Дион Линдсей.

Поистине легендарная фигура.

Среди бесчисленных демонов, оставшихся в истории, именно он в одиночку отсёк голову существу, которое считалось сильнейшим из всех, — Королю демонических драконов. Этого одного было достаточно, никакие другие эпитеты не требовались.

Именно из-за его ореола славы Дом Линдсей, несмотря на сравнительно недолгую, всего в четыреста лет, историю, считается лучшим среди Пяти великих фехтовальных домов.

И сейчас этот великий человек стоял прямо перед ней.

С развевающимися серебряными волосами — символом рода. Излучая мощное давление, одновременно знакомое и чужое.

Однако...

— ...Вы и правда... первый глава рода?

Иллия Линдсей не смогла сразу отбросить сомнения.

Потому что внешность Диона Линдсея слишком уж отличалась от того, что она себе представляла.

«Немного... нет, очень сильно не дотягивает.»

Четыреста лет назад магическая инженерия ещё не была развита так, как сейчас, так что никаких фотографий, снятых магическими устройствами, попросту не существовало.

Но сохранилось несколько портретов, написанных знаменитыми художниками, и потому прекрасная внешность Диона Линдсея до сих пор была широко известна.

Вот только старик, которого сейчас видела Иллия, даже при всём желании едва дотягивал до обычного.

Да, несмотря на возраст, у него была внушительная, достойная фигура. Но и только.

Она вновь открыла рот.

— То есть... эм...

— Верно.

— Что?

— Портреты, которые я оставил роду... там меня сделали немного... совсем немного красивее. Хе-хе...

— ...Немного?

На лице Иллии отразилось полное ошеломление. Ей так и хотелось спросить, есть ли у него хоть капля совести, и эта мысль отчётливо читалась в её взгляде.

Но Дион Линдсей ничуть не смутился.

Напротив, он ещё увереннее расправил плечи и сказал:

— Это был неизбежный выбор.

— В каком смысле?

— Ты ведь знаешь, что даже один и тот же человек может выглядеть по-разному — в зависимости от манер, атмосферы, душевного состояния, накопленных заслуг и ещё множества прочих вещей?

— При чём тут это вдруг...

— Отвечай на вопрос. Разве я не прав?

— ...Ну, да.

Иллия кивнула.

Дион Линдсей был прав.

Даже у неё самой в дни, когда настроение и состояние были хорошими, отражение в зеркале казалось красивее, а в плохие — наоборот.

И с другими было так же. Когда Братт нёс одну чушь за другой, смотреть на него было неприятно, но во время Фестиваля героев он и правда выглядел как герой.

Так что да — в зависимости от ситуации и от атмосферы внешность действительно воспринималась по-разному.

Но и что с того?

Словно прочитав её мысли, старик продолжил:

— Я герой.

— ...

— Причём такой великий герой, что в людском мире второй такой вряд ли родится.

— Эм, да. Но...

— Иначе говоря, есть обаяние, которое само собой исходит от героя. Но... к сожалению, художника, способного целиком перенести на холст даже эту сторону меня, в мою эпоху не существовало.

— ...

— Вот потому и пришлось.

— Потому — это как?

— Я же сказал. Почему на портретах я немного красивее.

— Да что вы вообще сказали?

— Если невозможно полностью передать на холсте очарование великого героя Диона Линдсея, покорившего целую эпоху, то остаётся хотя бы слегка приукрасить внешность, чтобы возместить этот ущерб.

— ...

— Похоже, тебе всё ещё трудно это принять, хе-хе...

— Эх, вот будь я моложе хотя бы на неделю...

Глядя на старика, бормочущего это себе под нос, Иллия Линдсей только покачала головой.

Это было ужасно. До такой степени, что уважение, которое она носила в себе с детства и до нынешнего дня, рассыпалось в прах.

Но исчезло не только оно.

«...Похоже, это и правда первый глава рода.»

Даже пока он отпускал шуточки, от него всё равно величественно и давяще разливалось присутствие. А его аура, наполненная ветром, всё больше напоминала меч и её самой, и её отца.

Это и правда был Дион Линдсей.

Наконец избавившись от сомнений, она кивнула и сказала:

— Иллия Линдсей приветствует своего прародителя.

— Хе-хе, верно. Тогда и я представлюсь ещё раз. Я — Дион Линдсей, один из величайших героев в истории, развеявший тьму континента.

— ...

— Что это у тебя за взгляд?

— Ничего. Ничего такого.

Иллия на мгновение потёрла веки пальцами и заговорила вновь:

— Итак, что за квест я должна выполнить?

— Хм.

— Мне нужно победить вас, первый глава рода?

вуууух!

Иллия Линдсей, окутанная ветром, посмотрела на него с боевым задором.

Это будет нелегко.

Но и не настолько невозможно, чтобы вообще не оставалось шанса.

«Я стала сильнее.»

Слова, сказанные ею Лулу, вовсе не были хвастовством.

Она и правда стала сильнее. Причём очень.

Разумеется, это вовсе не означало, что ей больше нечему учиться у Диона Линдсея. Всё-таки он был не кем иным, как создателем Небесного меча.

Одни только разговоры с ним могли бы принести ей куда более глубокое и богатое озарение, чем всё, что дошло до них в книгах. И спарринг с ним, несомненно, тоже был бы огромной помощью.

Но...

«Я не могу оставить Айрена одного.»

Это было важнее всего остального.

Кивнув, Иллия Линдсей ровно произнесла:

— Думаю, да. Тогда давайте начнём прямо сейчас.

И тут же приняла стойку для броска.

Ни страха. Ни колебаний.

Даже стоя перед человеком, которого считали одним из сильнейших не только в нынешнюю эпоху, но и за всю историю, Иллия Линдсей не дрогнула. Не сломалась.

Ради любимого.

Ради Айрена Парейры.

Она не могла пасть. Не могла проиграть.

«Квест... победить Диона Линдсея.»

Если ей удастся это сделать, Лулу уже не сможет разлучить её с Айреном.

Сереброволосая мечница укрепила свою волю.

И в этот миг другой сереброволосый мечник неспешно двинулся вперёд.

шух

— ...!

О приближении ветра узнаёшь лишь тогда, когда он касается кожи.

Движение первого главы рода было именно таким. Хоть он и не двигался с бешеной скоростью, Иллия слишком легко позволила ему сократить дистанцию.

Конечно, победу она не отдала столь бессмысленно.

Пусть и с опозданием, но она оценила ситуацию и взмахнула мечом.

свииииш!

Диагональный удар, вобравший в себя сто, тысячу, десять тысяч... нет, куда больше лет.

Это был не просто плод усилий. В нём слились и один из величайших на континенте талантов, и история рода, чьё имя прогремело по всему миру.

Меч, вобравший в себя всё это, был настолько отточенным и сокрушительным, что вызывал уже не просто восхищение, а почти упоение.

кааанг!

Удар достиг цели.

Но безрезультатно. Его в один миг остановили.

Столкнувшись с боевым присутствием противника, оказавшимся куда плотнее, чем она ожидала, Иллия Линдсей помрачнела, а Дион Линдсей лишь чуть заметно улыбнулся.

Легко убрав меч, он сказал:

— Ну-ка, посмотрим, на что способен мой потомок.

— Сколько угодно...

бах!

Не успела она договорить, как в неё уже полетел новый удар. От укола, будто способного пробить само пространство, Иллия стремительно отскочила назад.

Она нахмурилась. Несколько прядей волос, срезанных этим уколом, пронеслись перед её глазами по ветру.

Чуть запоздай она всего на самую малость — и в голове уже зияла бы дыра. Настолько опасным был этот удар.

И всё же он не вселил страх в сердце юного героя...

«Неужели впервые со времён Фестиваля героев?»

Нет.

Совсем наоборот.

Давний вкус настоящего боя.

Давнее напряжение.

Давно забытое возбуждение, подъём!

А когда к этому добавились ответственность — она ни за что не должна проиграть — и лёгкий азарт, её чувства обострились так, что не шли ни в какое сравнение с прежним.

И наконец одарённая дочь рода Линдсей вернулась к своему истинному состоянию.

бабах!

— ...Ого!

Укол, метнувшийся вперёд со скоростью не меньшей, а то и большей, чем прежний, заставил Диона Линдсея восхищённо выдохнуть.

В его глазах, пока он легко и мягко отступал назад, мелькнул интерес.

Иллия не остановилась.

бум!

Мощное Высвобождение ауры, словно способное разнести саму землю, и следом — яростно рванувшие второй удар! третий! четвёртый!

Под напором Иллии, тело которой окутывал буйный ветер, первый глава рода тоже быстро замахнулся мечом.

бах!

бабах!

бах-бах-бах-бах-бах-бах-бах-бах!

За одно мгновение они обменялись десятками ударов.

Это был не бой на одном месте. Оба метались вперёд, назад, влево, вправо, по совершенно непредсказуемым направлениям, нанося друг другу удары, и от последствий этой схватки окрестный пейзаж был безнадёжно изуродован.

Твёрдые, напитанные алым сиянием глыбы камня крошились и обращались в пыль.

Ничто, кроме них самих, не выдерживало их мечей, их ауры и чудовищной силы, вложенной в их шаги.

Так прошла примерно минута.

Для кого-то — совсем короткое время.

Но эти двое успели за него обменяться столькими атаками и защитами, что и не сосчитать.

фшух

фшух-фшух

И словно по уговору, они разошлись в стороны.

Короткое затишье.

В повисшей тишине Иллия по-прежнему смотрела на противника, который так и не утратил невозмутимости.

«...Он сильнее меня.»

И намного.

Она не могла сказать этого наверняка. По крайней мере, до сих пор между ними не было настолько заметной пропасти.

По общему объёму ауры и по технике владения мечом она уступала, но, если учитывать, что физически она превосходит его, положение не выглядело совсем уж безнадёжным.

И всё же...

«Я совсем не чувствую, что способна победить.»

Фух...

Иллия Линдсей тяжело выдохнула.

Обычным способом ей не победить. Значит, придётся использовать самую сильную технику, на которую она способна.

Это ей не нравилось.

Неизбежная брешь, возникающая, когда вытягиваешь силу, превосходящую собственные пределы.

Такое противник не упустит.

Но, даже понимая это, она не изменила решения.

ву-у-ух

вуу-уух

вууууууух!

Высший приём Небесного меча.

То самое властное давление, которое Джошуа Линдсей показал Айрену Парейре!

Оно подчинило себе небо. Нет — давление, хлынувшее сейчас из тела Иллии, было настолько ужасающим, что превосходило даже это.

Но для того, кто достиг ступени мастерства, мимолётная нестабильность была видна как на ладони.

— Хм.

— ...

Дион Линдсей закрыл на это глаза.

Более того, он кивнул, словно намеревался даже подождать.

Несмотря на бурно вращавшуюся ауру в её теле и мече и на опасный ветер, который из-за этого рождался, он по-прежнему оставался расслабленным.

Иллии Линдсей это не нравилось.

Но она стерпела. Не остановилась.

Если, на мгновение переступив через гордость, можно вырвать победу.

Если можно закрыть квест и вернуться к Айрену.

Если только это возможно...

«...Я сделаю что угодно.»

вууууууух!

Налетел шторм.

Нет, даже не шторм — чудовищный тайфун. Могучий, огромный ураган, словно готовый поглотить всё вокруг, высоко поднял в небо тело Иллии Линдсей.

Она посмотрела вниз.

Первый глава рода взглянул вверх.

Старик, всё такой же невозмутимый, и юный герой, намеренный разбить это спокойствие.

А мгновение спустя

удар, бросок — сильнейший из всего, что она показывала до сих пор, — начался с Иллии Линдсей.

гррааах!

Поднялся ветер.

А вслед за ним пришёл оглушительный грохот.

Полная мощь одарённой дочери рода Линдсей была чудовищна. Всё, что лежало на траектории её рывка, исчезало с почти нелепой лёгкостью. Рассыпалось. Пропадало.

Даже алые скалы — и вообще ничто — не могли задержать её ни на одно мгновение.

Но меч Диона Линдсея был исключением.

вууух

вуух

вууууух...

— ...

Ветер стих.

Яростный ураган, готовый перевернуть небо и землю, утратил силу, и рывок Иллии, будто собравшийся смять противника, тоже потерял скорость.

Наступило молчание.

Но не полная тишина. Одарённая дочь рода Линдсей смотрела на меч прямо перед собой.

у-у-у-у-ум...

Серебряный меч, испускавший струи ослепительной ауры.

И он не находился в руке Диона Линдсея.

Непостижимая картина: меч одиноко и гордо парил в воздухе, источая острое давление, будто в любой миг мог сорваться и устремиться прямо в неё.

Не в силах сдержать любопытство, Иллия Линдсей спросила первого главу рода:

— Что это?

— Что это, говоришь?

— Как... как можно двигать мечом, не держа его в руке? Да ещё и так, чтобы остановить высший приём Небесного меча...

— Хе-хе. Это не высший приём.

— ...Тогда?

— То, что ты сейчас видишь. То, как я свободно управляю мечом, даже не касаясь его руками.

Дион Линдсей перевёл взгляд на своё оружие.

И тогда окутанный серебристым сиянием меч поплыл по воздуху, выписывая изящную траекторию меча.

Полностью освободившийся от ограничений тела.

Свободнее любого фехтования, которое когда-либо показывала она сама.

Пока Иллия Линдсей заворожённо смотрела на это, до её ушей вновь донёсся голос старика:

— Это и есть последняя стадия Небесного меча — ведение меча ки.