Сто шестидесятилетний мир был нарушен.

Теперь уже не осталось никого, кто не знал бы, что демоны снова показали себя, и это принесло континенту тревогу и смятение.

Именно поэтому и был устроен Фестиваль героев. Чтобы оборвать бесконечно разрастающиеся мрачные мысли и посеять в сердцах людей надежду.

«Но всё провалилось».

Да. Фестиваль героев, который Абилиус замыслил с такими амбициями, завершился полным провалом.

По-хорошему к этому моменту по континенту уже должна была прогреметь слава Игнет Кресенсии, новой надежды континента, но Демон Сердца этому помешал.

Священному королевству пришлось изо всех сил сдерживать распространение вести о похищении командира Чёрного рыцарского ордена, и всё же слухи понемногу поползли.

Это привело к ещё большему смятению.

К ещё большей тревоге.

Межпространственный разлом разрастался день ото дня, и вместе с ним появлялось всё больше демонизированных людей.

Несмотря на операцию по зачистке в Годаре, один за другим показывались и другие демоны.

По сравнению с тем, каким континент был год назад, нынешний стал куда мрачнее.

Именно поэтому Лэнс Петерсон и подбирал слова.

«Ноша, что легла на четвёрку героев... на Братта Ллойда... уже и так непомерна».

Четверо молодых людей, которым ещё не исполнилось и тридцати, взвалили на себя тяжкую миссию по истреблению короля демонов.

Само по себе это было нелепо, но особая природа чародейства буквально вынуждала их к этому. Любой обычный человек в такой ситуации сломался бы уже под одним только давлением.

И в такой момент сообщать им ещё и дурные вести?

Взваливать новый груз на героев, которые и без того почти достигли предела?

Нет, этого он сделать не мог.

По крайней мере, пока четверо не выступят против короля демонов, нужно было держать язык за зубами. Так считал Лэнс, так считали и все вокруг.

То странное чувство, что Братт Ллойд испытывал три дня подряд, было всего лишь заботой тех, кто дорожил им.

Но.

Грох-грох-грох!

Стоило ему столкнуться с чудовищной мощью Братта Ллойда, как Лэнс сразу всё понял. Никакая забота тому вовсе не нужна.

«Братт, во что же ты вообще превратился?»

Это не было просто ощущением, что он стал сильнее. Конечно, сильнее он и правда стал, но Лэнсу не хотелось ограничивать Братта тесными рамками — будто у него просто улучшилось мастерство меча или возрос общий запас ауры.

Иначе говоря...

«Он вырос».

Не как мечник — как человек.

Глядя на друга, будто поднявшегося на иной уровень самого бытия, Лэнс испытал два взаимоисключающих чувства.

— …Ты прав. Это я тебя задел. И чего это я скрываю что-то от человека, которому ещё предстоит стать лордом рода Ллойд.

— Верно. Такому человеку, как я, подобная забота ни к чему.

— Смотрю, несносным ты остался прежним.

— Я с этим не согласен, но оставим. Прежде всего...

— Да, сначала расскажу о том, о чём ты спросил.

Однако виду он не подал.

Напротив, с невозмутимым лицом, словно ничего не случилось, спокойно ответил на вопросы Братта Ллойда.

Слухи о том, что в Священном королевстве произошло нечто серьёзное, расползлись наружу.

Из-за этого межпространственный разлом раскрылся ещё сильнее.

И постепенно начали обнаруживать уже не тех демонов, что прежде скрывались на континенте, а новых — пришедших прямо из Мира демонов. Число демонизированных людей тоже росло взрывными темпами.

Но по-настоящему потрясающая новость прозвучала в самом конце.

Тяжёлое ранение Куинси Майерса.

Когда Лэнс рассказал, что в битве с могущественным демоном тот лишился большей части своих сил, даже Братт, сохранявший невозмутимость всё это время, не смог удержать лицо.

— Понятно. Значит, господин Куинси Майерс...

— Так и вышло.

— …

— Что ж, о прошлом ничего не поделаешь.

Осушив бутылку виски, он сказал это, стряхивая с себя горечь.

Да, дело уже случилось. Вместо того чтобы горевать о невозвратном, нужно было стараться ещё усерднее — и за старого рыцаря тоже.

Битва с демонами только начиналась. Братт кивнул и, глядя на Лэнса, сказал:

— Нам придётся постараться ещё сильнее.

— Нам...

Наступила тишина.

Братт исправно опустошал две оставшиеся бутылки, а Лэнс некоторое время прокручивал в голове слово «нам».

Неловкости не было. Они встретились впервые за долгое время, но были слишком близки, чтобы обращать внимание на подобные вещи.

Словно в подтверждение этого, они быстро нашли другую тему и заговорили громче. Речь зашла о чародейской сфере, и разговор, разумеется, снова вертелся вокруг Братта.

— Слышал когда-нибудь о человеке, который победил самого себя?

— Ах ты гад, к чему это ты клонишь...

Как и с Джудит и Иллией, Братт и на этот раз рассказывал, щедро подмешивая к истории самовосхваление.

Лэнс только качал головой. Порой ворчал, чтобы тот перестал нести чушь, порой без утайки восхищался — и вообще оказался отличным слушателем.

— Хм, может, встанем? Кажется, я уже наелся.

— …То есть ты не опьянел, а наелся?

— Похоже, моя норма стала выше.

— Тогда зачем тебе вообще пить? Как бы там ни было, рад был увидеться.

Так прошло несколько часов, и они разошлись каждый своей дорогой. Братт, например, специально сделал крюк по улицам, чтобы подольше почувствовать ночной воздух.

В голову лезло многое.

О короле демонов.

О демонах.

О Куинси Майерсе, и о других героях, которые, пока его не было, принесли такую возвышенную жертву.

Но сильнее всех их в сердце отпечаталось другое...

— Лэнс Петерсон.

Братт Ллойд на мгновение остановился и произнёс имя друга. В памяти всплыл их совместный вечер за выпивкой.

Тот выглядел так, будто всё в порядке.

Но на самом деле в порядке у него ничего не было. Он лишь делал вид.

Братт знал это слишком хорошо — сам через такое проходил.

— Ну... наверное, беспокоиться всё же не о чем.

Похоже, и правда.

Вырос не один только он.

И когда Братт снова зашагал вперёд, на его лице появилась мягкая улыбка.

***

Лэнс Петерсон — гений.

Это факт, которому не может быть возражений.

На финальном испытании Школы меча Кроно, где собирались лишь те, кто обладал выдающимся талантом, он занял целое пятое место.

А войти в пятёрку золотого набора значило родиться с даром, которого не пришлось бы стыдиться нигде в мире.

На деле он быстро дошёл до ранга эксперта, и многие ожидали, что однажды он станет Мастером меча.

Но его это не удовлетворяло.

Скорее, ему день за днём приходилось усмирять собственное сердце, чтобы его не сожрало чувство неполноценности, и по иронии именно Школа меча Кроно, поднявшая его так высоко, была главной причиной этого.

Айрен Парейра.

Иллия Линдсей.

Джудит. И Братт Ллойд.

Подумав о тех, кто взлетел настолько высоко, что с ним уже нельзя было и сравнивать, Лэнс Петерсон медленно закрыл глаза.

«Несправедливо».

Конечно, он знал, что мир несправедлив. Что и другие люди страдают из-за пропасти между своими желаниями и реальностью, и всё же стойко продолжают жить.

Его это не волновало. Для каждого собственная боль всегда самая большая.

К тому же Лэнс рос, видя бесчисленных сильных, и потому его идеал был куда выше обычного. От этого его нынешнее положение казалось ещё более жалким.

Но...

Перед Браттом Ллойдом он не мог показать подобное.

Потому что даже его незрелому, юному взгляду было видно, сколько веса накопили чувства, которые тот нёс до сих пор.

«Ему было куда тяжелее, чем мне».

Братт Ллойд тоже гений.

Да ещё какой — один из немногих на всём континенте, с кем Лэнса и сравнивать нельзя.

И всё же он наверняка тоже не мог быть доволен. Наверняка изо всех сил пытался держать под контролем тёмные чувства, которые были сильнее радости.

Вот что значило быть другом Айрена Парейры.

Вот что значило находиться рядом с Иллией Линдсей.

Смеяться, болтать и скрещивать мечи с гениями, которые выделялись не только в нынешнюю эпоху, но и во всей истории...

И всё же не потерять самого себя. Сколько же страданий Братту пришлось срезать с себя на этом пути?

«Трудно представить».

Лэнс Петерсон медленно вспомнил путь, которым прошёл его друг.

Как его растоптали на финальном испытании школы.

Как он с горечью наблюдал за финалом Земли доказательств.

Как проиграл даже на Фестивале героев, где, отбросив гордость, выложил всё, что имел.

Но он не сломался.

Наоборот, Братт Ллойд, явившийся сегодня таким уверенным и расслабленным, заставил его наконец открыть глаза.

Началась тренировка.

Вуух!

Он был благодарен.

Вууух!

Братту.

Вуууух!

Несмотря на то что тот уже поднялся на такую высоту, до которой простому эксперту и близко не достать...

...он не смотрел на него свысока. Не одаривал неловкой снисходительностью.

Он без прикрас рассказал о невероятных днях, проведённых в чародейской сфере, и о достижениях, которые вынес оттуда.

Свиииих!

Свииих!

На миг эмоции вскипели. Вместе с ними грубее стала и техника меча.

От мысли о друге, который поднялся куда выше, чем прежде, сердце будто готово было рухнуть, а кипевший внутри комплекс неполноценности — разрушить всё.

Хотелось сесть и передохнуть.

Хотелось отвернуться и сбежать.

Но он не сделал ни того, ни другого.

Вместо того чтобы дать чувству неполноценности сожрать себя, он изо всех сил старался сам сожрать это чувство и идти вперёд.

«С таким-то я обязан справиться. Обязан выдержать».

Потому что Братт в него верил.

Потому что Братт ему показал.

Ещё раз собравшись с духом, Лэнс Петерсон выправил стойку. Успокоил дыхание и ухватил расползающееся сознание.

И тогда, после едва заметной паузы, последовал единый удар.

Свух!

— …!

Ощущение было другим.

Это была не случайность. И не ошибка восприятия. Началось нечто такое, что любой мечник высокого уровня ощутил бы совершенно ясно.

Изумлённый Лэнс Петерсон опустил взгляд на свою руку, на свой меч.

Потом сглотнул и, приняв ту же стойку, снова взмахнул клинком.

Вуууух!

— …Мм.

Невольно сорвался стон.

По сравнению с тем, как он потерял контроль над чувствами в разгаре тренировки, этот удар был куда лучше, но того зудящего, щекочущего ощущения, что он испытал в предыдущем взмахе, уже не было.

Лэнс понял, что мелькнувшее перед ним озарение успело улетучиться. Ему до крика было досадно.

— Фух.

Вух!

Вууух!

Вуууух!

Но он не закричал.

Даже силы на это — даже сами эмоции — он без остатка переплавил в меч.

«Раз уж озарение пришло однажды, неужели не придёт и во второй раз?»

Он выдержит.

Преодолеет. Не сдастся и не побежит.

Как бы ни пришлось — будет биться до конца.

Пусть ему никогда их не догнать, он всё равно вечно будет идти путём меча.

Укрепив решимость, Лэнс Петерсон продолжил тренировку, совсем потеряв счёт времени.

…

А в глазах наблюдавшей за ним издали Кирилл Парейры смешались печаль и радость.

***

Во главе с Юлиусом Хюлем и Ианом — двоими из прежней тройки величайших мечников континента, от которой теперь осталось лишь двое, — сильнейшие, представлявшие континент, разъезжали по разным местам, стараясь разогнать тьму, расползшуюся по всей земле.

Но Джошуа Линдсей, сильнейший среди Пяти великих домов меча, этим не занимался.

Месяц назад он ненадолго приехал в столицу Священного королевства, чтобы залечить раны, полученные в той битве, и потому смог разделить радость встречи с Иллией почти сразу после того, как та закончила своё обучение.

Дочь, которую он берег как зеницу ока.

Дитя, столь же дорогое ему, как и прекраснейшая женщина в мире — его жена.

И из уст такой девочки сорвались слова, которые было тяжело услышать.

— Я сама всё закончу. И положу конец старшему брату.