Мастер меча.

Это поистине мечта каждого мечника.

И деревенского сорванца, который верховодит в подворотнях, и ветерана-наёмника, не раз выживавшего в смертельных схватках, и даже дворянина великой державы, чья слава не знает недостатка, — все они мечтают о дне, когда на их мече сомкнётся аурный клинок.

Словно цепляются за безответную любовь, которой не суждено сбыться.

Конечно, есть и те, кто не таков.

Те, кто уже достиг ступени мастерства.

Сильные, чьим талантам тесно в пределах одного королевства и кто стремится оставить след на континенте. Исполины, которые хотят пойти ещё дальше и высечь своё имя в истории.

Те, кого называют «гениями среди гениев», мечтают о ступени выше эксперта, выше мастера, выше всего этого.

О месте, которого ещё ни разу не было в истории, но в существовании которого никто не сомневается.

Чтобы дотянуться до «грандмастера», они изо дня в день продолжают терпеть боль, будто сдирающую плоть до костей.

«...Я ничем не отличаюсь».

Так подумала Иллия Линдсей.

И это была не только её история.

Если первым заветным желанием великого мечного дома Линдсей было превзойти первого главу рода, то вторым — достичь ступени грандмастера.

Даже сейчас их свет сиял на континенте ярче прочих, но, чтобы занять по-настоящему непревзойдённое место, меньшего было недостаточно.

И это касалось не только их. Все, кто уже достиг ступени, по-своему пытались перепрыгнуть через гигантскую стену под названием «мастер».

Святые рыцари Абилиуса стремятся к огромной силе, сливая святую силу с аурой.

Такие чудаки, как Кун, отказываются от баланса и до предела оттачивают одно-единственное своё достоинство.

Орочьи воины и Айрен поддерживают ауру духами и разворачивают поистине чудесное искусство меча.

А дом Линдсей, в свою очередь, через ауру взращивал новую силу под названием «ветер», чтобы обрести свободу, превосходящую пределы прежнего искусства меча.

«Земля и гравитация. В тот миг, когда меч дома Линдсей полностью вырвется из оков этих препятствий, сильнее всего связывающих мечника, и подчинит себе небо, он будет завершён».

Так и родился высший приём Небесного меча.

Тот самый, который Иллия применила совсем недавно.

Подняв тело в воздух могучей силой ветра, он по совершенно свободной траектории обрушивается на противника, стоящего на земле. И сокрушает его.

Искусство меча, которое пока ещё было несовершенным и при подготовке неизбежно открывало брешь, но, если удавалось благополучно пройти этот этап, казалось неуязвимым — будто никто в мире уже не сможет ему противостоять.

Но...

— ...Хотите сказать, то искусство меча, которое я показала, не было последней стадией Небесного меча?

— Именно. Разве не видно?

Вжух

Ради всё ещё ошеломлённой потомки Дион Линдсей небрежно махнул рукой.

И его меч мягко пришёл в движение. Для восприятия мастера он двигался так медленно, что от скуки можно было зевнуть.

Но Иллия не могла позволить себе даже тени насмешки.

Он превосходит гравитацию.

Превосходит плоть.

И потому свободен без предела.

Меч первого главы рода, не скованный человеческим телом и парящий в воздухе, словно и впрямь нёс в себе траектории меча, близкие к бесконечности, и оттого приводил её сердце в смятение.

— ...Прошу, научите меня.

— Мм? Чему именно?

— Вот этому.

Подняв меч, Иллия Линдсей указала им на противника — нет, на меч, которым двигал её противник.

— Истинной последней стадии Небесного меча. Пожалуйста, научите меня.

— Хе-хе, а ведь совсем недавно ты, стиснув зубы, размахивала мечом, лишь бы только победить, а теперь вдруг так заговорила...

Рассмеявшись, Дион Линдсей окинул взглядом окрестности.

Всё было в полном развале. Даже если бы сотни исполинов из легенд разом затопали ногами, местность не стала бы такой опустошённой.

Большая часть разрушений произошла из-за ауры Иллии, а сам он с середины боя и дальше лишь умеренно отбивался.

Иначе говоря, слова этой потомки были поразительно бесстыдны.

И на этом её поведение не остановилось.

— Вы ведь пришли, чтобы помочь мне, разве нет?

— Хе-хе.

— Да перестаньте только смеяться. Лулу ведь сказала. Вы — помощник. Тот, кто поможет выполнить квест. Значит, поскорее исполните свой долг. Ради потомка, ради меня, живущей в настоящем, поставив на кон судьбу континента...

«...И ради Айрена».

— Прошу вас, не могли бы вы передать мне истинный Небесный меч?

— ...Ты лжёшь.

— Что?

На лице Иллии Линдсей отразилось неподдельное изумление.

Да, она признавала, что вела себя довольно дерзко. И не собиралась отрицать, что обращалась с первым главой рода, заслуживающим всяческого почтения, как разъярённый дикий кабан, по-детски и безрассудно.

Но чтобы лгать? Такого не было. Ни в коем случае.

Однако, похоже, мнение Диона Линдсея не менялось.

Став даже более непреклонным, чем прежде, и всё же не утратив доброжелательности, старик сказал:

— Но оставим это. Хорошо. Как ты и просишь, я передам тебе последнюю стадию Небесного меча. Для начала давай разберём нашу недавнюю схватку.

— ...

— Как ты думаешь, моя милая потомка, в чём между нами была самая большая разница?

Получив этот острый взгляд, Иллия напрягла мысль.

Это было непросто. И из-за тех неприятных слов, что он только что сказал, и из-за сокрушительного поражения, и из-за воистину запредельного мастерства первого главы рода. В душе у неё всё перемешалось, и мысли не складывались.

Но вскоре она всё подавила и отбросила.

Изо всех сил цеплялась за великую возможность, которую даровал ей предок. Чтобы вернуться к Айрену, павшему духом, ей нужно было именно это.

К счастью, кое-что всё же пришло на ум.

Пространство.

Не просто дистанция между одним мечником и другим, а чрезвычайно важное понятие, которое можно встретить лишь у горстки сильнейших людей в мире.

Поразмыслив ещё немного, Иллия наконец подобрала нужное слово и заговорила:

— Сфера.

— Верно. Хе-хе-хе.

Довольно усмехнувшись, Дион Линдсей убрал меч и сосредоточился.

И тут шух — одежда его затрепетала, поднялся сильный ветер.

И не просто закружил поблизости.

Гораздо шире, плотнее и вместе с тем незаметнее.

Почувствовав, как сила старика пытается просочиться даже в её сферу, Иллия кивнула.

— Верно. Ветер, который является и началом, и концом Небесного меча... Нужно распространить его как можно шире и вложить в него волю. Построить свой собственный мир.

Сказав это, она медленно закрыла глаза.

Высвобождение ауры — это не только выброс аурного клинка наружу.

Неважно, каким именно способом ты выпускаешь ауру за пределы тела. Главное, чтобы это приносило тебе преимущество.

Именно так тогда поступал Братт Ллойд на Фестивале героев.

То распыляя вокруг ауру, подобную водяной дымке, то разворачивая её, словно море, он помогал своим движениям. И мешал движениям противника.

«С Джудит было то же самое. Она взрывала угрожающее пламя ауры и вселяла страх в сердце противника».

Теперь стало понятно и то, почему она уступила в схватке с первым главой рода. Потому что проиграла в борьбе сфер.

Аура противника, ветер противника, распространявшиеся куда плотнее и незаметнее, чем её собственные, исподволь отяжеляли её тело, тогда как искусству меча Диона Линдсея, наоборот, будто дарили крылья.

Иллия слегка прикусила нижнюю губу.

Если бы это случилось раньше, она поняла бы всё сразу. Похоже, перерыв в настоящих боях сказался сильнее, чем она думала.

Но...

— Фух.

Одним выдохом она стряхнула все неприятные чувства.

Лицо её заметно прояснилось.

Увидев это, Дион Линдсей с любопытством посмотрел на потомку.

— Выглядишь очень посвежевшей.

— Так и есть.

— Можно спросить почему?

— Теперь я знаю направление. Значит, остаётся только приложить усилия. Благодарю за наставление.

— Ты говоришь так, будто уже всё постигла.

— Вас это беспокоит?

— Беспокоит. Разумеется, беспокоит.

— Можете не беспокоиться. Вкладывать волю в меч, вкладывать волю в ауру... мне это уже привычно.

Иллия ответила с уверенным выражением лица.

И это была правда. Благодаря наставлениям Игнет Кресенсии она уже постигла Меч сердца и поняла, как нести волю в ауре, возвысив это до искусства меча.

Конечно, распространить всё это не на узкий предмет вроде меча, а на огромное пространство и сделать его своим миром — куда труднее.

Но это была проблема не прозрения, а усилий и отработки. Иначе говоря, вопрос времени.

«Быть может, не так плавно, как у первого главы рода...»

Но хотя бы заставить меч парить в воздухе она, может, и сможет?

Закончив думать, Иллия тут же попробовала.

Сосредоточилась, высвободила ауру. Смешала с ней волю, выстроила свой мир и медленно разжала пальцы.

Словно выпуская рыбу в реку, отпустила меч в воздух.

Тук

— ...

— Е-ещё раз.

Смутившись, Иллия вновь сосредоточилась.

Высвободила ауру.

Добавила волю.

Наполнила бескрайнее небо своим цветом. Пусть другим этого и не было видно, но перед её глазами раскрылся её собственный мир, сияющий серебром так ясно, будто до него можно дотронуться рукой.

И уж поднять в нём один-единственный меч не должно было составить никакого труда. С самоуверенным выражением лица она отпустила меч во второй раз.

Тук

И снова потерпела неудачу.

Над полем повисла тишина.

— ...

— Даже мне неловко. Скажи хоть что-нибудь.

— ...Зачем вы это делаете?

Вжух — Иллия метнула на первого главу рода раздражённый взгляд.

Сначала она не понимала, но теперь поняла. Всё из-за того, что сила Диона Линдсея вторглась в её сферу.

Чтобы меч мог плыть, миру требовалась устойчивость, и потому вторжение чужой ауры было для него фатальным.

Но первый глава рода оставался совершенно невозмутим.

Более того, он заговорил с неожиданно серьёзным лицом:

— Глупо.

— Что?

— Я сказал — глупо.

— Как это...

— Важно не просто создать свой мир. Если мир, который ты создала, шатается туда-сюда от малейшего воздействия, можно ли в самом деле назвать его твоим миром?

— Тогда мне нужно просто сделать ауру плотнее...

— Проблема не в ауре. Есть нечто более коренное. Как думаешь, что именно?

— ...

— Ты не отвечаешь, потому что не знаешь? Или потому, что не хочешь признавать?

— ...Вы хотите сказать, что моё сердце недостаточно крепко?

— Значит, понимаешь.

— Нет. Первый глава рода, вы ошибаетесь.

Иллия посмотрела на предка с выражением, ясно говорившим, что это невозможно.

Да. Этого не могло быть.

Конечно, она не утверждала, что была крепка с самого начала.

Было время, когда из-за дурной вражды с Игнет Кресенсией и исчезновения старшего брата она долго блуждала во тьме.

Не раз бывало и так, что, испугавшись взглядов и слухов людей, которых не стоило даже слушать, она теряла себя, и её сердце дрожало.

Но не теперь.

Семья.

Учитель.

Дорогие друзья.

И тот, кто помог ей выбраться из этой долгой тьмы.

«Айрен Парейра».

Мысленно повторяя имя любимого человека, она уже собиралась заговорить твёрдым голосом, когда...

— Ты до сих пор не понимаешь, в чём проблема.

— ...

— В молодости такое бывает. Я и сам уже прошёл этим путём.

— Что это...

— Но в таком состоянии это невозможно. Совершенно невозможно. Если ты не сумеешь выстроить собственный цельный и неколебимый мир, победить противника по квесту для тебя будет навеки невозможно.

— Что? При чём тут...

Слова «о чём вы вообще говорите?» уже подступили к горлу.

Потому что звучало это так, будто сражаться предстоит не ей самой, а кому-то другому.

Но ответа на это слушать и не пришлось.

Иллия нахмурилась.

Издали донёсся грубый, неистовый ветер.

Почувствовав, как волосы встают дыбом, она подняла голову и посмотрела в небо.

— ...

Она поняла сразу. Никогда прежде не видя это существо, она всё равно мгновенно распознала, кто перед ней.

Колоссальное чудовище, одно лишь зрелище которого внушало ужас и отчаяние, ещё более огромные, чем оно само.

И, глядя на юную героиню, напряжённую из-за появления Короля демонических драконов, старик вновь дал ей совет:

— Подумай как следует. Что именно расшатывает твой внутренний стержень.

В это самое время чёрная кошка Лулу неподвижно смотрела на архидемона, созданного чарами.