— Всё будет в порядке?

— Мм, а что такого может случиться?

— Но всё равно как-то странно. Как человек может вообще ни шагу наружу не сделать? И как он питается?

— Наверное, выходит ночью или под утро.

— Так это ещё хуже, разве нет? И без того говорят, что всякий раз, когда проходят мимо, оттуда доносятся жуткие звуки. А если что-нибудь случится…

— Жуткие звуки?

— Похоже, как будто мечом машут. Так дети говорят.

— Верно. Мои тоже так говорили.

— Надо бы велеть им туда не соваться…

— Мм…

Выслушав разговоры деревенских, деревенский староста нахмурился.

Речь шла о светловолосом юноше — чужаке, что появился здесь около месяца назад.

Он вежливо, но с мрачным лицом попросил место для ночлега, и деревенский староста на время одолжил ему дом старика, умершего год назад. Денег он нарочно не взял.

«Время сейчас тяжёлое для всех».

В эти дни войны между королевствами не прекращались.

То и дело вспыхивали войны между лордами, а в смуте регулярно доходили слухи о демонах, которые пользовались хаосом и устраивали новые беды.

Монстры и демонические твари тоже бродили повсюду, уже до оскомины.

И вот в такое время требовать что-то от оборванного путника, который был младше его собственного сына и, похоже, носил в себе какую-то тяжёлую печаль… Нет, так он не мог.

«Не знаю, какую боль он носит в сердце, но пусть сумеет стряхнуть её и снова наберётся сил».

Таково было желание деревенского старосты. Забота, которую старик, проживший долгую жизнь, мог дать молодому человеку.

Но это были лишь его собственные мысли. Остальные, похоже, смотрели на дело иначе.

Одна из женщин, до того не перестававшая выражать беспокойство, снова открыла рот:

— Может, всё-таки есть какой-нибудь выход?

— …Ты предлагаешь его выгнать?

— Нет, не то чтобы выгнать… Но он ведь не собирается жить здесь вечно, верно? И с нами в деревне жить тоже не будет, так сколько ещё мы собираемся вот так его терпеть? Если говорить честно, даже если человеку и правда некуда идти, дать ему кров на целый месяц — это уже более чем достаточно. Разве не так?

— Но дом всё равно пустовал… Его и не убирал никто, он стоял заброшенным. Как-то странно теперь этим попрекать…

— По-твоему, я это говорю потому, что хочу выставить себя благодетельницей? Или потому, что не получила пару монет?

Женщина вспыхнула, и дровосек, который это сказал, сразу же осёкся и закрыл рот.

В поле зрения попал её остро вздёрнутый взгляд. Плечи сами собой сжались.

И хотя собеседник отступил на шаг, женщина не смягчилась. Наоборот, будто решив выплеснуть всё накопившееся, она заговорила ещё резче:

— Скажу честно: мне тревожно. Страшно. Не потому, что я плохой человек… Хотя ладно, пусть я плохая. Пусть я и правда та ещё дрянь. Пусть это я бессердечно вышвыриваю юношу, с которым, похоже, случилось что-то ужасное. Пусть. Но если благодаря этому наша деревня будет в безопасности, тогда пусть уж лучше все шишки летят в меня.

— …

— А если этот человек — отъявленный разбойник, тогда что? Будет прикидываться тихоней, а ночью тайком откроет ворота в частоколе, и в тот же миг сюда ворвётся шайка? А?

— Послушай, это уже чересчур…

— Что тут чересчур? Вы что, все чары изучили? Думаете, если человек с виду кажется добрым, то он и правда добрый? А вдруг нет? Вдруг нет. Да даже если он и впрямь хороший, это всё равно может быть опасно, понимаете? А если он скрывается от какого-нибудь отброса-дворянина или наёмного отряда? Что тогда — выслушаете его беду до конца, а потом засучите рукава и полезете помогать? Потому что так правильно?

— …

— Да придите вы уже в себя. Изначально было нелепо вообще его принимать.

…На миг повисло молчание.

И дровосек, и деревенский староста, и ещё несколько человек, что жалели светловолосого юношу, — никто не смог открыть рот.

Женщина была права. Они не знали, что он за человек.

Он мог оказаться злодеем, скрывающим свои намерения. Мог оказаться хорошим человеком, но при этом опасным.

И даже если его несправедливо оклеветали и теперь он спасается бегством — готовы ли они проявить добрую волю настолько, чтобы ещё и решить его проблему?

Деревенские мысленно задали себе этот вопрос и в душе покачали головами.

Более того, им пришло в голову, что проблема, возможно, и в самом юноше.

Будь он хоть немного приветливее. Покажи он хоть каплю желания общаться. Или, если уж на то пошло, прояви хотя бы немного участия. Тогда атмосфера не испортилась бы до такой степени.

— …Может, всё же ещё немного обсудим?

Один из молчавших до сих пор мужчин средних лет осторожно заговорил.

Он вовсе не собирался возражать женщине. Скорее наоборот. Ему с самого начала не нравилось, что юноше позволили остаться. Просто не нравилось.

Но при этом он хотел как можно лучше скрыть своё истинное чувство. Становиться плохим человеком ему не хотелось. Ему хотелось хотя бы сделать вид, будто он ещё размышляет.

И, похоже, остальные в той или иной степени думали так же.

Так деревенские, собравшиеся на сход, медленно, но верно начали склоняться к тому, чтобы выгнать светловолосого юношу.

И именно тогда—

— Погодите-ка.

Внезапно появившийся мужчина бесцеремонно вклинился в собрание.

Крупные глаза, густая борода, могучий костяк и громадные мышцы, выступавшие по всему телу.

От его присутствия, будто заполнившего всё помещение, большинство отвело взгляд. Было видно, что связываться с ним никто не хочет.

И неудивительно: этот охотник и правда был из тех, с кем тяжело иметь дело. Даже от одной встречи с ним невольно робеешь.

Впрочем, не все были таковы.

Женщина впилась в него взглядом, полным вызова.

— Чего ждать?

— Того, как его выгонят.

— Так я и спрашиваю: чего ждать? Всё уже решено.

— Не надо решать прямо сейчас. Давайте хотя бы поговорим.

— О чём ещё гово…

— Здесь.

Охотник оборвал её. И от этого атмосфера стала ещё тяжелее. Даже женщина, уже готовая резко бросить ему что-то в лицо, проглотила свои слова.

Мужчина не стал провоцировать её дальше. Вместо этого он обвёл взглядом собравшихся, встречаясь глазами с каждым, и с лёгкой злостью сказал:

— Есть здесь хоть один человек, который ни разу не полагался на чужую доброту?

— …

— Нет. В этой деревне иначе и быть не может.

Под тяжёлый низкий голос охотника все опустили глаза.

Да. Сейчас он говорил вовсе не банальность о том, что человек — существо общественное. Все жители этой деревни были кому-то обязаны.

Благодаря бескорыстной доброте они сумели встать на ноги и обрести покой. И в этом до крайности жестоком мире всё же смогли сохранить хоть какую-то надежду.

— Тогда пойду я.

— …

— Даже барон поступил бы так же.

Сказав всё, что хотел, охотник развернулся, даже не оглянувшись.

Пока он шёл к жилищу светловолосого юноши, в его голове одна за другой всплывали воспоминания о человеке, которого он уважал больше всех.

«Если бы не лорд, чем бы я сейчас занимался?»

Возможно, творил бы грязные дела в каком-нибудь наёмном отряде. А может, вступил бы в шайку разбойников и проводил бы день за днём в этой помойке.

Вполне возможно, что он вообще был бы уже мёртв. Что бы это ни было, таким счастливым, как сейчас, он бы точно не был.

Вот почему охотник шёл к юноше.

Та самая доброта, что когда-то подняла его на ноги.

Луч спасения, сошедший на него в тот миг, когда он, раздавленный гибелью ребёнка, ненавидел весь мир, — и новое счастье, начавшееся благодаря этому.

Со светловолосым юношей могло произойти то же самое. Он сделает так, чтобы это произошло. Как когда-то сделал барон, так и он сам теперь распространит по миру доброе влияние.

От этой мысли ему стало легче, и захотелось поскорее добраться до дома юноши.

Ему хотелось как можно скорее выслушать его беды и помочь понести этот тяжёлый груз.

Но, добравшись до места, охотник не смог войти в жилище.

— …

Это было странно.

Лицо юноши, которое он увидел, как только открыл дверь, было для него совершенно незнакомым. Иначе и быть не могло.

В отличие от остальных жителей деревни, он вернулся со временной стоянки на охотничьих угодьях совсем недавно.

Он слышал лишь, что тут что-то происходит, но с самим виновником разговоров сталкивался впервые.

И всё же взгляд собеседника был странным.

Словно тот давно его знал.

Нет, больше того — словно испытывал к нему враждебность.

Это было не догадкой.

Это была уверенность.

Нет — ещё раньше охотника придавил огромный страх. Настолько тяжёлое чувство, что казалось, у него сейчас сомнёт мышцы и раздробит кости, лишило его сознание ясности.

— …Возвращайтесь.

фух

Спустя миг взгляд юноши и давление, которое он приносил, исчезли. Он тихо закрыл глаза, и в его облике появилась какая-то глухая, одинокая пустота.

Но у охотника не было времени это замечать.

Обливаясь холодным потом, он изо всех сил отшатнулся от дома юноши и судорожно задышал.

Он делал всё, чтобы хоть как-то унять сердце, колотившееся так, будто вот-вот разорвётся.

«Что это вообще было? Почему?»

Он ничего не понимал.

Он не сделал юноше ничего такого, за что тот мог бы его возненавидеть. Да и сам факт, что такое чудовищное существо вообще обратило на него внимание, был непостижим.

Иначе и быть не могло.

Он ведь ещё не успел сделать ничего, за что юноша мог бы его ненавидеть. Он жил чуть в более раннем времени.

Но Айрен Парейра не мог не ненавидеть его. Пусть это ещё не произошло — простить охотника он всё равно не мог.

Перед его глазами до сих пор всё стояло ясно.

И то, как тот наставил лезвие топора.

И то, как он, будто обвиняя, допрашивал о том, что тогда случилось.

И то, как, узнав всю правду, он трусливо отвернулся от последних мгновений своего благодетеля.

— Владение Гаско.

Лишь теперь Айрен осознал, где находится, и, вспомнив прошлую жизнь, с силой подавил эмоции.

***

Когда Айрен Парейра отправился в путь, чтобы спасти Игнет Кресенсию, его сердце было переполнено одной лишь ненавистью к демонам.

Но со временем это чувство понемногу изменилось. Точнее, изменился объект, на который была направлена его ярость.

Люди.

Те, кто не просто не отвечал на доброту добротой, а приходил с сердцами страшнее демонов.

И это были не только те, кто навредил мальчишке-карманнику. Продолжая своё путешествие, Айрен видел по-настоящему ужасные вещи.

Супругов, что с довольным видом продавали собственного ребёнка за бесценок.

Людей, для которых человеческая жизнь была легче куска хлеба.

Тех, кто убивал ради забавы.

Мир был куда темнее, чем думал герой.

То, что на доброту отвечают добротой, вовсе не было чем-то само собой разумеющимся.

Даже в его прошлой жизни всё было так же.

Карен Уинкер пожертвовал семьёй ради жителей владения. И всё равно был предан.

Среди тех, кто почитал его как отца, не нашлось ни одного, кто пошёл бы за ним. Все лишь дрожали при мысли потерять те пятьдесят лет безопасности, что им были гарантированы.

Эта правда терзала Айрена.

Его гнев разгорался ещё сильнее, а печаль становилась ещё тяжелее. Казалось, будто все усилия, которые он вкладывал в мире образов последние несколько лет, исчезают без следа.

топ, топ

— …

Погружённый в мучительные мысли, он услышал чьи-то приближающиеся шаги. Айрен перевёл взгляд на дверь.

Кто это?

Охотник? Нет. Шаги не его.

«Неважно».

Да. Кто бы ни пришёл — неважно. Он не впустит.

Кем бы ни был этот человек из владения Гаско, сейчас в его сердце нет места ни для кого. Он был уверен в этом.

Но в тот миг, когда он увидел пришедшего, Айрену пришлось изменить своё мнение.

— …Карен Уинкер.

— Ты знаешь моё имя? Должно быть, услышал от деревенских.

Его прошлое воплощение в молодости смотрело на него с мягкой улыбкой.