— А ведь правда похож.

Глядя на Короля демонических драконов, возникшего вместе с густой тьмой, чёрная кошка тихо пробормотала.

Лулу и раньше сверялась с рисунками и описаниями в книгах, но видеть его воочию доводилось впервые. Оттого изумление было ещё сильнее.

Облик великого демона, созданного чародейством, оказался куда ближе к настоящему дракону, чем кошка себе представляла.

«Он заключил контракт с демоном?»

Как некоторые люди континента приняли тьму и стали маинами, не прошёл ли и этот по похожему пути?

Лулу размышляла. Думала. Ещё шире раскрыла глаза и, будто пытаясь навеки запечатлеть увиденное в памяти, внимательно осмотрела внешность Короля демонических драконов.

— …Нет.

Сомнение наконец рассеялось.

Но на его месте возникла гипотеза куда страшнее.

Лулу вспомнила, что некоторые демоны — не маины, а существа, изначально рождённые жителями Мира демонов, — тоже во многом похожи на людей. Но тут же покачала головой.

Слишком далеко идущие домыслы ни к чему.

«Даже если это и правда, ничего страшного».

Сила по-прежнему бодро вливалась внутрь. Так чародейская сфера сможет проявить куда большую мощь, чем ожидалось. Сможет сотворить чудо.

Прижимая к себе чаяния множества людей, Лулу уже более светлым голосом прошептала:

— Пожалуйста.

— Не тревожься.

Издали донёсся голос Диона Линдсея.

Кошка кивнула.

Психическая атака Короля демонических драконов подхватывала человека высоко в небо, лишая его возможности где-либо обрести опору, на что-либо положиться.

Это было куда страшнее, чем даже его чудовищная физическая сила.

Но всё было в порядке.

Развернувшись, чёрная кошка открыла портал, чтобы передать удачу следующему.

***

Тяга к прекрасному — чувство, общее для всех людей.

Женщины улыбаются, касаясь мягкой кожи ребёнка, а юноши влюбляются в глаза красавицы, похожие на озёра.

Мальчик был таким же.

В детстве у него всякий раз учащалось сердце, стоило увидеть вишнёвые губы соседской девочки, и он сделал их своими.

От других его отличало лишь одно: интересовали его только коллекции частей человеческого тела.

Он срезал точёную переносицу юноши из знатного дома.

Вырывал мудрые на вид глаза у деревенского старика.

За это время за его голову назначали немалую награду, но мальчик не умирал.

Большинство наёмников были жалкими, рыцари тоже оказывались куда слабее своей славы. Даже если приходил Эксперт, ничего не менялось, а когда являлся Мастер, было уже поздно.

Когда мальчик вырос, из его меча тоже хлынула густая аура, а висящий на поясе мешочек так и не успевал просохнуть от крови.

Коллекционер.

Не демон и не маин — но люди, жившие сотни лет назад, боялись его больше, чем кого бы то ни было.

Такое чудовище повернуло голову в сторону.

Трое мечников.

Один натянул на своё лицо чужую кожу.

У другого одна рука свисала почти до колена.

Третий выглядел обычно, но его глаза были до того коварны, будто внутри плескалась кровь.

Все трое были достаточно сильны, чтобы оставить своё имя в истории, и при этом являлись закоренелыми злодеями.

Но…

— Ну что, начнём?

— ……

Никто не решался легко выйти против юноши, говорившего это с расслабленным видом.

Так прошло несколько секунд.

— Не собираетесь подходить?

— ……

— Может, мне начать первым? Тому, кто двинется первым, будет выгоднее.

Повисло молчание.

Все понимали, что синеволосый юноша говорит правду.

Но сдвинуться с места не могли.

Чтобы победить, нужен был кто-то, кто примет на себя первый удар.

Но этого человека непременно разнесут в щепки. Безжалостно.

Додумавшись до этого, Коллекционер нахмурился.

Это место было таинственным и удобным: даже умерев, здесь можно было возрождаться бесконечно. Если подумать, бояться до такой степени причин не было.

И всё же было страшно.

И всё же он не мог пошевелиться.

Затаив дыхание, с растущей тревогой в груди…

Когда четверо злодеев лишь бессмысленно перехватывали поудобнее мечи, юноша, до сих пор просто стоявший на месте, наконец двинулся.

Топ.

— Начнём с тебя?

— …!

Шаги были неспешными.

Он двигался так расслабленно, будто вышел на прогулку. Глядя на медленно приближающегося Братта, длиннорукий урод застыл лицом.

Он подошёл ближе.

Ещё ближе. Ещё.

С его размахом рук он мог бы взмахнуть мечом десятки раз на такой дистанции.

Но, раздавленный давлением, вместо атаки он избрал оборону, вместо наступления — отступление.

Один надвигался, другой пятился назад.

Пока трое остальных всё так же не сходили с места, только Братт и длиннорукий урод удалялись от центра тренировочной арены.

А немного спустя…

Братт, словно вода, просочился прямо под нос врагу и стремительно нанёс укол.

— Хх!

Ка-а-ан!

Проморгал.

Укол был явно не стремительным, и всё же он едва не пропустил его. Покрывшийся холодным потом урод с силой отбил удар. Он хотел выбить клинок противника из руки.

Но не вышло.

Меч Братта, описав мягкий круг, снова нацелился в противника, и урод, нахмурившись, прикрыл солнечное сплетение левой рукой.

В длинной руке — длинный меч, в короткой — щит, так он отвечал на бой на любой дистанции. Это была непобедимая схема, принёсшая ему победу над множеством сильных врагов.

Даже такого сопляка, как этот, он когда-то давил таким способом десятки, сотни раз.

Хрясь.

— …Кха!

Но сейчас это не сработало.

В миг удара меч, засиявший ещё ярче, пронзил щит, левую руку и торс.

И на этом Братт не остановился.

Подхватив противника и вздёрнув его вверх, он стремительно развернул тело.

Трое злодеев, которые на полудара позже бросились на него, накатывали следом.

Братт рванул к тому из них, кто сильнее остальных подался вперёд.

— …!

Коллекционер вздрогнул и резко остановился. Затем принял защитную стойку.

От напора врага, несущегося прямо на него и использующего разнорукого как щит, тело само собой напряглось.

Он почувствовал, как по горлу скользнула сухая слюна. Сосредоточившись, приготовился к столкновению, которое должно было произойти в следующий миг.

Зззик.

Бабах!

— Кхак!

Он просчитался.

За полудара до того, как они должны были врезаться друг в друга, меч Братта полыхнул.

Аура-сфера, прилетевшая в форме шара, сбила равновесие, а следом на Коллекционера обрушился чудовищной силы удар.

Видя, как тот, сцепившись с разноруким, улетает прочь, двое оставшихся ускорились.

Ву-у-нг—

Свииииш, бабах!

Фигура Братта снова развернулась.

Даже не глядя в сторону тех, кого сам отправил в полёт, он выпустил ауру, ухмыльнулся, встал в стойку и поднял ауру.

Те двое не из тех, кто будет мирно валяться, даже получив тяжёлые раны. Стоило лишь чуть замешкаться — и оба придут в себя и снова набросятся на него.

А тогда это снова будет четверо на одного. Сражаться сразу с четырьмя Мастерами, освободившимися от страха и напряжения, было бы непросто, так что сейчас следовало быстро сократить их число.

Щёлк!

Но Братт этого не сделал.

Стоило ему щёлкнуть пальцами, как на тела Коллекционера и разнорукого снизошла таинственная сила чародейства.

В одно мгновение восстановившиеся, они с ошалелыми лицами поднялись на ноги. Двое остальных тоже уставились на синеволосого юношу, не понимая, что происходит.

— Ну что, ещё раз?

— ……

В его тоне ясно слышалось: на этот раз сражайтесь как следует.

Глядя в наглые и высокомерные глаза противника, четверо злодеев ощутили стыд.

А затем — жажду убить, ещё более сильную.

Но даже сложив всё это вместе, они не могли пересилить чувство поражения, уже выжженное у них в груди.

Примерно через тридцать минут Братт Ллойд, одержав победу телом, превратившимся в окровавленную тряпку, лежал на тренировочной арене и говорил:

— Фух, тяжело…

Тяжело было.

Но терпимо. Если уж говорить честно, он даже чувствовал неудовлетворённость.

Поначалу ему едва удавалось справляться с ними один на один, а теперь он свалил сразу четверых — и всё равно не был доволен.

Ему хотелось более ожесточённой тренировки. Хотелось расти ещё круче, ещё быстрее.

Не только потому, что однажды ему предстояло столкнуться с настоящими врагами, которые были невероятно сильны.

Его куда больше тревожило состояние других друзей.

«Я должен не терять голову».

Он не был ни Айреном Парейрой, утратившим убеждения,

ни Иллией Линдсей, потерявшей брата,

ни своей возлюбленной, Джудит, потерявшей учителя.

Оставаться в здравом уме мог только он один, значит, правильно будет взять на себя ношу потяжелее.

Додумавшись до этого, Братт поднялся.

Ему были нужны перемены. Среда ещё более ожесточённая и беспощадная.

Он кивнул и уже собирался назвать кого-то по имени, когда…

Дзинь!

— Именно для тебя — индивидуальный сервис, который приходит первым!

— …Ты ещё и чужие мысли читать умеешь?

— Иногда могу, но сейчас нет! Но ведь тут ничего странного, да? Что Братт чувствует неудовлетворённость, вполне можно понять по только что закончившемуся бою.

— Хм, верно.

Братт согласился.

Вообще-то подобное с ним уже бывало. И когда Коллекционер, который каждый раз срезал ему глаза или нос, вдруг перестал казаться серьёзным противником. И когда бой двое на одного стал казаться лёгким.

В такие моменты Лулу, словно только этого и ждала, появлялась и увеличивала число противников.

Но теперь и этого было недостаточно. Даже если добавить ещё нескольких таких же по уровню, большого толка для роста уже не будет.

Нужен был кто-то подавляющий.

Не тот, чьё имя едва упоминают где-то на задворках истории, а тот, о ком говорят в самом первом ряду.

Кто-то столь же непомерный, как господин глава Иан или святой рыцарь Юлиус Хюль. Не меньше.

— Ага, я тоже так думаю.

— Тогда?

— Я улучшу тренировочную арену. Чтобы можно было призвать того, кто принесёт Братту ещё больше пользы.

— О-о…

Лулу сказала это, перекувырнувшись в воздухе.

Увидев это, Братт улыбнулся.

Он уже был доволен. Немалое предвкушение поднялось из груди и разлилось по всему телу.

Когда ему подсовывали противника, с которым сложно справиться на его нынешнем уровне.

Когда таких противников увеличивали до двух, трёх, четырёх.

Ни разу прежде Лулу не отвечала так быстро и уверенно.

Обычно она лишь дважды кивала и исчезала.

Бум!

Как раз в этот миг по тренировочной арене прокатилась тяжёлая дрожь.

И вместе с ней пришло ощущение чьего-то присутствия. Присутствия, несравнимо более мощного, чем всё, что было до этого.

Улыбка Братта Ллойда стала ещё шире.

Кто же это?

Джейкоб, первый глава Школы меча Кроно?

Святой рыцарь Андрес Кайо, который основал Священное королевство Абилиус намного больше тысячи лет назад?

Дион Линдсей, герой Дома Линдсей?

В одно мгновение в его голове промелькнули бесчисленные фигуры, и от этого грудь Братта переполнилась.

С наслаждением смакуя это чувство, он повернулся чуть медленнее, чуть ленивее.

Открыл глаза, которые на миг прикрыл.

И наконец увидел, кто перед ним.

После чего не мог не состроить странное выражение лица.

— Что такое?

— ……

— Впрочем, неудивительно, что ты поражён. Не в зеркале, а вживую увидеть свой совершенный облик. Несомненно, это великое благословение, но и потрясение от этого должно быть немалым.

— Ха.

Увидев собственного двойника, Братт Ллойд посмотрел на него с полнейшим недоумением.

Но это чувство долго не продержалось.

«А ведь если подумать, всё так и есть».

Он — тот, кто от рождения наделён достоинством высшей знати.

И при этом не почивает на достигнутом, а собственным трудом возвысил своё и без того благородное достоинство ещё выше.

Существо, до мелочей похожее на него самого, просто не могло нести вздор.

А впрочем, даже если и несло — какая разница?

Так уж устроен мир.

Даже на одни и те же слова люди реагируют по-разному, в зависимости от того, кто их произносит.

Кивнув, Братт Ллойд сказал:

— И правда, благословение.

— Именно. Как и ожидалось от меня. Схватываешь быстро.

— Да что ты. Ты тоже великолепен.

Два Братта Ллойда принялись нахваливать друг друга.

Лулу, наблюдавшая за этим, тихо пробормотала себе под нос:

— Ну и зрелище.