно, ей казалось, что даже если весь день осыпать его похвалами, этого всё равно будет мало.

Но она не могла.

Точнее, не хотела. И всё из-за выражения лица Братта Ллойда.

В его облике читалось, что он лучше кого бы то ни было понимает, насколько велико достигнутое им свершение.

И мало того — в его поведении сквозило, будто все окружающие просто обязаны смотреть на него снизу вверх.

— Почему ты молча смотришь на меня?

— ...

— Я и раньше был выдающимся, а теперь стал ещё совершеннее. Неужели, увидев меня таким, ты просто не находишь слов? Не можешь подобрать достойное выражение для... этого идеального меня?

— ...

Иллия отвернулась от Братта.

Вообще-то ей совсем не хотелось отворачиваться от друга, с которым она встретилась спустя десять лет, но этот тип сам не оставил ей выбора. Почувствовав тошноту, она крепко зажмурилась.

И, словно только этого и ждали, прозвучали следующие слова Братта.

— Вот как, понимаю. Иначе и быть не могло.

— ...Что именно?

— Я и сам знаю, что за моей головой сияет нимб. С открытыми глазами это, должно быть, трудно вынести. Мне даже неловко.

— ...

«Пожалуйста, придите уже скорее».

Иллия Линдсей, прикусив нижнюю губу, отчаянно звала друзей.

Это мог быть не Айрен Парейра. Пусть даже первой придёт Джудит — всё равно.

Лишь бы кто-нибудь сумел справиться с этим типом, который за десять лет окончательно спятил.

Лишь бы кто-нибудь заставил его заткнуться.

дзи-и-ин

Неужели это отчаянное желание всё-таки было услышано?

В воздухе возникла трещина. Тонкая линия, будто рассечённая мечом, расширилась, и всплыл портал. Из него буквально выплюнуло человека.

Неистово развевающиеся страстно-красные волосы и дерзкое выражение лица, им под стать.

Это была Джудит.

Иллия мысленно возликовала.

«Фух, слава богу!»

Она тоже сильно изменилась за эти десять лет. И в скрытом напоре, который от неё исходил, и в самой её атмосфере.

Как и тогда, когда Иллия впервые встретила Братта, в ней слегка шевельнулся дух соперничества.

Но куда важнее было заткнуть Братта. Иллия посмотрела на Джудит глазами, полными ожидания.

С её пылким нравом она уж точно сумеет как следует заткнуть пасть этому синеволосому!

Она как раз думала об этом, когда Джудит, встретившись взглядом со своим возлюбленным, без всяких предисловий схватила его за ворот и рывком подняла на ноги.

— ...

А затем последовал жаркий поцелуй.

На этот раз даже разговорчивый Братт Ллойд был вынужден хранить молчание. Так отчаянное желание Иллии наконец исполнилось.

Разумеется, результат не был таким уж идеальным.

Вздохнув, она отвернулась.

От такого пылкого проявления любви между возлюбленными ей стало не по себе. Захотелось хотя бы посмотреть на ясное небо и очистить мысли.

И тут прямо перед ней появился четвёртый портал.

дзи-и-ин

топ

— ...

Слова были не нужны.

Времени на них не было.

Быстрее, чем успели переполнить её чувства, Иллия Линдсей, как ветер, рванулась вперёд и обняла своего любимого.

Айрен Парейра не растерялся.

Он лишь мягко улыбнулся и медленно произнёс:

— Все хорошо потрудились.

Наконец все четыре героя собрались вместе.