В тот зимний день, когда ледяной ветер будто резал плоть, развернулась ожесточённая битва, о которой не знало большинство мира.

Показались более пятидесяти демонов и не менее могущественные демонопадшие.

И даже Тёмный город Годара встретил героев зрелищем, куда более жутким, чем подсказывала его зловещая слава.

Не так ли выглядит ад, разверзшийся в мире людей?

Когда бой закончился, открывшаяся по всему городу картина была настолько страшной и грязной, что обычного человека неизбежно бы вывернуло.

— Теперь я наконец понимаю, почему демоны были так сильны. Весь город... был сродни владениям демонов. Нет, пусть и ненадолго... точнее будет сказать, что в мире людей явился Мир демонов.

— Понятно. Раз уж бой разгорелся в месте, почти неотличимом от Мира демонов... уже то, что всё закончилось лишь такими потерями, можно считать чудом.

— Именно так.

Ответила верховная жрица Эшлин Годеберта, и Святой король кивнул.

Погибли несколько высших жрецов и несколько мастеров меча, ещё больше людей получили ранения.

Он слышал, что орки и силы Королевства Рунтель тоже понесли немалый урон.

И всё же то, что удалось разом выкорчевать зло, так глубоко пустившее корни по всему континенту, было близко к чуду. Одними силами Абилиуса этого не удалось бы добиться никогда.

Вспоминая героев из других стран, отдавших жизни ради будущего континента, Святой король вознёс молитву богу.

— Пусть герои, ценой жизни спасшие мир, обретут покой в объятиях бога...

Эшлин Годеберта и множество молчавших до сих пор высших жрецов тоже вслед за ним вознесли молитвы.

Сколь бы часто ни чтили жертву героев, этого всё равно было мало. Все, как один, желали покоя мёртвым и счастья живым.

Да. Всё ещё не закончилось.

Вспомнив о куда большей угрозе, которая до сих пор оставалась нерешённой, Святой король погрузился в тяжёлое молчание.

«Появление Короля демонов».

Король демонов.

Это название означало не просто могучую тьму.

Так называли существо, обладавшее столь великим замыслом, харизмой и силой, что могло подчинить себе своевольных демонов и собрать их в единую силу.

Вот почему тогда, при появлении Клоуна, его не назвали Королём демонов.

Если судить одной лишь силой, он вполне соответствовал этому званию, но его поведение никак не вязалось с достоинством короля.

Из демонов, упомянутых в истории, ближе всего к Королю демонов был только Король демонических драконов, что когда-то повёл за собой бесчисленных приспешников и разъедал запад континента.

И всё же...

Появилось существо, стоявшее к Королю демонов ещё ближе, — впервые за четыреста лет.

Существо, которое отняло тело Куна, Быстрейшего мечника континента.

Существо, которое даже Игнет Кресенсию, будущее континента, похитило с невозмутимой лёгкостью и исчезло в межпространственной щели.

Оно действовало не ради простой резни и не ради личного удовольствия. Только после событий в Годаре стало ясно, чего на самом деле хотел Король демонов.

Превратить весь мир людей в Мир демонов.

Создать ещё один ад — вот каков был его подлинный идеал.

— ...Есть ли у нас решение?

— Прямо сейчас... действенного способа нет.

На вопрос Святого короля ответил командир Белых рыцарей Юлиус Хюль.

И это была правда. То, что всю Годару окрасили демонической силой, делалось не только ради того, чтобы даровать демонам ещё большую мощь. Истинной целью, вероятно, было создать межпространственный разлом.

Невыносимый хаос сделал мир людей нестабильным, нанёс ему рану. И преследовать Короля демонов, исчезнувшего в этой трещине, было чрезвычайно трудно.

— Конечно, и самому Королю демонов будет нелегко вновь войти в мир людей, но...

— Если это нелегко, значит, он всё равно вернётся. История до сих пор была именно такой.

— ...

— И когда он вернётся, то будет владеть силой, несравнимо большей, чем сейчас.

Юлиус Хюль не осмелился возразить.

Святой король был прав.

После Фестиваля героев весь континент узнал имя Игнет Кресенсии и принял близко к сердцу послание надежды, которое она передала.

Командир Чёрных рыцарей была не просто мастером. Она была символом устойчивости континента.

Удовольствие от того, чтобы полностью её осквернить.

И предвкушение, которое расцветёт из отчаяния, излитого людьми вслед за этим.

Он пытался представить Короля демонов, который всё это полностью поглотит, обратит в собственную силу и вернётся. Представлял. Прикидывал.

Он мысленно положил это на весы вместе с мощью мира людей, накопленной за сто шестьдесят лет эпохи мира.

...Расклад выходил тяжёлым.

В тот миг, когда сломится сердце Игнет Кресенсии, сопротивляющейся Королю демонов...

Тогда и начнётся подлинный ад.

«Прости, но постарайся продержаться как можно дольше».

Это было единственное послание, которое командир Белых рыцарей мог бы отправить младшей соратнице, своей ученице. В его до крайности тяжёлом лице проступала глубокая скорбь.

— Способ всё-таки есть.

В этот момент заговорил Куинси Майерс, до сих пор хранивший молчание.

Все взгляды обратились к нему.

Неужели в нынешней ситуации, где, казалось, не осталось ничего, кроме отчаяния, действительно существует способ преодолеть кризис?

От таких слов невозможно было не насторожиться. Святой король и Эшлин Годеберта с ожиданием ждали продолжения.

Но уже спустя миг их лица, как и лицо Юлиуса Хюля, остыли и стали холодны.

Потому что слова, прозвучавшие из уст бывшего командира Красных рыцарей, были слишком уж нелепы.

— Аня Марта, Георг Фойбе, Иллия Линдсей, Джудит, Братт Ллойд. И... Айрен Парейра.

— ...

— Если только они смогут расти по-настоящему быстро...

— ...Хватит. Дальше не нужно.

Святой король прервал Куинси Майерса. Из его уст, пока он тёр лоб, вырвался тяжёлый вздох.

И всё же понять его было можно.

Проблема, связанная с измерениями. Пространство, с которым не способны справиться даже элитные маги Королевства Рунтель.

Именно по этой причине сейчас невозможно было броситься прямо на Короля демонов. Никто не знал, сколько времени уйдёт на то, чтобы отыскать зло, скрывшееся в межпространственной щели между миром людей и Миром демонов.

Никто не считал это невозможным, но общее мнение сводилось к тому, что произойдёт это куда позже нового пришествия Короля демонов.

Однако были те, кого эта проблема не сковывала вовсе, — шестеро, получившие сигнал от Игнет Кресенсии.

Только они, стоит им решиться, могли сразу же добраться до логова Короля демонов. С точки зрения здравого смысла это было необъяснимым явлением, но непостижимая сила, именуемая чародейством, делала это возможным.

Иначе говоря, если юные герои успеют накопить достаточно сил, чтобы победить Короля демонов прежде, чем сломится воля Игнет, тогда...

«Это означало бы, что нынешний кризис можно решить полностью. Но...»

Фух.

Святой король снова вздохнул.

Он не понимал.

Почему Игнет Кресенсия доверила будущее континента не сильнейшим, а этим юным друзьям?

Десять лет.

Двадцать лет.

Тридцать лет.

Или, быть может, ещё больше — неужели она решила, что, выдержав столько терзаний, они сумеют превзойти в росте Иана, Юлиуса Хюля и даже Джиа Рунтель?

Или же без всяких расчётов просто доверилась тем, к кому в тот миг потянулась душой?

Он не знал.

Но одно было ясно наверняка...

«Игнет, пространство иного измерения окажется куда суровее, чем ты думаешь».

Последняя ставка, на которую командир Чёрных рыцарей пошла в самый последний миг, имела крайне низкий шанс на успех.

В неведомом мире, где нельзя даже обрести приют в объятиях бога, нелегко сохранить саму себя.

И наоборот, даже юным героям, показавшим на Фестивале героев поразительные подвиги, будет нелегко достичь уровня Юлиуса Хюля.

Времени не хватало.

Чудовищно, беспощадно не хватало.

Среди тревог и забот повисла тишина, и больше никто не раскрыл рта.

Так сменился месяц, и миновал год, в котором надежда и отчаяние не раз менялись местами.

***

ву-у-унг!

Завершив долгий путь к аду, разверзшемуся в мире людей,

Айрен Парейра без единого дня перерыва посвятил себя тренировкам. Он и прежде занимался усердно, но теперь будто сломался — с болезненной одержимостью раз за разом взмахивал мечом.

Он почти не ел и почти не пил. И ни разу не спал. Так прошло десять дней.

Он и сам понимал, что идёт не туда.

Но остановиться не мог.

Нужно стать сильнее.

Как угодно, но быстро стать сильнее и войти в межпространственную щель.

Освободить Карла Линдсея, казнить Демона-клоуна и победить Короля демонов — существо, куда более сильное, чем они. Только тогда можно будет спасти Игнет и спасти континент.

«Твоя поспешность подобна огню».

— ...

Эта внезапно всплывшая мысль заставила Айрена остановить меч и закрыть глаза.

Когда-то эти слова сказал ему Иан. И они были верны.

Сейчас с ним было что-то всерьёз не так.

Ещё к концу Фестиваля героев все пять сил развивались равномерно, поддерживали баланс и образовывали добрый круг.

Сила огня и земли, металла и воды, дерева, непрестанно пребывающая во взаимопорождении, вела его к ещё более высокой ступени.

Но теперь всё было иначе.

Причина была ясна. Огонь.

Та беда, что обрушилась на Игнет Кресенсию.

Та беда, что демоны принесли миру.

Путь, на который он вступил, чтобы вернуть всё это на верный путь, и та пламенная ярость, вражда, зависть и злоба, что он видел у бесчисленных людей по дороге, — всё это неудержимо раздувало пламя в сердце Айрена Парейры.

Да. Это была уже не просто спешка и не просто тревога. Проблема лежала куда глубже.

Мир стал выглядеть иначе.

Ему было тяжелее, чем в те сияющие времена, когда он шёл вперёд, неся в себе сердца множества добрых людей.

Тяжелее даже, чем в те тёмные дни, когда он долгое время был заточён в узком пространстве под названием «кровать».

Оставалось лишь признать.

Он был тепличным цветком.

Раз уж он вырос, видя только хорошее,

раз уж жил в куда более уютной и тёплой среде, чем кто бы то ни было, ему не было никакого права важничать лишь потому, что он сумел вырастить дерево. Он этого не заслужил.

Айрен открыл глаза.

Мир, на который он смотрел налитыми кровью глазами, был алым, как кровь, и дерево, выращенное им в мире образов, тоже стало красным, словно его охватило пламя.

Нужно было взять себя в руки.

Нужно было успокоиться.

Но это было невозможно. Разум без конца подсказывал и предлагал рациональные решения, однако двигало им сердце.

Пылающее сердце.

Способа не было.

Ни учитель, ни друзья, ни возлюбленная не могли остановить огонь, расползавшийся в его душе.

Если только не случится чудо, Айрен не сможет в короткий срок преодолеть Демона Сердца.

тук

— ...!

И тогда

чудо случилось.

От внезапного звука Айрен резко обернулся. А затем с застывшим лицом бросился куда-то вперёд.

Это была мышь.

Сверкающая золотая мышь, по-человечески светло улыбающаяся.

Он поднял её и какое-то время стоял в оцепенении, а затем поднял голову.

— ...

Впереди тянулась длинная мышиная вереница.

Смотря на выстроившиеся цепочкой золотые фигурки, словно желавшие куда-то его провести, Айрен медленно зашагал вперёд. Как в бреду, всё вперёд и вперёд.

— Привет?

— ...

— Прости, ты ведь очень долго ждал?

Так и было.

Ждать пришлось невыносимо долго.

Но он не мог её ненавидеть. Не мог и винить.

Его давняя подруга.

Лулу, с ещё более роскошным, чем прежде, жезлом чародейства в руке, встала в бойкую позу и звонко объявила:

— Девочка-колдунья, явилась!