— Мм, хорошо поспал.

После неожиданного появления Лулу прошло совсем немного времени.

Братт Ллойд, как и всегда, проснувшийся после трёх часов сна, поднялся с кровати.

Жителям Мира чародейства вовсе не обязательно спать. Это место не подчинялось здравому смыслу и законам реальности.

То, что здесь время текло медленнее, и то, что сюда можно было призвать людей из прошлого, — всё это само по себе было нелепо.

И всё же он спал, потому что так тренировки шли лучше.

«Сон важен. И для тела, и для разума».

Если бы Братту было отпущено всего день, десять дней или месяц, всё было бы иначе.

Тогда он, возможно, не только отказался бы от сна, но и, экономя даже время на еду, безумно махал бы мечом без передышки.

Но ему было гарантировано как минимум десять лет, а чтобы успешно выдержать такую долгую гонку, качественный отдых был необходим.

По крайней мере, так считал Братт, и в его понятие отдыха входили также гастрономические удовольствия и занятия по душе.

«Если подумать с этой точки зрения, подарок Лулу и правда оказался весьма неплох».

Закончив с умыванием, он двинулся дальше, размышляя об этом.

Так и было. Поначалу ему казалось, что это вообще за дичь, но в итоге присоединение «двойника» резко повысило эффективность его тренировок.

Дело было не только в том, что у него появился партнёр по фехтованию. Даже в отдыхе двойник немало помогал.

К примеру, теперь можно было играть в шахматы, в которые в одиночку не особо поиграешь. Или обсуждать изысканную еду прямо во время трапезы.

— Пришёл?

— Ага. Похоже, ждал меня?

— Пить в одиночку настолько хорошее вино было бы невежливо.

— Виски, выдержанный в трёх видах бочек… Да, если бы ты начал без меня, я бы немного разозлился.

И как собутыльник он тоже был идеален.

Так Братт Ллойд и двойник Братта Ллойда приятно проводили время, негромко переговариваясь.

Темы беседы скакали как хотели. Начали с истории, потом незаметно перешли к живописи, музыке, а под конец добрались даже до политики и экономики.

Они обменивались мыслями, словно передавали друг другу бокалы.

И этот процесс действительно приносил радость. Был увлекателен. Кто-то, возможно, почувствовал бы страх и отвращение, проводя время с существом, в точности похожим на него самого, но Братт был не из таких.

«Поэтому особенно жаль».

Осушив последний бокал, Братт Ллойд посмотрел на двойника, до смешного похожего на него самого, и подумал, что ему и правда очень жаль, что сегодня всё закончится.

День назад он достиг новой ступени.

Это было не то ослепительное нечто, что он испытал, поднявшись с ранга эксперта до Мастера меча, но это озарение явно превосходило все многочисленные прозрения, что посещали его до сих пор.

Настолько, что вчерашнего себя он мог бы загнать в угол в один миг.

А это значило, что и «двойник», обладавший примерно тем же мастерством, уже больше не был для него равным противником.

«Братт, я дам тебе квест. Победи своего двойника — существо с тем же уровнем мастерства, теми же условиями и тем же талантом, что и у тебя».

«Победить двойника?»

«Да. Выполнишь квест — получишь награду, в которую сам не поверишь».

щёлк!

Вспомнив разговор с Лулу, Братт щёлкнул пальцами.

Сила чародейства тут же развеяла остатки алкоголя в его теле.

Приведя себя в идеальное состояние и телом, и разумом, он посмотрел на двойника, и, обменявшись взглядом, оба молча двинулись вперёд.

Вскоре они встали в центре тренировочного плаца и медленно обнажили мечи. У-у-уум… Аура, поднявшаяся навстречу друг другу, сделала атмосферу зловещей.

«Нельзя колебаться».

Братт собрался.

С ним было легко и приятно, словно со старым другом. Но это не могло притупить его меч. У него были куда более дорогие, те, кого он обязан был защитить.

У-у-у-ум!

С самого начала — в полную силу.

Аура Братта откликнулась на его волю, чувства стали ещё острее. Голубые глаза тоже засияли яснее.

Независимо от уверенности в себе, он ещё сильнее обострил разум, чтобы считать как можно больше информации о противнике.

— ……

И потому успел вовремя понять:

его двойник тоже изменился по сравнению со вчерашним.

Бабах!

Взрывная скорость.

Рывок был настолько мощным, что в земле образовался кратер, но внимание Братта было приковано вовсе не к этому.

Разогнанное напряжением мышление и озарение, пришедшее прошлой ночью, словно замедлили время. Он отчётливо уловил признак, который обычно не смог бы заметить.

Аурный клинок.

На первый взгляд всё как всегда, но синяя полоса света у противника была сжата куда плотнее обычного.

Он не успел ни выбросить меч, ни уйти корпусом.

И в следующий миг клинок двойника яростно прошил голову оригинала.

Хрясь!

Ужасающее зрелище — словно вдребезги разлетелся спелый арбуз.

Осколки Братта Ллойда брызнули во все стороны. Тело, лишившееся головы, обмякло и рухнуло, а затем растаяло в воздухе, превратившись в водяной туман.

Да.

Он не рухнул на землю куском мяса.

В этом фантастическом пейзаже, более волшебном, чем само чародейство, двойник обернулся.

Совершенно целый Братт, будто ничего не произошло, с каменным лицом открыл рот.

— …Ты сжал ауру.

— Верно.

— И не только. Ты сжал её до предела, а в момент удара выплеснул наружу.

— Процесс немного сложнее, но в целом да.

— С каких пор ты это можешь?

— Со вчерашнего дня. А ты сам — с каких пор?

— Вот это имеешь в виду?

Получив вопрос двойника, Братт задействовал ауру. А затем сдвинулся в сторону.

И тогда на прежнем месте осталась фигура, похожая на него самого, смотревшая на двойника в упор.

Внешне в ней было ещё немало грубых мест, но если судить только по энергии, она почти не отличалась от настоящего тела.

— Да, это.

— У меня тоже получилось вчера.

— Нелепость какая. Настолько тонкий приём — и так быстро…

— …Вот уж кому говорить. У меня те же мысли.

И впрямь так считая, Братт покачал головой.

Повысить плотность аурного клинка — само по себе ещё не настолько удивительно.

Многие, мечтавшие о ступени выше Мастера меча, уже пытались это сделать, и он сам тоже был на это в какой-то мере способен.

Гораздо поразительнее было то, что двойник пошёл ещё дальше.

«Это было похоже на то, как мощным напором воды пробивают скалу».

Идею он понимал.

Но понимать теорию — одно, а применить её в бою — совсем другое. Братт проникся к двойнику уважением и честно это выразил.

— Двойник, ты впечатляющий парень.

— Оригинал, ты и сам не промах.

— Если это не будет невежливо, можно спросить тебя об управлении аурой?

— Конечно. Для тебя я не только цель, но и помощник.

— Хорошо. Я тоже расскажу тебе о своём озарении. А потом попробуем снова.

Они кивнули друг другу, после чего уселись и продолжили горячо обмениваться опытом, не скупясь на похвалы и восхищение, проводя по-настоящему ценное время.

Они не задавались вопросом, почему существа, похожие друг на друга на девяносто девять и девять десятых процента, росли в разных направлениях.

Даже имея один и тот же характер и один и тот же талант, даже оказавшись в почти одинаковой среде, невозможно воспринять абсолютно одинаковую информацию.

Если подумать о том, что взмах крыла бабочки способен вызвать бурю, нет ничего странного в том, что эта крошечная разница стала большой развилкой.

И именно это ввело Братта Ллойда в заблуждение.

В заблуждение, будто он и двойник похожи, но всё же разные существа.

В заблуждение, будто он рано или поздно сможет превзойти двойника. Что это, конечно, непросто, но не настолько уж трудно.

Если стараться.

Если, как и прежде, выкладываться до конца, этого будет достаточно.

…Понял, что что-то не так, он лишь спустя больше двух лет.

— Ха… ха…

— Ху… ху-ух…

«Снова…»

Снова, снова равенство.

Таких ничьих было уже не сосчитать, но именно в такие дни он никак не мог подавить душившую его тяжесть.

Иначе и быть не могло, ведь сегодня он был уверен, что получил великое озарение и наконец сумеет вырваться вперёд.

Но он ошибся.

Как и в первый раз.

Как и во второй, в третий, в четвёртый раз, когда его настигали новые озарения, двойник тоже совершал огромный скачок вперёд. Ровно настолько, чтобы остаться на одном уровне с ним. Настолько, что превосходства невозможно было определить.

Ему не казалось, что он проиграет.

Но и то, что он сможет победить, тоже не казалось правдой.

И в тот миг, когда в нём поднялся страх, что нынешний тупик может продолжаться вечно, Братт заново осознал, насколько чудовищно труден этот квест.

«Превзойти самого себя».

Это означало

превзойти талант, данный ему от рождения.

Превзойти предел собственных возможностей и разбить ограничения, которые связывали его самого.

И лишь тогда он по-настоящему понял, что это почти невозможно.

Поэтому он впал в отчаяние. Поэтому опечалился.

Но именно до такой степени он и должен был дойти. Чтобы сразиться с Клоуном и Королём демонов.

«…Чтобы с гордостью стоять рядом с Айреном и друзьями».

— Жестоко.

Братт Ллойд пробормотал это, и двойник услышал. И понял.

Но слов утешения не произнёс.

Потому что знал: это было бы ещё жесточе.

— Может, выпьем? Давно не пили.

— ……

Братт лишь покосился на него и молча двинулся с места.

Двойник послушно последовал за ним. Направившись в комнату отдыха, они ещё долго пили в тишине.

«Я должен это преодолеть».

Даже когда его одолевало опьянение, он не переставал думать.

Что нужно, чтобы превзойти самого себя?

Что ещё добавить к усилиям, выжатым до предела, к этому максимуму, чтобы шагнуть выше себя?

Вопрос был не из лёгких.

Но Братт Ллойд не сдавался.

Никогда, ни за что не сдавался.

***

— …Я уснула?

Джудит, подняв тяжёлые веки, тихо пробормотала это.

Странное дело. Хотя в Мире чародейства не нужны ни сон, ни отдых, временами бывало, что она сама того не замечая проваливалась в сон.

Как она поняла, что это сон? Глупый вопрос. Перед ней не было ни тьмы, ни демонов.

Вырвавшись из кровавой вони Тёмного города Годара, она резко встряхнула головой.

«Сейчас не до этого».

Сон.

Отдых.

Даже краткий миг передышки был для неё роскошью. Нужно было сжечь всё, что можно сжечь.

Она не была уверена, что даже пламя, взращённое ценой всего, что у неё было, сумеет дотянуться до врага. Настолько силён был противник. И настолько слаба была она сама.

Но даже такая, как она, обязана была отомстить.

Покончив с мыслями, Джудит хотела полоснуть себя по коже Алым мечом и вырваться из сна.

— ……

Но не смогла.

Давно забытые чистый воздух, распахнувшийся простор и тёплый солнечный свет, льющийся между ними сверху, очищали её истощённый разум.

И тогда стало видно то, что прежде было скрыто, и всплыла забытая картина.

— ……

Джудит по-прежнему молчала.

Крепко сжав губы и до боли стискивая Алый меч, ставший словно частью её тела, она всё шла и шла вперёд. К горизонту. К стоявшему на полпути деревянному дому.

— Ты чего, откуда идёшь?

Там

был её учитель.

Нет, там была её семья.

Тот, кого, как она думала, больше никогда не увидит.

Тот, с кем, как она думала, больше никогда не встретится.

Тот, кого ей хотелось увидеть ещё хоть раз — и тогда больше ничего бы не было нужно.

Дрожащим, полным слёз голосом она позвала по имени седовласого старика.

— …Кун.

Джудит не хотела просыпаться.