До того, как Лулу вернулась после долгого исчезновения.

То есть в те дни, когда Фестиваль героев только начался, Джудит ещё не привлекала к себе особого внимания континента.

Это не значило, что она была слаба. Просто, когда в одном месте собрались сильнейшие бойцы континента, девчонке чуть за двадцать там было трудно найти себе место.

Те, кто всерьёз метил на победу, опасались разве что Игнет Кресенсии и не особенно обращали внимание на молодёжь.

Разумеется, вскоре стало ясно, насколько ошибочны были такие мысли.

Она не уступила в психологической дуэли с Закуангом, королём наёмников Юга, которого считали одним из фаворитов турнира.

Подавляла соперников, о которых говорили, что они уже стоят на самой грани ранга эксперта.

И даже едва не одолела командира Ордена Чёрных рыцарей, чья сила была сравнима с десятью сильнейшими мечниками континента.

Но больше всего поражало другое: всё это Джудит показывала, ещё не будучи мастером.

Да.

Джудит была экспертом.

Накопление ки, Усиление, закалка, пробуждение чувств, Концентрация, высвобождение ауры.

Все шесть концепций управления аурой, которыми должен в совершенстве владеть тот, кто стремится к вершине континента.

Во всём этом она заметно уступала мастеру меча.

И всё же она подавляла соперников, потому что носила в груди столь яростное пламя, что оно выходило за пределы здравого смысла современного искусства меча.

Достоинство, перекрывающее недостатки.

Сила, стирающая слабости.

Для Джудит, чьё искусство меча было поистине дикарским, а потому ещё более взрывным и разрушительным, титул мастера не имел значения.

Не имел значения и аурный клинок.

И сейчас.

Её меч, перед поединком с наставником, был обвит яростным пламенем.

«…»

Джудит посмотрела на свой меч.

Это была не та ступень, к которой она стремилась намеренно.

За красивую вывеску под названием «мастер» она перестала цепляться уже очень давно.

По-настоящему ей хотелось стать сильнее, а самым действенным путём к этому было сосредоточиться на огненной ци.

Только это имело значение, и только ради этого она трудилась.

И всё же то, что на клинке сформировался аурный клинок, означало одно: её базовое мастерство выросло до нелепого уровня.

Теперь это выходило само собой.

Не нужно было специально стараться вызвать аурный клинок — он рождался естественно.

Настолько плотная сила, настолько насыщенная жаром аура плясала по лезвию.

Эксперт, превосходивший мастеров,

наконец сам достиг ранга мастера.

Пусть и позже других, зато плоды этого были несравнимо больше.

Но, глядя на противника, она всё равно была до предела напряжена.

«Смогу ли я победить?»

глоть

Джудит сухо сглотнула.

Кун.

Один из трёх величайших мечников континента, быстрейший мечник континента. И, как и она сама, человек, шедший к силе иным путём.

Наверное, наставник ещё на стадии эксперта превосходил мастеров.

И всё же он достиг ранга мастера, а потому смог претендовать на звание сильнейшего на континенте. Насколько это было великое достижение, ученица понимала лучше, чем кто бы то ни было.

В отличие от неё, у наставника не было даже указателя пути.

Это было чудо, не укладывающееся в голове.

— Тьфу.

Джудит грубо сплюнула.

Она перестала тревожиться. Тревога, сомнения и все прочие чувства — всё это она бросила в пламя. Аура на клинке вспыхнула ещё сильнее.

фшшух!

Она собрала силу.

бах!

И выпустила её. Вместе со взрывом её тело рвануло вперёд с ужасающей скоростью.

Кун не уклонился.

Наставник, спокойным взглядом ясно следивший за налетающей ученицей, оттолкнулся ногой от земли и сам бросился ей навстречу.

бум

чирк

— …!

Меч Джудит рассёк пустоту. Он не задел ничего. Пламя, будто способное накрыть собою весь мир, не сумело опалить даже край одежды старика.

шурх

А вот на одежде молодой мечницы остался явный след поражения.

Ровно отрезанный рукав плавно упал вниз.

Глядя на это, Кун сказал ученице:

— Продолжишь?

— …Конечно продолжу.

— Хотя и знаешь, что не тянешь?

— Это не так уж важно…

ба-а-ах!

Он не дал ей договорить. Кун возник перед глазами Джудит, словно призрак, и выбросил вперёд кулак.

Рыжеволосая мечница, так и не поняв, что вообще произошло, пролетела сотню метров и врезалась в скалу. С грохотом взметнулось густое облако пыли.

— Я примерно этого и ожидал. Ты упрямее даже меня.

— Кха… кхе, кх…!

— Но не забывай. Я не из тех, кто будет тебя жалеть. Тем более это мир чародейства. Загадочное пространство, где можно воскреснуть, даже если умрёшь.

ииииин…

Меч Куна постепенно становился прозрачным.

И не только меч. Даже его тело делалось расплывчатым. Джудит, едва поднявшаяся на ноги, увидела это — и оцепенела.

Его сила не слабела.

Он выходил за пределы телесных ограничений.

Она инстинктивно это почувствовала и поняла: нынешняя она не сможет победить наставника никогда.

Её тело невольно задрожало от неведомого страха.

— Пара ударов ради острастки — этим я не ограничусь.

— …

— Так что сдавайся.

— …

— Ответ?

В ушах Джудит прозвучал голос Куна.

Последний ультиматум.

Последнее предупреждение от абсолютного сильнейшего: если она будет упорствовать и дальше, с ученицей может случиться нечто непоправимое.

И тогда, вновь ощутив, как по телу пробегает дрожь, а волосы встают дыбом, она…

фшшух

снова подняла меч.

«…»

Над ними повисла тишина.

И сквозь это безмолвие столкнулись их взгляды. Наставник прочёл глаза ученицы и прочёл её мысли.

Она хотела провести с ним ещё больше времени — даже если ради этого придётся принять страх бесконечных смертей.

ба-бах!

Но Кун не был из тех наставников, чьё сердце могло дрогнуть из-за этого.

Он обнажил меч. Сделал шаг.

И противник, до того казавшийся крошечной точкой, в одно мгновение разросся прямо перед ним. Настолько ясно, будто потрясённое выражение его лица можно было схватить рукой.

Но Кун даже не задумался.

Он взмахнул мечом.

И рассёк противника.

ш-рах!

— …Хорошо. Давай посмотрим до конца, кто из нас победит.

Поставив точку в схватке, Кун тихо пробормотал это себе под нос.

Впрочем, это уже не было разговором с самим собой. Джудит, успевшая воскреснуть, снова шла к нему.

С ещё более сильным пламенем.

С ещё более жарким дыханием.

— Конечно я.

— Почему?

— …Разве на свете бывают родители, которые побеждают своих детей?

«…»

Кун закрыл рот.

Джудит тоже больше ничего не сказала.

В их жилах не было ни капли общей крови, но никому бы и в голову не пришло цепляться к этому.

Так они и стояли молча, подняв мечи, и без конца скрещивали их друг с другом — как семья.

***

Прошло много времени.

А значит, Джудит проиграла Куну столько раз, что счёта уже не было.

И столько же раз пережила смерть.

Но причина была не в этом.

Если Джудит больше не продолжала бой с наставником, то не из-за пропасти в силе, которую нельзя сократить…

— Только теперь поняла.

— …

— То, чего ты хочешь, таким способом не получить.

…Наставник был прав.

Тот меч, который Джудит разожгла в чародейском пространстве, в Тёмном городе Годара, был мечом, что попирает других.

И в то же время — мечом, который ранит её саму.

Но сейчас она желала семьи, любви, связи.

тук

Джудит уронила Алый меч и тихо пробормотала:

— …Тогда что мне делать?

— …

— Что мне сделать, чтобы мы могли оставаться вместе?

— Это…

— Только не говорите, что нельзя. Вы же сами когда-то сказали. Не жертвовать всеми узами. Быть жадной. Ничего не выпускать из рук и идти дальше, прижимая всё к себе.

Торт, который в детстве хотелось съесть, можно было отобрать силой.

Положение знати, что смотрела на неё как на букашку, тоже можно было завоевать мечом.

И многое другое. Почти все желания в этом мире можно было получить, победив в соперничестве.

Но сейчас так было нельзя.

И ей не хотелось этого признавать.

Она заплакала.

Жалко, как ребёнок, и всё же искренне.

Глядя на ученицу, которая устраивала нелепую истерику, наставник вздохнул.

— Фух… Я проиграл.

— …Что?

— Я сказал, проиграл. Ну и нелепость. Когда это я говорил тебе: «Не жертвуй узами ради меча» — чтобы ты потом ныла перед уже умершим человеком? Фух, ладно, хватит. Сделаю, как ты хочешь. Я не это собирался…

Слушая, как голос Куна всё больше превращается в бормотание себе под нос, Джудит смотрела на него с полным непониманием.

Наставник был прав. Сейчас она просто упрямилась.

Она и правда заново осознала цену уз, но этот урок был не для связи с умершими.

Он был для дорогих ей людей в реальности — для Братта Ллойда, Айрена Парейры, Иллии Линдсей и других.

«Наверное, именно поэтому он и велел мне выбраться из сна».

И всё же…

Почему он вдруг сказал, что проиграл?

Что исполнит её желание?

Как?

Неужели чародейство может вернуть к жизни даже умершего?

— Идём за мной. Прежде чем уйти, давай хоть выпьем.

— …?

По-прежнему ничего не понимая, ученица пошла за наставником.

Изуродованная равнина понемногу затягивалась.

Измученное, выгоревшее сердце Джудит тоже мало-помалу приходило в покой.

Так они впервые за долгое время подняли не мечи, а чаши с вином.

И поговорили — по-настоящему, без лжи.

Не всё, что говорил Кун, приходилось ей по душе, но и ничего настолько тяжёлого, чтобы она не смогла это принять, тоже не было.

— Всё-таки…

— Всё-таки?

— Что бы ни случилось, нельзя просто сидеть сложа руки. Надо хоть раз как следует взбрыкнуть… тогда всё и начинает налаживаться.

— …

— Разве не так? А?

— …Пусть будет по-твоему.

Кун глубоко вздохнул.

Джудит с улыбкой посмотрела на него, а потом медленно опустила голову.

Веки всё сильнее смыкались.

Ей этого не хотелось.

Хотелось ещё немного посидеть за этим столом.

Она резко потрясла головой и вскрикнула:

— Уряп!

В тот же миг пейзаж переменился.

«…»

Джудит в недоумении огляделась по сторонам.

Впрочем, недолго.

Вокруг неё теснились маины.

За ними, скрестив руки на груди, стояли демоны.

А ещё дальше, в ещё более густой тьме, за ней пристально следили существа куда более могущественные.

Рыжеволосая мечница наконец очнулась от сна и печально пробормотала:

— Вот и проснулась.

Но это не были чувства, с которыми она не могла справиться.

Сплюнув и стряхнув с души тяжёлый осадок, Джудит начала неторопливо раскладывать по полочкам озарения, полученные в поединках во сне.

***

«…»

Айрен Парейра, пройдя через портал и вступив в новый мир, медленно закрыл глаза.

И тут же в его сознании сама собой всплыла нужная информация.

География владения, которое он должен был защищать, ощущалась так ясно, будто лежала перед глазами.

К сожалению, выяснить, кто именно этот демон, он не смог.

«Кто бы это ни был, неважно».

Открыв глаза, Айрен поочерёдно посмотрел в две стороны.

С одной стороны был замок — центр владения.

С другой — небольшая деревня, лежавшая чуть поодаль.

Айрен выбрал второе.

«Пока что мне не хочется встречаться со слишком многими людьми».

Нужно было место, где людей как можно меньше.

А если там ещё и найдётся пустой дом, будет идеально. Он забьётся туда и станет ждать, пока не объявится демон.

Закончив с мыслями, Айрен Парейра двинулся вперёд и вошёл в деревню.

Квест начался.

***

В деревню пришёл новый человек.