— Лулу...

При виде до боли знакомой, но всё же немного изменившейся подруги Айрен Парейра застыл с ошеломлённым лицом.

Чёрное одеяние боевого мага, рога, выросшие на голове, и крылья, похожие на летучемышиные, ясно говорили о том, что перед ним Лулу.

И всё же в ней что-то изменилось.

Стоило ему увидеть, как из девочки она стала взрослой и куда более зрелой, чем прежде, и Айрену показалось, будто в его глубокое, тёмное сердце пробился луч света.

— А, э...

Айрен запнулся.

Он хотел спросить о многом.

Почему она опоздала.

Чем занималась всё это время.

Почему снова изменилась внешне. Не случилось ли чего-то важного.

Но все эти вопросы перекрыли куда более сильные чувства — тоска и облегчение.

Со слезами на глазах он медленно подошёл и обнял Лулу.

«Я скучал по тебе.

Как хорошо, что ты в порядке».

Чародейка мягко улыбнулась, принимая это тёплое приветствие друга.

— Я тоже скучала. Правда.

— ...

— Тебе пришлось тяжело.

Лулу погладила его по спине, и Айрен, хоть и был ей благодарен, почувствовал лёгкое замешательство.

Это и правда было странно. Временами она и раньше проявляла себя как мудрец и говорила слова, надолго остававшиеся в сердце, но в основе своей всё же была скорее живой, весёлой проказницей.

Сейчас всё было не так.

Словно он оказался в материнских объятиях и его утешали. Хотелось просто опереться на неё. Хотелось и дальше оставаться в этих объятиях.

Когда эта мысль успела промелькнуть у него в голове, Лулу чуть отстранилась.

Не то чтобы сильно.

Чародейка, смотревшая на него с высоты чуть ниже его роста, но всё же куда выше, чем прежде, спросила:

— Можешь рассказать, что произошло, пока меня не было?

— ...

— Тебе не нужно говорить сразу. Всё в порядке. Времени у нас ещё достаточно. Так что подумай спокойно и можешь начать, когда тебе станет легче.

На первый взгляд — самые обычные слова утешения.

Но Айрен почувствовал в них что-то странное. В них было нечто большее, чем просто брошенная на ходу фраза.

Настолько, что ему и правда показалось: ещё не поздно, и даже нынешнюю тяжёлую ситуацию вполне можно исправить.

— ...

Нет.

Это не было иллюзией.

Глядя в глаза Лулу, Айрен ещё немного помолчал, а потом запинаясь начал говорить.

О пути, который привёл его на Фестиваль героев, о прозрениях, пришедших к нему на турнире, о дурных событиях, случившихся после, и обо всём, что он видел, слышал, чувствовал и над чем ломал голову в этом потоке происшествий.

— Угу, вот как. Тебе и правда пришлось нелегко. Правда.

— ...

— С тобой всё не так. Ты не странный, не слабый и не никчёмный. Просто сразу наложилось слишком много дурного. Но я верю, что Айрен сможет со временем стряхнуть с себя всё это. Верю, что он вырастет и станет куда более прекрасным.

Голос Лулу лился в уши, а вместе с ним в тело и в душу проникало тёплое чувство.

Это было так хорошо.

И всё же Айрен не мог просто искренне обрадоваться.

Откуда ей знать? Как она может верить в него — в того, кто вырос лишь в тепле любви и поддержки и так жалко развалился, лишь на миг ступив на тёмную сторону мира?

Конечно, это был каприз. Ответа вроде «я не верю» он не хотел ни за что. Теперешний он, осевший на землю словно ребёнок, жаждал лишь одного — чтобы его снова и снова уверяли.

Пусть он услышит одно и то же утешение не раз, не десятки и не сотни раз — всё равно захочет услышать ещё один ответ.

Лулу молча смотрела на него, а затем легко взмахнула жезлом йосуля.

Вспых.

Вспыхнул свет.

Настолько ослепительный, что даже Айрену, Мастеру меча, было трудно его выдержать. И пока он стоял с закрытыми глазами, у него в голове разрасталась тревога.

«А что, если Лулу снова исчезнет?

Что, если она увидит, каким жалким я стал, услышит мои глупые слова, увидит мои нелепые поступки, разочаруется и просто улетит отсюда далеко-далеко?»

...Разумеется, это были пустые страхи.

Едва свет рассеялся, Айрен поспешно открыл глаза, на мгновение растерялся, затем опустил взгляд вниз и с облегчением выдохнул.

Она всё ещё была перед ним.

Лулу, вновь приняв облик чёрной кошки, плавно поднялась в воздух и сказала:

— Я — чёрная кошка.

— ...

— А чёрная кошка — символ удачи.

— ...

— Помнишь, что я говорила раньше? Что буду верить в это сильнее, чем все те, кто считает чёрную кошку символом несчастья, сильнее, чем если бы собрать вместе все их сердца. Что буду считать её существом, приносящим ещё большую удачу.

Чёрная кошка тихонько подлетела и устроилась у него на груди.

Айрен принял её. Лулу прижалась к нему.

Проведя так некоторое время, символ удачи заговорил:

— Я болею за Айрена куда сильнее, чем все те взлёты и падения, чем вся та боль, что лишь ненадолго пришли к нему.

Он больше не сомневался.

И не мог.

Пусть он и не верил в себя, но не верить в Лулу, которая верила в него, он не мог.

После долгой разлуки они ещё долго ощущали тепло друг друга.

***

Тем же днём после полудня герои континента собрались в одном месте.

Представители Абилиуса во главе со Святым королём и Юлиусом Хюлем, силы Рунтеля во главе с Джиа Рунтель и Тремя великими магическими домами, Северные орки, главы пяти великих домов меча и мечники со всех концов континента, включая Школу меча Кроно.

Можно было сказать, что собрались все, кто вправе представлять мир людей.

— Сейчас я покажу чародейство!

Чёрная кошка, созвавшая всех этих выдающихся людей, произнесла это с самым гордым видом.

Тук-тук. Видя, как Лулу постукивает по трибуне своей маленькой милой лапкой, многие невольно подумали, какая она милая.

Но следом пришло куда более сильное любопытство.

Чародейство?

Пусть это и сила, способная творить всевозможные немыслимые вещи, а в иных случаях — и чудеса, превосходящие даже священную силу...

— Не слишком ли это расплывчато?

— Хотелось бы услышать подробнее.

— Вот именно. Что ты вообще собираешься сделать своим чародейством? Типа: эй, Король демонов, умри! Собралась просто загадать желание?

Святой Юга, Инасио Карахан, нахмурившись, заговорил.

В последнее время он и без того старался вести себя потише. И не мог иначе — ведь в Годаре он своими глазами видел, что вытворяли старшие мечники.

«Да они уже не люди были, все до одного».

Иан и Юлиус Хюль, швырявшие громадных демонов, словно гальку, были поразительны, но и главы пяти великих домов меча, с лёгкостью рубившие высших демонов, с которыми он никогда бы не справился, казались чудовищами.

И это были ещё не все. Маги, а особенно королева Рунтеля Джиа Рунтель, обладали силой, которую невозможно было описать словами.

Поэтому его уверенность, ещё недавно зашкаливавшая перед Фестивалем героев, теперь рухнула на самое дно.

И всё же сейчас он повысил голос, потому что сама ситуация до крайности его тяготила.

Потому что всё это казалось ему пустой нелепицей.

И прежде всего потому, что ему с самого начала не нравилось существо, собравшее здесь всех.

Кот-чародей?

Да ещё и чёрная кошка, приносящая несчастье?

В это не верилось.

Суеверия суевериями, но прежде всего вызывало сомнение, с какой стати эта мелкая тварюшка вообще смеет высказывать своё мнение перед Святым королём, королевой Рунтеля и Великим воином орков.

И всё же...

— Я хотел бы услышать больше.

— Я тоже.

— Продолжай.

— ...

Когда три великие фигуры одна за другой высказались в её пользу, Инасио Карахану ничего не оставалось, кроме как незаметно отступить назад.

К нему бесшумно приблизился тигр Юга, Джаррот, и негромко бросил:

— Придурок.

— ...Э-э, это не слишком грубо, старший?

— Тсс. Тихо. Кошка говорит.

Джаррот дёрнул подбородком вперёд, и Святой Юга с недовольным лицом повернул голову.

Ему было неприятно.

Но ещё сильнее в его душе росло огромное ожидание. Всё дело было в реакции окружающих.

И не только Святого короля, Великого воина и королевы магов.

Все, кого он сам считал великими, не сводили глаз с этого копошащегося создания. С предельно серьёзными лицами они ждали следующих слов чёрной кошки.

«Тут что-то есть».

Почувствовав это, Инасио Карахан отбросил упрямство и предубеждение и уставился на Лулу.

И в этот миг их взгляды ненадолго встретились.

— ...

Выражение его лица изменилось.

Совсем немного, но он понял. В тот момент, когда их взгляды пересеклись по прямой, он сумел ощутить нечто, чего прежде не замечал.

Это было непостижимо, но на краткий миг ему показалось, будто на него смотрит не кошка, а нечто куда более огромное.

— ...

И не он один.

Даже у тех, кто испытывал недовольство происходящим, особенно у магов, не признававших чародеев, и у нескольких упрямых жрецов, взгляд один за другим менялся.

Виной тому была Лулу. После того как они напрямую встречались глазами с кошкой, никто больше не сохранял прежней неприязни. Все невольно выпрямлялись под неизвестным давлением.

— ...Та кошка — правда Лулу?

Спросила у своей ученицы наставница йосуля Скина Киттен, прилетевшая из герцогства Сезар, лишь недавно услышав новости.

Кирилл Парейра немного помедлила, а потом ответила:

— Да. Она та же самая.

— Правда?

— Да. То, что она чувствует к брату, её сердце — всё как прежде. Значит, это точно Лулу. Хотя...

«Похоже, есть в ней и то, чего я до сих пор не знала».

Выслушав ученицу, Скина Киттен кивнула.

Это было верно. Она слишком мало знала о Лулу.

Изначально эта область и не была чем-то столь же систематизированным, как магия или искусство меча, так что даже чародеи далеко не всегда понимали друг друга.

Но то, что сейчас проступало в глазах Лулу, было настолько особенным, что в это трудно было поверить даже с учётом этого. Слишком непостижимым.

И почти то же самое чувствовала Джиа Рунтель.

«Мне хочется спросить её прямо сейчас».

Но расспросить она хотела не о чародействе.

Ей хотелось задать вопросы о магии. Это было странно, и в то же время в ней поднималась настолько огромная вера, что само это чувство уже не казалось странным.

Почти как в детстве, когда она смотрела на наставника, учившего её с высоты, на которую ей самой тогда было не дотянуться.

Поэтому дальнейшие слова Лулу вовсе не застали её врасплох.

— С помощью чародейства я создам пространство, где смогут тренироваться те, кто получил сигнал Игнет.

— Такое пространство, где будет дано всё, что нужно для того, чтобы стать сильнее, и откуда будет рождаться всё, чего пожелает тренирующийся.

— И речь не только о вещах и местах.

— Буквально обо всём. Например...

— Даже о времени. В какой-то мере это возможно.

— ...Так что нет нужды действовать безрассудно.

— ...!

Джудит, на которую упал взгляд Лулу, ошеломлённо вытаращилась.

Потому что ей показалось, будто её мысли прочитали. Она и правда собиралась, получится или нет, ворваться в межпространственную щель по нити, вышедшей из сердца Игнет.

Конечно, теперь она уже так не думала. Если сказанное Лулу правда, в этом и вправду нет нужды.

Тренировочное пространство, способное перешагнуть время, пространство и любые прочие ограничения.

О лучшей среде нельзя было и мечтать.

— Это невозможно.

— Невозможно! Такого просто не может быть!

Разумеется, не все восприняли её слова положительно.

Несколько магов, священнослужителей и чародеев одновременно выразили сомнение. И это несмотря на то, что Лулу уже однажды подавила их одним лишь взглядом.

Впрочем, это было естественно.

Какое бы запредельное могущество ни проявляло чародейство, ещё не было в истории никого, кто до начала действия своей силы уверенно заявлял бы, что способен контролировать само течение времени.

Порой изредка случались случайные искажения, будто кто-то пятился назад и ненароком на что-то наткнулся, но вот так уверенно говорить о подобном — с какой стороны ни посмотри, это казалось невозможным.

— Ну, я так и думала.

В этот момент Лулу спокойно открыла рот.

Голос её вовсе не был громким. Ровно такой, который мог бы и потеряться в шумной рыночной толпе.

И всё же все разом умолкли. Им ничего не оставалось, кроме как стоять и заворожённо смотреть на чёрную кошку.

Вспых-х!

Трррррр...

Хлынул ослепительный свет.

Послышался и звук чего-то растущего.

Все широко распахнули глаза, увидев, как Лулу превращается уже не в кошку, а во что-то совершенно иное, но долго так продолжаться не могло.

Свет, вырывавшийся наружу, становился всё сильнее и сильнее. Даже Джиа Рунтель, до последней секунды пытавшаяся не отводить взгляд, в итоге была вынуждена отвернуться.

— ...

Через некоторое время сияние пошло на убыль.

Оно не исчезло совсем. Та странная аура, что ощущалась и прежде, стала лишь плотнее, и Лулу всё ещё излучала свет.

Люди смотрели на неё с лицами, из которых будто вытянули душу.

Здесь уже не имели значения ни положение, ни опыт, ни возраст, ни уровень силы. Все без исключения, словно дети, не могли скрыть своих чувств.

— Дракон...

Сказала королева Рунтеля.

От потрясения никто другой не осмелился произнести это вслух, но в мыслях у всех звучало то же слово. Дракон. Легендарное существо — дракон.

И те, кто соглашался со словами Лулу, и те, кто отрицал их, теперь смотрели на великое существо уже совершенно иначе. Каждый понимал: сама атмосфера здесь полностью изменилась.

Лулу это не волновало.

Дракон, мельком покосившийся в сторону Айрена Парейры, спокойно произнёс:

— Нет, вообще-то я чёрная кошка.