— А-а-а-а-а-а-а-а!

Тихий полдень. Что-то, рассекая синее небо, летело над деревней. Жители вскинули головы и посмотрели вверх.

В этом тянущемся, словно медовая нить, вопле было нечто, будоражащее человеческий страх, но ещё сильнее в нём звучала растерянность.

— Похоже, ты и впрямь здорово растерялся, клоун. Похоже ведь?

— А? Д-да.

— Отлично. Забавно выходит. Всё равно я собирался уйти туда, где людей поменьше, так что можно и ещё пару раз тебя приложить.

бум!

Закончив говорить, прошлое воплощение — Карен Уинкер — с силой оттолкнулся от земли. Он и без того двигался быстро, а теперь ускорился ещё сильнее.

Взмывая по диагонали вверх, он в мгновение ока нагнал Демона-клоуна.

— Будет больно.

ба-а-аах!

— Кха-а-а-а-а-а-а-а!

хрясь! Тело Демона-клоуна, получив боком по рёбрам плоскостью меча, согнулось под прямым углом.

Став похожим на переломленное дерево, демон с ещё большей скоростью, под ещё более жуткий вопль, улетел прочь.

Почему-то это выглядело даже смешно. Если подумать, уже некоторое время Айрен больше не чувствовал страха, глядя на этого типа.

«Он слишком часто выставлял себя в таком жалком виде».

Это был миг, когда достоинство архидемона рухнуло в грязь.

Но вовсе не потому, что сам клоун был ничтожен.

Скорее наоборот.

Это был монстр, который разъедал континент куда дольше, чем Король демонических драконов, и даже нынешний Айрен, закалённый тренировками, не был уверен, что сумел бы победить его со стопроцентной уверенностью.

Возможно, шансов проиграть у него было даже больше.

И всё же Карен Уинкер теснил такого противника в одностороннем порядке. Будто имел дело с ребёнком.

«Не думал, что он настолько силён...»

Конечно, Айрен знал: в самом конце Карен нанёс клоуну тяжелейший удар.

Но тогда это был удар, нанесённый на последнем отблеске сил, да ещё и в момент, когда противник потерял бдительность.

До сих пор он думал именно так. Если быть совсем честным, он, пожалуй, больше сосредотачивался на «истории» и «завете», чем на уровне мечника из сна.

Пока эти мысли теснились одна за другой, Карен Уинкер, ещё раз отправив Демона-клоуна в полёт, приблизился и сказал:

— Похоже, у тебя появилась внутренняя опора.

— Что?

— Я говорю: у тебя появилась решимость выпрямить сломленное сердце. Иначе ты бы за мной не пошёл, разве нет?

— А...

Верно.

Слова лорда напомнили Айрену о том, о чём он до сих пор забыл.

Зачем он вообще сюда пришёл?

Зачем он пытается закрыть квест, убить демона, заручиться помощью помощника?

Чтобы стать сильнее.

Если сказать точнее — чтобы вновь выправить разрушившиеся пять стихий.

Если сравнивать с финалом Фестиваля героев, где энергии пяти стихий действовали в полном согласии, теперь равновесие было нарушено, и всё внутри скрипело и давало сбой.

«...Прежде всего нужно снова вырастить сломленное сердце, вырастить дерево».

Вот что было самым срочным.

За время пути в Тёмный город Годара убеждение Айрена Парейры было сломлено.

Он больше не мог смотреть на мир как на нечто прекрасное, не мог взрастить в себе дерево — желание принести пользу всему континенту.

Тогда что ему делать?

Как вновь вырастить в сердце это дерево, чтобы оно встало во весь рост и образовало круг взаимопорождения?

Достаточно ли будет совета Карена Уинкера?

Его прошлое воплощение ничего не знало об Искусстве пяти стихий — так неужели это и правда возможно?

Сомнение вспыхнуло, но тут же исчезло.

Не так уж важны ни управление аурой, ни сам способ.

Главное — сердце.

Вспомнив жизнь Карена Уинкера, Айрен кивнул.

Тот пережил испытания куда тяжелее его собственных.

Куда дольше него продолжал свои усилия. И смысл, к которому он в конце концов пришёл, ничуть не расходился с тем идеалом, к которому стремился сам Айрен.

Приведя мысли в порядок, Айрен Парейра посмотрел на своё прошлое воплощение. В отличие от прежнего, сейчас он выглядел куда менее растерянным.

И тогда Карен Уинкер, улыбавшийся, глядя на него, неожиданно сказал совсем не то, чего Айрен ждал:

— То, чего ты хочешь, нельзя получить быстро.

— Что?

— Вернуть веру в мир. Или хотя бы убрать из сердца лишнее недоверие и вновь разжечь волю защищать весь континент. Это устремление тебе по-настоящему подходит... но на него нужно время. Не в искусственном пространстве, созданном чарами, а в настоящей жизни, пробиваясь сквозь неё, накапливая опыт, мудрость и годы.

— ...

— Ты ведь и сам понимаешь разницу между тем, что знаешь лишь головой, и тем, что принял всем сердцем.

Айрен с трудом кивнул.

Это было правдой.

Он и раньше знал, что мир вовсе не прекрасен и не чист. Этому он научился, живя среди орочьего племени Дуркали.

В истории было бессчётно рассказов о чудовищных событиях, которые невозможно даже вообразить, о людях и орках, творивших вещи пострашнее демонов.

«Но тогда моё сердце не ломалось. По-настоящему меня тряхнуло лишь после того, как я сам столкнулся с тьмой этого мира».

Именно так.

Знать что-то умом и пережить это самому — совершенно разные вещи.

И уж тем более совсем другое дело — несмотря на всё это сохранить то же сердце, что и в начале, снова обнажить меч ради мира так, словно тебя ни разу не ранили.

Преследуя летящего Демона-клоуна, Айрен понуро опустил плечи.

Карен Уинкер был прав.

Именно к этому идеалу он стремился, но, похоже, чтобы дотянуться до него, нужно было ещё немного времени.

— Не вешай нос.

Именно ему —

молодому герою, впавшему в уныние, — Карен Уинкер бросил эти слова утешения.

Айрен изумлённо вскинул глаза. Он следил только за спиной и не заметил, как его облик успел измениться: зрелый мужчина, мужчина средних лет, старик.

Но слабее он не стал. Наоборот.

Вернувшись к тому возрасту, когда был сильнейшим за всю свою жизнь, — к тому времени, когда нанёс Демону-клоуну тяжелейшие раны, — Карен Уинкер продолжил:

— Дерево в сердце может посадить не только герой и не только тот, кто носит в себе грандиозную цель. Даже если это не великая идея о благе для всего континента, в мире полно столь же драгоценных устремлений.

— ...

— Сейчас ты капризничаешь. Упрямо цепляешься за то, чего нельзя достичь быстро, пытаешься получить это легко и сразу, и сам в этом вязнешь. Из-за этого у тебя на сердце так тяжело и глухо... Хм. Нет, так не пойдёт. Прежде чем думать о дереве, надо начать с подготовки. И нужен ещё один помощник.

— Подготовка? Помощник? Кто...

Айрен ответил, хмурясь.

Слова его прошлого воплощения беспорядочно кружили в голове.

В чём-то он будто уже видел смысл, а что-то по-прежнему не мог до конца понять. Стоило только ухватить одну мысль, как разговор перескакивал к другой, и сосредоточиться было трудно.

И всё же ноги не останавливались ни на миг. Айрен огляделся по сторонам.

Пейзаж вокруг уже успел полностью измениться. Перед ним раскинулся огромный тёмный лес, где совсем не чувствовалось человеческой руки.

мороз по коже

По спине побежали мурашки.

И не потому, что прошло много времени. Лес, извергающий густую скверну, сам по себе казался распахнутой пастью чудовища.

Но ещё зловещей было другое: Демон-клоун, которого до этого только и делали, что безжалостно избивали, в какой-то момент перестал кричать.

— Фу-у...

Клоун выдохнул.

По сторонам пополз отвратительный смрад. Но Айрен нахмурился не из-за запаха.

Его встревожили и вид этого твари, будто вновь обретшей самообладание, и тот последний взгляд, который демон бросил на него, ныряя в самую середину леса.

шурх...

Деревья закачались.

у-у-у-унг...

Земля задрожала.

А затем наступила тишина.

В тот миг, когда Айрен судорожно сглотнул и поднял ауру...

ква-а-а-а-а-а!

Из самой глубины леса показался великан.

— Вассс в клоччья сгрызу, псам скормлю, отбброссы!

— ...!

Айрен призвал двуручный меч.

И изо всех сил проявил аурный клинок.

Одновременно до него дошло то, о чём он до сих пор совершенно забывал.

«Я... до сих пор ни разу не видел полной силы Демона-клоуна!»

Это была правда.

В реальности клоун, с которым он столкнулся, уже был тяжело ранен.

А в прошлом клоун, которого он встретил, не мог раскрыть свою силу полностью.

Потому что не находился в собственном логове. Сила демона меняется до неузнаваемости в зависимости от того, где он сражается.

А место, где сейчас стоял клоун...

«Здесь темно. Настолько, что это сравнимо с Тёмным городом Годара!»

— Убью! Убьюубьюубью!

топ!

бах!

ба-а-ах!

Раздувшийся до размеров горы клоун затопал ногами.

От ударов во все стороны пошли концентрические волны.

Сотни, тысячи вековых деревьев переломились, а демоны, затаившиеся в тёмном лесу, не выдержали этого и бросились врассыпную.

— Смывааемся!

— Что тут творится?!

— Я не выдержу этой боли!

— Вот же...

Айрен, наблюдавший за этим, вздрогнул.

Они казались такими же беспомощными, как стая голубей, но это было не так. Каждый из них по силе превосходил обычного Мастера.

Стоило ему представить, какой хаос они устроят, вырвавшись из леса, как в голове помутилось. Даже со сломленным сердцем герой всё равно оставался героем.

Однако эти опасения оказались напрасны.

Старик Карен Уинкер, не терявший хладнокровия даже в этом хаосе,

поднял меч,

высвободил ауру

и широко, горизонтально полоснул ею.

ба-ба-ба-ба-ба-ба-ба-ба-ба-ба-бах!

— ...!

Иначе как чудом это назвать было невозможно.

Приём, который показал Карен Уинкер, его искусство меча, одним ударом стеревшее одиннадцать сильных демонов вне зависимости от расстояния, намного превосходил всё, что Айрен Парейра был способен понять.

То же самое понял и Демон-клоун.

Он был растерян, его то там, то здесь разрывало от неожиданной ситуации, но раз уж он сумел добраться досюда живым, считал победу своей.

Он собирался растоптать старика без остатка, унизить его до предела, а потом перемолоть и выпить от макушки до пят.

Но не смог бы.

Он понял это инстинктивно. Он не победит.

И всё же отступить вот так... гордость архидемона не могла этого позволить...

бум

Мысль ещё не успела закончиться.

Карен Уинкер оттолкнулся от земли. Ещё быстрее. Ещё.

Увидев, как старик одним прыжком взвился прямо к его лицу, клоун оцепенел и попытался хлопком ладоней раздавить противника.

Даже застигнутый врасплох, он атаковал пугающе быстро.

тум!

Карен Уинкер небрежно отбил эту атаку.

Обе руки, вскинутые высоко вверх.

Совершенно беззащитный торс и огромные глаза, переполненные страхом.

Отражение стариковского меча в этих глазах стремительно увеличивалось.

хрусть!

Макушка Демона-клоуна с треском вмялась внутрь.

ба-а-аах!

бах! бах! грох!

Удары продолжались без остановки.

Десять раз. Двадцать. Сто. Казалось, этому не будет конца. Огромное тело клоуна не просто разбивалось на куски — оно сжималось, жалко сморщиваясь.

Не успел Айрен заметить, как старик уже приземлился на землю и принялся безумно рубить мечом.

бах!

ба-а-аах!

Фигура старика исчезла.

Не потому, что взмыла в небо.

Он ушёл под землю.

Даже когда земля, не выдержав ударов, осела и образовала исполинскую яму, Карен Уинкер не останавливался. Айрен смотрел на это с ошеломлённым лицом.

Его безжалостное избиение закончилось лишь спустя ещё тридцать минут.

Словно сбросив с груди застарелую тяжесть, Карен Уинкер схватил Демона-клоуна за ворот и поднял его, после чего сказал:

— Прошу прощения. Просто у меня к тебе не самые тёплые чувства.

— ...

— И всё же, отдельно от этого, у меня есть одна просьба... Выполнишь?

— Д-да, да-а...

Клоун с тёмным и уродливым лицом, скрытым за разбитой маской, едва сумел выговорить:

— Что угодно... исполню любую вашу волю...

Так у Айрена Парейры появился ещё один помощник.