На пути обратно, когда после Фестиваля героев все расходились по своим местам.

Прежде Джудит, наверное, шла бы с лёгкой пустотой и тоской на душе, но сейчас ничего подобного не было.

Из-за Братта Ллойда, шагавшего рядом?

И да, и нет.

Куда важнее было то, что у неё наконец появилось место, куда можно вернуться. «Дом».

«Да, теперь это мой дом.»

При мысли о Куне, который будет ждать её там, на губах Джудит появилась мягкая улыбка.

Конечно, и до встречи с ним она не была совсем уж без пристанища.

Школа меча Кроно. Если сравнивать с теми днями, когда она, ребёнком, кое-как тянула день за днём в грязных закоулках трущоб, то место, полное хороших товарищей и старших, было для неё настоящим раем.

И всё же, когда она смотрела, как остальные всякий раз на несколько недель возвращаются на родину по случаю семейных дел, где-то в глубине души неизбежно веяло холодом.

«Что за идиотские мысли? Хватит молоть чушь, лучше ещё помаши мечом!»

«Ах ты, спятивший старикан, чтоб тебя!»

И потому это место стало для неё ещё дороже.

Одиночество, от которого она никак не могла избавиться, как бы ни делала вид, что держится бодро. Душа, что опасно качалась сильнее всех, хотя она и вздёргивала глаза, будто с ней всё в порядке.

Старика с совершенно скверным характером, который умел разом выбить все эти лишние мысли одной забористой руганью… Джудит считала «семьёй».

— …

Но вернуться она не могла.

Разрушенный дом можно отстроить. Опустошённое поле — тоже не беда.

В конце концов, ей никогда не было дела до красоты. Хватило бы и просто места, где они вдвоём могли бы препираться и махать мечами.

…Но теперь так уже нельзя. Поэтому Джудит не вернулась в обитель Куна. Вместо этого она пришла сюда.

Ступив в трущобы Тёмного города Годара, пропитанные омерзительной атмосферой, Джудит вытащила Алый меч.

бах

шух-х!

Грубо взмахнув, она разнесла одного из обитателей трущоб.

Брызнула кровь. И без того красное лезвие стало ещё багровее, а волосы насквозь пропитались запахом крови.

Её это не волновало. Джудит повернула голову, проверила цель, резко рванулась вперёд — и ещё быстрее выбросила меч.

Удар, наполненный яростью, разметал тела маинов кровавыми ошмётками.

Все эти уродливые твари, заполнившие окрестности разрушенной Тёмной Башни магов, в одно мгновение превратились в куски мяса и повалились на землю.

кх-х-х-х

кихи-хи-хи-хи

Разумеется, это был не конец.

Небо над Годарой, где не было даже луны, по-прежнему оставалось тёмным, и порождения мрака продолжали появляться без конца.

Среди них были и существа силой с Мастера, и чудовища настолько страшные, что их можно было сравнить с главой школы меча на западе континента.

Даже высший демон, который и глазом бы не моргнул, если бы все они разом на него набросились, скрывался в тенях и наблюдал за Джудит.

— Фух.

Всё было в порядке.

Даже лучше. На этом нельзя было заканчивать. Чтобы унять это пламя, полыхавшее в её груди, ей нужно было ещё больше тьмы.

И даже если оно не погаснет после того, как она разорвёт их всех на куски, — тем лучше.

«Я сожгу вас всех дотла.»

Король демонов.

Клоун.

И тёмный мечник.

Стоило Джудит подумать о них троих, как огонь в её сердце разгорелся ещё сильнее.

Это была сила настолько жгучая и мучительная, что способна была сжечь не только демонов, но и её саму, — однако ей было всё равно.

Вытерпеть.

И убить.

Вскоре началась тренировка, ещё более отчаянная, чем прежде.

***

— …

Айрен Парейра, увидев, какие места для тренировок выбрали его друзья, погрузился в раздумья.

Способ Братта Ллойда был разумен, способ Джудит — отчаянно жесток. И его сердце потянулось именно к нему.

Ему тоже хотелось выплеснуть наружу эту неуправляемую ярость, вырастить её, взрастить в себе пламя, которое пожрёт тьму Короля демонов и Клоуна.

Но он этого не сделал.

Потому что знал: этот путь ему не подходит.

«Почему я вообще взял в руки меч.»

«Почему сумел вырастить дерево.»

Вспомнив, с чего всё началось, Айрен тихо выдохнул.

Потом ещё немного колебался, мучился, но в конце концов всё же решился.

Кивнув, он сказал Лулу:

— Я готов.

— Решил?

— Да. Я войду.

— Хорошо. Что бы ты ни выбрал, я всё равно за тебя. Держись!

Лулу, перекувырнувшись, подбодрила его. Айрен натянуто улыбнулся и повернул голову. Взгляд его упал на лицо возлюбленной, Иллии Линдсей.

— Тогда до встречи.

Ответа он слушать не стал.

Сказав только это, он вошёл в золотую дверь и ступил в новый мир.

Впрочем, совсем уж новым это место не было.

Войдя в собственный мир образов, Айрен тихо пробормотал:

— …Всё кругом красное.

И это была правда.

Чёрный стальной меч, как и всегда, возвышался там же, где прежде.

Но окружавшее его пламя, заполнившее весь мир, теперь разительно отличалось от прежнего.

Куда ни падал взгляд, всюду колыхался огонь, и от жара, будто поджаривавшего кожу, было трудно даже дышать.

— …

Бродя по миру образов, Айрен огляделся внимательнее.

Река, что текла величаво и непрерывно циркулировала, пересохла, оставив лишь несколько луж.

Широкая земля так съёжилась, что теперь можно было увидеть её край.

Но хуже всего пришлось дереву, прежде росшему здоровым и крепким. Некоторое время Айрен смотрел на него пустым взглядом, а потом пошёл дальше.

— …Сначала надо потушить огонь.

Остановившись у самой глубокой лужи, Айрен вдруг обнаружил в своей руке ковш и зачерпнул воду.

А затем начал разбрызгивать её, пытаясь унять яростное пламя.

ш-шах

ш-шах-х

Если честно, толку не было почти никакого.

Чтобы усмирить жар, накрывший весь его мир; чтобы вернуть равновесие пяти энергий, которое рухнуло; чтобы снова, как прежде, выстроить круг взаимопорождения; чтобы по-настоящему извлечь силу Божественного искусства пяти стихий, — он даже не представлял, сколько на это уйдёт времени.

Единственным утешением было то, что по сравнению с прошлым в нём стало заметно меньше нетерпения и поспешности.

Фух… Выдохнув жар, скопившийся внутри, Айрен снова подошёл к луже.

И тут…

— …

— Привет.

Увидев того, кого никак не ожидал здесь встретить, он растерянно изменился в лице.

— Иллия? Как ты…

— Что такое? Мне нельзя сюда приходить?

— …

Айрен на миг умолк.

Если подумать, ничего невозможного в этом не было. По словам Лулу, сюда можно было переместиться в любое место, какое сам пожелаешь.

Если Иллия пожелала прийти туда, где находился он, — причин её останавливать не было вовсе.

Но…

— Тебе это точно подойдёт?

— Что именно?

— Тренировка. Я пришёл сюда, чтобы обуздать своё сердце, вернуть рухнувшее равновесие и вновь восстановить Пять стихий, но…

— Хочешь сказать, это место мне не подходит?

Айрен закрыл рот, а Иллия чуть усмехнулась.

Подойдя вплотную к любимому, она легко поцеловала его и продолжила:

— Знаешь, когда я с тех пор, как взяла в руки меч, становилась сильнее всего?

— …

— Когда была рядом с тобой, Айрен.

Это была правда.

Если бы она не встретила Айрена Парейру в Школе меча Кроно.

Если бы не сразилась с ним в Земле доказательств.

Если бы не было пути, который они прошли вместе, если бы она не осознала свои чувства к нему.

…Если бы не смогла взять его за руку и идти рядом с ним, — нынешней себя у неё бы не было. Иллия Линдсей действительно так считала.

— Я не буду мешать.

— …

— Наоборот, я даже помогу. Тренировка сердца, конечно, очень важна, но спарринги ничуть не менее важны, верно?

— …

— Айрен, ты так и будешь молчать?

— …Нет. Погоди немного.

Айрен Парейра закрыл глаза.

Молча. Надолго.

Иллия Линдсей его не торопила.

Спокойно, тихо, всё теми же тёплыми глазами, что и в самом начале, она смотрела на своего возлюбленного.

Пламя немного ослабло.

А воды в луже, наоборот, стало чуть больше.

Жар по-прежнему был таким сильным, что, казалось, душил, но сереброволосая мечница, будто это её не касалось, всё так же мягко смотрела на золотоволосого мечника.

И сквозь тонкую дорожку слезы Айрен произнёс:

— …Спасибо.

— Не за что.

Вскоре их тренировка началась.

***

— …

Синеволосый мечник Братт Ллойд, увидев выбор троих своих друзей, долго стоял молча.

Словно пригвождённый к месту, словно пустивший корни.

И как раз тогда, когда Лулу уже начала недоумённо посматривать на него, застывшего точно статуя, он заговорил:

— …Почему ты не сказала?

— А? О чём?

— Что можно переместиться в место, которое выбрал другой человек. Что можно тренироваться вместе… Почему ты не сказала этого?

— …Эм, ну… прости?

Лулу осторожно извинилась.

Но ни злое, ни печальное выражение с лица Братта не исчезло.

«Я зол!»

Он и правда был зол.

И ещё — до невозможности разочарован.

Насколько Иллия любила Айрена, насколько Айрен любил Иллию, настолько же сильно он любил свою возлюбленную.

Он хотел быть рядом с Джудит.

Хотел сражаться с ней спина к спине.

Круглые сутки рубиться с чудовищными тварями в трущобах Тёмного города?

Рационально чередовать тренировки и отдых, изящно переключаться между напряжением и расслаблением, наращивая силу?

Это было неважно!

Для него куда большей болью и куда большей неэффективностью было то, что он вынужден держаться вдали от Джудит, хотя мог бы быть с ней вместе!

— Отправь меня.

— …

— Не расслышала? Я сказал — отправь. Отправь и меня туда, где Джудит!

— Прости, но это невозможно.

— Чтоб тебя. Ну да, конечно невозможно. Будь это возможно, ты бы сама уже это сделала, ещё до того как я успел бы попросить.

— Угу…

Лулу виновато опустила взгляд.

Это было чародейское пространство, с огромным трудом созданное из силы дракона и сердец героев континента, — и в нём было только четыре портала. Добавить ещё одну дверь она не могла.

Разумеется, сил у неё не было совсем уж впритык, но это следовало беречь не для нынешнего момента, а на потом.

Лулу спокойно всё ему объяснила, и Братт с тоскливым лицом кивнул.

— Ничего не поделаешь.

— Спасибо! Спасибо, что понял!

— Будь я не настолько великодушен, всё так легко не закончилось бы.

— Ага! Точно! Братт — лучший!

Чёрная кошка широко улыбнулась в ответ.

Это была наполовину шутка, но Лулу и правда считала Братта впечатляющим.

Пусть он и не пострадал напрямую, но в ситуации, когда континент оказался в опасности, сохранять такое самообладание было и правда непросто.

«Надёжный. Пожалуй, из всех сейчас именно Братт самый устойчивый душой.»

Конечно, его гнев не исчез полностью.

Он всё ещё был на взводе и хотел сорвать раздражение хоть на чём-нибудь. Точнее, ему нужен был противник, на которого можно обрушить волны, бушевавшие в его сердце.

И словно прочитав его мысли, из глубины крытого тренировочного зала, до сих пор молчавшего, донеслось:

бум!

Хм, — Братт потёр подбородок и без колебаний шагнул внутрь.

— …Неплохо.

С хищной улыбкой он вытащил меч и оглядел противника.

Старомодная одежда, неуместная в нынешние времена, шрам через всё лицо и прочие мелочи — всё это его не заинтересовало.

Холодные глаза, оценивающие и окружающее пространство, и самого Братта.

Кожаный мешочек на поясе, от которого тянуло такой мерзкой вонью, что, казалось, нос сейчас отвалится.

И, наконец, жестокая и ледяная аура, от которой по спине сам собой бежал холодный пот.

Даже не оборачиваясь, Братт спросил у Лулу:

— Хорошо уже то, что здесь вышел не праведник, а злодей. Сейчас мне нужен не дружелюбный спарринг с улыбочками, а бой, где никто никого не жалеет. Но…

— Но?

— Этот тип и правда мне подходит? Как ни посмотри, он на две головы выше ме…

Договорить он не успел.

свист!

В следующее мгновение меч уже оказался у самого его лица. Ошеломлённый Братт поспешно откинул голову в сторону и тут же контратаковал.

бабах!

бах-бах-бах-бах!

Пять молниеносных уколов, выпущенных из положения, где равновесие было наполовину сорвано!

Но мерзкий тип не отступил. Несколько раз по-призрачному качнув корпусом, он стремительно приблизился и схватил Братта за ворот.

хвать

— Вы, случаем, не дворянин?

— …

— Я очень люблю дворян, от которых, как от вас, так сладко пахне…

бах!

Ещё до того, как омерзительная фраза была закончена, удар Братта врезался в цель.

С силой врезав противнику между ног и под дых, а затем, используя отдачу, разорвав дистанцию, он снова принял стойку.

— …Больно.

— …

— Но ничего. Мне и такое нравится.

— …Лулу?

На напряжённый вопрос Братта Лулу ответила так:

— Это чародейское пространство. Как бы сильно тебя ни ранили, даже если ты погибнешь, здесь можно воскреснуть. А это значит…

— …Что это значит?

— Что немного более высокий уровень сложности пойдёт Братту только на пользу.

— …

— Прости. Ну, тогда я пошла.

дзынь-

С выражением лёгкой вины Лулу исчезла, и в тренировочном зале остались только двое.

Глядя на бледного урода, раскачивавшегося из стороны в сторону, Братт пробормотал:

— …Да я с ума сойду.

И сразу после этого началась тренировка.