Тот, кто лучше всех знает человека, — это он сам.

Иначе и быть не может. Каким бы близким и дорогим ни был кто-то рядом, приблизиться к нему так, как он близок самому себе, невозможно.

Только сам человек способен до конца понять свои мысли, чувства и тревоги. Именно поэтому Лулу и предоставил четвёрке героев свободу выбора.

Значит ли это, что больше никакая помощь им не нужна?

Нет.

Чёрный кот, внимательно наблюдавший за тренировкой Айрена, Иллии, Джудит и Братта, кивнул и подумал:

«Похоже, теперь уже и правда пора вмешаться».

Повторим ещё раз: тот, кто лучше всех знает человека, — это он сам.

Но чем глубже он тонет в собственных мыслях и переживаниях, тем уже становится его взгляд и тем хуже он слышит всё извне.

Он может упустить даже такую мелочь, которую заметил бы семилетний ребёнок. На взгляд Лулу, в таком положении оказались двое из четверых. Нет, пожалуй, даже трое.

«Сил... более чем достаточно».

К счастью, он заранее предполагал, что такое может случиться, и потому сберёг силы.

И не только свои.

Родные членов четвёрки героев, включая Кирилл Парейра.

Сильные желания, стремления и надежды Георга Фойбе, Ани Марты, Кубара, Лэнса Петерсона и других.

Всё это дало ему куда больше силы, чем он ожидал.

Задача Лулу состояла в том, чтобы переработать всё это максимально эффективно.

А затем... доверить дело другим.

— Да, ты хорошо потрудился.

— Ты и так сделал всё, что мог.

— Теперь можешь оставить это нам.

— Тебе достаточно просто поддерживать пространство.

— Ага, ага.

Чёрный кот, покачивая хвостом, посмотрел на четверых, появившихся перед ним.

Они внушали уверенность. Лулу был уверен: уж они-то сумеют направить его дорогих друзей в верную сторону — к более здоровому и светлому пути.

— Ну и к кому пойдём первым?

— Разве нельзя просто разделиться и разойтись?

— Не хочу! На этот раз я хочу сама пойти, а не посылать двойника. М-м-м...

Лулу широко раскрыл глаза и заглянул в тренировочные пространства четвёрки героев.

Один, как и прежде, неуклонно шёл вперёд.

Другой напоминал берсерка, охваченного пламенем.

А кто-то, наоборот, был погребён под глубокой и тяжёлой водой, а рядом с ним беспокойно метался ещё один.

— Похоже, там сейчас нужнее всего.

— Хе-хе, согласен.

— ...Да, похоже на то.

Кот-чародей кивнул и взмахнул жезлом йосуля в пустоте.

С криком:

— Яп!

— перед ними с дзззинь открылся портал.

Один из оставшихся двоих, провожая взглядом троих, вошедших внутрь, пробормотал:

— Дурачок... Хочу поскорее тебя увидеть.

***

Что нужно, чтобы усмирить яростно бушующую огненную ци?

Вода.

Она охлаждает жар, мучающий тело, и спокойно гасит гнев и тревогу, терзающие сердце.

Если смотреть на себя со спокойствием ясной водной глади и сдерживать себя, то даже пламя, взметнувшееся так высоко, что с ним не совладать, в конце концов ослабит напор.

Разумеется, это верно лишь тогда, когда вода подавляет огонь правильным образом.

пшш

пшшш

Айрен Парейра лил воду.

Лил, лил и продолжал лить. Чтобы полностью усмирить беспрестанно вспыхивающее пламя, чтобы уничтожить его без остатка, он не прекращая сосредоточивался на ци воды.

Иллия Линдсей смотрела на это с болью.

«Слишком».

В Божественном искусстве пяти стихий она разбиралась плохо.

В памяти всплыло прошлое, когда, в отличие от Джудит и Братта, у которых хотя бы одна из стихий — огонь и вода соответственно — была выраженно сильна, она не умела толком управлять даже одной.

Но даже так Иллия понимала: сейчас Айрен движется в дурную сторону.

Осторожным голосом она позвала любимого:

— Айрен.

— ...

— Айрен.

— ...

Он не слышал.

Иначе и быть не могло. Место, где они находились, разительно отличалось от прежнего. Пламя поутихло, но воды, призванной его затушить, стало столько, что её уже невозможно было вынести.

Став обитателями мира образов, Иллия и Айрен не могли выбраться отсюда. Она уже и не помнила, когда именно между ними оборвался разговор.

— Айрен...

Но даже понимая это, Иллия не переставала звать его по имени.

Нельзя было сдаваться. Как Айрен не отказался от неё, так и она должна была во что бы то ни стало пробудить его. Помочь ему двинуться в верном направлении.

— Фух.

Она глубоко вдохнула. В грудь входил не воздух, а вода, и от этого становилось только тяжелее, но останавливаться она не могла.

Если не будет Айрена, не будет и её.

Кивнув самой себе, Иллия уже собиралась снова позвать его по имени, как вдруг...

пуф

— Привет.

— ...

— Лулу!

Увидев внезапно появившегося Лулу, Иллия радостно вскрикнула, а Айрен тоже остановился и повернул голову.

Неужели это было из-за силы йосуля?

Несмотря на то что весь мир был заполнен водой, голос Лулу звучал отчётливо. Правда, слова самой Иллии по-прежнему так и не выходили наружу.

— Тебе тяжело.

— ...

— Такое уже случалось. Когда ты встретил Игнет, потом Иана, потом Клоуна...

— ...Это не то же самое.

— Нет. По-моему, то же самое.

— Лулу? Лулу?

Разговор Лулу с Айреном продолжался, но Иллия не могла в него вмешаться.

Она не слышала голоса Айрена, да и её собственный голос не выходил наружу.

Конечно, если бы Лулу передавал её слова, никакой проблемы не возникло бы, но чёрный кот, похоже, и не думал этого делать.

— Я считаю, что заливать водой огонь в сердце — правильный способ.

— Но если, несмотря на все усилия, чувства так и не очищаются до конца, возникает проблема.

— Прежний Айрен, пытаясь усмирить чрезмерное соперничество, нетерпение и тревогу, появившиеся из-за Игнет, без конца размышлял о собственном мече, и это переросло в одержимость. В полное погружение...

— И в какой-то момент ты оказался раздавлен чувствами — слишком глубокими, слишком тяжёлыми, чтобы с ними справиться.

— Правда думаешь, что тот Айрен и нынешний Айрен — разные?

— ...

Услышав слова Лулу, Айрен не смог ничего ответить.

Возразить было нечем.

Чтобы усмирить неуправляемый гнев, он непрестанно пытался успокоиться.

Пытался охладить жар и ради этого без конца прокручивал в голове весь путь до Годары, вновь и вновь обдумывая каждую его деталь.

...Он огляделся.

Водная гладь, сам того не заметив, уже поднялась до уровня его глаз, заполнив собой весь обзор.

В тот миг, когда Айрен осознал, насколько глубоко он утонул в тяжёлых чувствах сожаления и скорби, до него дошло: он снова повторяет ту же ошибку.

— ...Нужно отпустить.

— Угу. Нужно отпустить.

— И как?

— Есть способ.

вжух

ззззинн...

Лулу взмахнул жезлом йосуля, и перед ними возник портал, похожий на золотую дверь, которую Айрен уже видел прежде.

Чёрный кот заговорил, глядя на Айрена, словно ожидавшего объяснений:

— Сейчас ты войдёшь в портал и выполнишь один квест.

— Квест?

— Ага. Ты должен защитить всех от злого демона, вторгшегося во владения.

— ...

На лице Айрена мелькнуло нежелание.

Иначе и быть не могло.

В сердце юного героя до сих пор жили те мужчины, что, смеясь, отняли у мальчишки кошелёк, и стражники, которые действовали за их грязные деньги.

Теперь он уже не мог быть таким, как прежде.

— Внутри портала тебя ждёт и помощник.

— ...

— Не войдёшь?

— Ладно. Войду.

Айрен ответил с вымученной улыбкой.

Смотреть на мир так светло, как раньше, он уже не мог, но переносить этот взгляд на Лулу не стоило.

«Защити владения. Срази демона».

Запомнив содержание квеста, Айрен в последний раз посмотрел на Иллию Линдсей.

Беззвучно шевельнув губами:

— Я скоро вернусь.

— Златовласый герой исчез.

шууух...

И даже портал окончательно закрылся.

Сереброволосая мечница, ошеломлённо смотревшая на это, окликнула чуть сердитым голосом:

— Лулу!

— Да, Иллия.

— Зачем ты это сделал?

— В каком смысле?

— Почему ты проигнорировал все мои слова, да ещё и отправил Айрена одного... Фух. Нет, хватит.

Иллия резко помотала головой.

Верно. Нет смысла разбирать то, что уже произошло. Это была бы лишь пустая трата душевных сил.

Снова посмотрев на Лулу, она произнесла:

— Отправь и меня к Айрену.

— ...

— Я нужна Айрену. Как он помог мне, так и я помогу ему.

— ...Тот, кто поможет Айрену, уже есть.

— И кто же эт...

— Иллия.

Услышав непривычно серьёзный голос Лулу, Иллия осеклась.

И не только из-за голоса.

Взгляд кота, полный тревоги и беспокойства за неё.

Вздрогнув, она уже собиралась ответить, но голос Лулу прозвучал на мгновение раньше:

— Иллия. Желание помочь Айрену важно, но, по мнению Лулу, помощь нужна и тебе тоже.

— Что?

— Именно это я и говорю. Ты не в таком тяжёлом состоянии, как Айрен... но ничего.

— ...

— Я привёл того, кто поможет тебе стать сильнее.

— Ха, да что за...

— Хочешь сказать, чушь?

— ...!

Внезапно раздался пожилой голос.

Поражённая Иллия резко обернулась, и в то же мгновение всё вокруг полностью изменилось.

Широкая, сухая земля с красноватым отсветом.

И над ней — высокое синее небо, настолько огромное, что могло целиком укрыть даже эту землю.

А на фоне бесконечно раскинувшегося горизонта стоял старик и смотрел на неё.

«Кто это?»

Глаза Иллии сузились, и тут с небес раздался голос Лулу:

— С этого момента тебе будет помогать этот человек.

— ...Помогать мне?

— Ага. Он очень выдающийся! Ах да, я ведь ещё не сказал. Тебе я тоже дам один квест. Спроси у него — он всё объяснит.

— Подожди...

— Тогда всё! Я немного занят!

дзынь

С этими словами Лулу исчез.

Иллии ничего не оставалось, кроме как смотреть в пустоту, где только что исчез кот, с растерянным лицом и обиженным взглядом.

Помощь нужна ей?

Она не могла с этим согласиться.

Она не просто поддерживала Айрена разговорами.

Пытаясь укротить пламя, разгоревшееся в сердце любимого, она при этом изо всех сил старалась развить и собственное искусство меча.

И не просто старалась. Как ей казалось, по сравнению с тем, какой она была, когда впервые вошла в чародейское пространство, она стала сильнее в несколько раз. Она двигалась по правильному пути.

С такими мыслями сереброволосая мечница повернулась к старику и обнажила меч.

бум!

— Хм.

Мощная волна энергии.

Ощущая огромную сферу, развернувшуюся вокруг Иллии Линдсей, и наполнявший её свирепый ветер, старик провёл рукой по подбородку.

Похоже, он и впрямь был удивлён.

И в то же время по-прежнему смотрел на неё свысока.

Раздражённая Иллия направила на него меч и заговорила:

— Обнажите меч.

— ...

— Докажите сами, есть ли у вас силы, чтобы мне помочь...

бум!

— ...!

Ещё до того, как её резкий голос договорил фразу до конца, из тела старика тоже вырвалась бурная волна энергии.

Глаза Иллии широко распахнулись.

Сила противника была чрезвычайно мощной.

Аура, собравшаяся на его клинке, — невероятно острой.

Но больше всего её поразило другое: исходивший от старика напор был пугающе похож на её собственный.

— Хе-хе-хе... Может, перед тем как скрестить мечи, хотя бы представимся?

— ...

— Ты что, не слышишь меня?

— ...Раз уж подняли эту тему, начинайте первым.

— Хм, верно. Таков этикет.

Старик кивнул.

Лицо Иллии застыло.

Она уже догадывалась. Даже среди яростно бушующего вокруг тайфуна этот спокойный голос, этот взгляд, эти серебряные волосы превратили её сомнение в уверенность. Предположение стало фактом.

— Дион Линдсей.

— ...

— Никчёмная девчонка. Даже собственного предка не узнала.

Она не ошиблась.

Пальцы Иллии Линдсей, сжимавшие меч, напряглись ещё сильнее.