«...»

Айрен Парейра с застывшим лицом смотрел на Карена Уинкера — на свою прошлую жизнь.

Это было совсем не то чувство, к которому он привык.

В отличие от того времени, когда тот ежедневно появлялся во снах и размахивал мечом, сейчас он был куда моложе. Ни мрачного выражения лица, ни грубой кожи, ни острого взгляда — ничего этого в нём не было.

Да.

Как охотники и остальные жители деревни ещё не предали его, так и он сам пока ещё не был изранен. Он смотрел на Айрена глазами, полными покоя, счастья и доброты.

— Лорд, осторожно...

— Всё в порядке.

— Но...

— Всё хорошо, правда. Не тревожься так.

Из-за спины Карена Уинкера донёсся голос рыцаря-телохранителя.

Конечно, он должен был беспокоиться. Было бы странно, если бы он не тревожился, видя, как уважаемый лорд подходит к неизвестному мечнику, да ещё и с таким недобрым выражением лица. Айрен понимал поведение рыцаря.

Скрип.

Но то, что он понимал его, вовсе не означало, что не злился.

Он знал, как этот рыцарь повёл себя в той прошлой жизни, которую ему показал Гургар.

...И всё же, закрыв глаза, Айрен скрыл это чувство.

Он знал, что в ближайшем будущем этот человек будет смотреть на него совсем иначе.

Знал и то, что, когда треснет маска притворства и обнажится настоящее лицо, тот осыплет его холодными словами. Знал и то, что он даже не попытается удержать его, когда его прошлую жизнь выгонят.

Но этого ещё не произошло.

Переведя дух, успокоив сердце, Айрен Парейра открыл глаза и спросил Карена Уинкера:

— Да. Я слышал о вас от жителей деревни, барон Карен Уинкер.

— Вот как. А я слышал, что с местными ты почти не общался.

— Я узнал это не из разговоров... Просто услышал краем уха. Повсюду хвалили ваши добрые дела, барон.

— Ха-ха, ну что ты, прямо позолотил мне лицо... Кхм. Я ведь не дурной лорд. По крайней мере, сам думаю, что по-своему стараюсь ради людей. Хе-хе, услышать такое от чужака — на удивление приятно.

— ...

— Ах да, что-то мы ушли в сторону. Я пришёл не о себе говорить, а о тебе.

— Обо мне?

— Именно. М-м, у тебя найдётся немного времени? А, кстати, мы ведь ещё не представились как следует. Ты, наверное, уже знаешь, но я — Карен Уинкер. Правлю баронством Гаско, куда входит и эта деревня.

Выслушав представление Карена Уинкера, Айрен на миг замолчал.

Он вспомнил слова Лулу. Та говорила, что там будут не только демоны — будет и один помощник, который поддержит его.

«Похоже, моим помощником оказался я сам из прошлой жизни.»

Ему это не понравилось.

Человек, который должен был ему помочь?

Это было нелепо. Перед ним стоял кто-то, кто даже не подозревал о том, какая чудовищная участь его ждёт, и всё же с такой доброй улыбкой пытался обогреть другого. Сердце Айрена забилось быстрее.

К голове прилил тяжёлый жар.

Но всё же...

— ...Айрен.

— Да.

— Айрен. Айрен Парейра.

После долгих колебаний Айрен всё-таки представился. Чувство, которое трудно было вынести, словно вот-вот готово было вырваться наружу, но он стерпел. Сдержался и решил продолжить разговор.

Он не собирался принимать помощь.

Скорее наоборот. Помощь была нужна другой стороне.

Чтобы тот смог подготовиться к разрушению и несчастью, которые однажды непременно обрушатся на него.

А если это невозможно — то хотя бы сейчас, в этот самый миг, нужно сделать всё, чтобы он мог поступать по своей воле. Нужно постараться, чтобы этот разговор был для него приятным.

Приняв решение, Айрен с трудом улыбнулся.

— М-м, Парейра, Парейра... Хе-хе, прости. Боюсь, мои познания невелики — я не припомню, откуда ты родом.

— Не стоит из-за этого беспокоиться. Мы всего лишь малозначительный обедневший дворянский род. Вполне естественно, что вы о нас не знаете.

— Но...

— Лучше скажите о другом. Я слышал, что вы пришли поговорить именно обо мне.

— А-а, верно. Именно так.

— Благодарю за вашу доброту. Я всего лишь чужак, а вы лично пришли ради меня — для меня это большая честь. Чтобы не доставить вам неудобств, на любой ваш вопрос я отвечу искренне и со всем старанием.

— Нет, тебе вовсе не нужно так уж принижать себя...

Карен Уинкер растерянно посмотрел на него. Зато рыцарь-телохранитель, наоборот, немного успокоился.

Среди деревенских о юноше ходила настолько дурная молва, что он беспокоился, но тот, похоже, по крайней мере знал, как следует себя вести. Разумеется, это не означало, что рыцарь собирался ослабить бдительность.

И всё же, независимо от его мыслей, атмосфера и правда смягчилась.

Почувствовав это, Карен Уинкер с улыбкой сказал:

— Хе-хе, право, я ведь не собирался напускать на себя важность. И разговор, который я хотел завести, тоже не настолько уж серьёзен...

Услышав это, Айрен улыбнулся в ответ.

Улыбка была неестественной. Но всё же куда лучше того жёсткого лица, которое было у него ещё мгновение назад.

Как он и решил, в этот разговор он собирался вложить всю душу.

Так началась беседа между нынешней и прошлой жизнью.

И, как и сказал Карен Уинкер, в ней действительно не было ничего особенного.

— Скажу честно. Я говорил так, будто пришёл ради тебя, но на самом деле всё наоборот. Кое-кто из деревенских выразил тревогу. Сказали, что от чужака исходит недоброе чувство. Что, возможно, вот-вот случится что-то серьёзное.

Похоже, кто-то малодушный всё же донёс об этом барону.

Даже охотник, который по меркам деревни считался человеком не из слабых, вернулся в таком испуге, что они, конечно, не посмели разбираться сами.

Но и продолжать жить с таким источником тревоги им тоже не хотелось.

Такое могло случиться.

Вполне могло.

— Ха-ха, прошу, пойми меня правильно. Это не столько настороженность по отношению к тебе, сколько недоверие ко всему континенту. Ты и сам знаешь, какие нынче неспокойные времена.

— ...Я знаю. И прекрасно вас понимаю.

— Это хорошо. Правда хорошо, что ты такой великодушный человек.

Но, даже понимая, что всё это вполне могло произойти, Айрену нынешняя ситуация всё равно не нравилась.

Если бы это было до того, как он отправился в путь спасать Игнет...

Или если бы он не знал, что это — владение Гаско. Если бы не знал, что эти простодушные на вид жители деревни однажды предадут Карена Уинкера.

Тогда, возможно, его не переполняло бы такое раздражение.

Но нынешний Айрен знал всё.

Он знал их истинные сердца, скрытые за обычными на вид лицами, за маской спокойствия. И снова вспомнил прошлую жизнь, в которую заглянул через гадателя Гургара.

Стоило ему вспомнить лица, с которыми жители владения посмотрят на того в будущем, как гнев снова вскипел в нём.

— Ах, только не пойми меня превратно. Я не пытаюсь давить на тебя. Наоборот. Я пришёл не затем, чтобы прогнать тебя отсюда, а затем, чтобы помочь тебе начать здесь заново, получше сойтись с жителями владения... Словом, хотел стать мостом между вами. Не знаю, смог ли я как следует объяснить, что имею в виду... Что с тобой?

Но было чувство, которое сдержать оказалось ещё труднее, чем гнев.

Печаль. Тяжесть в груди. Глухая боль.

Сильнее, чем двуличие жителей владения, сердце Айрена сжимала жалость к самому себе из прошлой жизни — к тому, кому предстояло встретить трагическую судьбу, ничего не зная.

Он никак не мог подавить это чувство, и всё отразилось на его лице. Карен Уинкер растерянно заговорил:

— Лорд.

— М-м?

— Прошу, на время отослать рыцаря-телохранителя.

— М-м?

— Ты что за чепуху несёшь...

— ...Мне нужно сказать вам нечто важное. Прошу, отослать рыцаря-телохранителя.

— ...!

Рыцарь-телохранитель, ещё мгновение назад державшийся сурово, резко застыл. На окаменевшем лице крупными каплями выступил пот.

От неодолимого давления ему казалось, будто всё тело сжимается.

Даже это Айрену не понравилось.

Строил из себя человека, который заботится о лорде больше всех.

Вёл себя так, будто нет на свете вассала преданнее, — а выдержать даже такое давление не способен?

Чувства Айрена вспыхнули ещё сильнее. Вслед за ними усилилась и его энергия, и рыцарь-телохранитель, с глазами, полными ужаса, попятился назад.

Это вновь привело юного героя в ярость.

Но тут молчавший до сих пор Карен Уинкер встал между ними.

Разорвав этот порочный круг, лорд сказал:

— Отойди.

— ...

— Всё в порядке. Правда, всё хорошо, так что пока просто выйди.

Рыцарь-телохранитель, ничего не ответив, покинул комнату. Щёлк, топ-топ-топ. Звук открывшейся двери и торопливо удаляющихся шагов лишь ещё сильнее испортил Айрену настроение.

Ему хотелось немедленно погнаться за ним и спросить: неужели ты способен только на это? При таких-то силах зачем было столько строить из себя?

Но сейчас было не до того.

Айрен отвёл взгляд от двери и снова посмотрел на Карена Уинкера. Глубоко вдохнул и собрался с духом.

А затем, спустя мгновение, из уст Айрена полилось то будущее, которое должно было обрушиться на Карена Уинкера.

— Возможно, в это трудно поверить, но...

В этом была жалость к своей прошлой жизни, страдавшей всю жизнь.

И одновременно — месть миру, который мучил ту жалкую прошлую жизнь.

Неважно, что это совершенно расходилось с путём, которым он шёл до сих пор. Неважно, что это означало собственными руками сломать убеждения, которые он с таким трудом выстроил.

Айрен чувствовал, как у него отлегает от сердца. Без остановки, без запинки он выплёскивал всё, что знал.

Неладное он почувствовал лишь тогда, когда рассказ уже подходил к концу.

«...Почему он так спокоен?»

Айрен посмотрел на себя из прошлой жизни.

Это было странно. Как и в самом начале, тот оставался спокоен. Не удивлялся, не сердился.

Но и не выглядел так, будто слушал вполуха — Карен Уинкер по-прежнему смотрел на него глубоким взглядом. Сосредоточенно. Внимательно.

Внезапно Айрена осенило. Он умолк.

Так и простояв в молчании довольно долго, юный герой наконец с трудом произнёс:

— ...Вы уже знали.

— ...

— Вы уже всё знали. И то, что придёт демон, и что станет с вашей семьёй, и то, как жители владения... как весь мир будет к вам относиться...

— ...

— Как вы могли?

— ...

— Как... как вы, зная всё это, смогли и дальше жить среди них так, будто ничего не происходит?

Вууууум!

Из тела Айрена хлынула мощная энергия. Полы одежды и волосы Карена Уинкера заметно взметнулись. Обычному человеку в таком давлении было бы трудно даже дышать.

Но он по-прежнему оставался спокоен.

По-прежнему не терял своей доброй улыбки.

И, похоже, эта доброта не ограничивалась одним лишь Айреном.

Он не мог этого понять.

Хотя тот знал жестокость мира куда лучше него самого, человек из его прошлой жизни всё равно не утратил доброй воли.

— Мне нужно многое тебе рассказать.

В этот момент молчавший до сих пор Карен Уинкер наконец заговорил.

Айрен слегка удивился. Тёплое ощущение никуда не исчезло, но что-то в атмосфере изменилось. Стоило всмотреться глубже, и он заметил то, чего раньше не видел.

Например, то, что ступень мастерства его собеседника никак не была ниже его собственной.

Если учесть, что демон в это владение ещё не приходил, такого попросту не могло быть, и юный герой уже собирался задать вопрос об этом.

Но Карен Уинкер опередил его на шаг.

— Впрочем, сначала давай сменим место.

— Что?

— К нам заявился незваный гость, и я бы хотел оттащить его как можно дальше от владения.

— Незваный гость?

— Да. Незваный гость.

Кивнув, Карен Уинкер вытащил из ножен меч на поясе.

Для оружия лорда он выглядел слишком уж простым — длинный меч, который можно было увидеть в любой кузнице.

Но всё же он был иным.

По клинку побежала серебристо-серая полоса света, и в тот миг, когда эта священная сила скользнула мимо него, Айрен Парейра содрогнулся.

Тьма, затаившаяся позади, пришла в ужас.

Ей едва удалось заслониться.

Поражённый аурой, Демон-клоун проломил каменную стену и с силой отлетел прочь.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Но на этом всё не кончилось. Человек из его прошлой жизни пришёл в движение. Шагнув с такой скоростью, что остался послесвет, он вновь обрушил аурный удар на противника.

С ещё более громким воплем Демон-клоун превратился в точку и улетел вдаль.

Глядя на это, Карен Уинкер мягко улыбнулся и спросил:

— Хочешь узнать, как вновь обрести внутреннюю опору?

— ...

— Если хочешь — следуй за мной.

И в следующий миг его фигура стремительно рванулась вперёд.