— Тогда до следующей встречи.

— И вам. Надеюсь, ещё не раз увидимся.

Через несколько дней после завершения празднества в честь героев участники покинули Священное королевство и разошлись каждый своей дорогой.

Четвёрка тоже не стала исключением. Семья Парейра первой отправилась в путь на Ангду, грифоне младшей сестры, а Иллия Линдсей тоже уехала вместе с родными.

Но Братт Ллойд и Джудит не расстались сразу.

В отличие от остальных, с кем можно было видеться сравнительно часто, Джудит снова ждала долгая тренировка.

Братту было жаль вот так отпускать возлюбленную, и он решил проводить её до обители Куна. И никто в семье Ллойдов по этому поводу особо не переживал.

— Счастливо съездить.

— Возвращайся.

— Давай, брат.

— ……

— Чего стоишь? Иди уже.

— Нет, ну мама с папой — ладно, но ты-то…

Увидев невозмутимое лицо Джерарда Ллойда, Братт тяжело вздохнул.

Младший брат учился экономике и жил в общежитии при Королевской академии, так что они и без того давно не виделись.

По-хорошему, тот должен был бы вести себя хоть немного теплее.

Конечно, первым сам Братт бросил брата и решил провести время с возлюбленной, но от того, что его провожали с таким равнодушным видом, на душе всё равно стало горько.

— Вот вернусь и покажу тебе, что значит авторитет старшего брата.

— Когда вернёшься, меня уже не будет.

— Тогда найду тебя в столице.

— Посторонним вход запрещён.

— Ты сейчас меня посторонним назвал?..

— Братт, хватит уже, пора выдвигаться. Госпожа Джудит, спасибо, что терпите рядом с собой этого никчёмного сына.

— Д-да не за что…

Джудит ответила с неловкой улыбкой.

Такой тёплый взгляд, почти материнский. Для девушки, выросшей сиротой, к такой атмосфере было непросто привыкнуть.

Впрочем, неприятно ей не было.

Сохранив в сердце тёплые проводы семьи Ллойдов, они вдвоём тоже покинули Абилиус и отправились в путь.

— Жалко. Говорят, не только участники, но и старики тоже многому научились. Вот бы и учитель приехал.

— Увидел бы, как его ученица выступает, а? Разве не здорово? Что толку без конца долбить одну и ту же тренировку — насколько так вообще станешь сильнее? Иногда ведь надо и наружу выходить, смотреть, как младшие растут. Глядишь, и сам что-нибудь почувствуешь…

— Хм, я понимаю, что это в духе учителя, но всё же…

— А, не знаю. Доберусь — попрошу, чтобы он со мной наконец провёл наставнический спарринг.

— Наверное, он сильно удивится? Мне правда кажется, что я стала сильнее, чем была до турнира.

— Хм. Это верно.

«Совсем не та атмосфера, на которую я рассчитывал».

Коротко отвечая, подумал Братт Ллойд.

Сколько времени прошло с тех пор, как они в последний раз были вдвоём? Ему хотелось чего-то более сладкого, мягкой атмосферы, тайного разговора между влюблёнными.

Но почти всё, о чём говорила Джудит, было связано с её учителем.

Впрочем, понять её было можно.

Если Школа меча Кроно стала для неё первой крышей над головой в этом суровом мире, где хлещут дожди и ветры, то роль отца для неё наверняка исполнил именно Кун.

Что значило для неё то, что она не смогла показать этому дорогому человеку свой рост раньше, и то, что теперь наконец сможет?

«Ей и правда было очень обидно».

И ещё сильнее она по нему скучала.

Кивнув, Братт продолжал слушать Джудит.

То соглашался с ней, то высказывал другое мнение. А когда она казалась ему до боли очаровательной, временами шептал ей на правах возлюбленного что-нибудь ласковое.

Пока они так шли, шаги сами собой становились всё быстрее. Цель приближалась.

Когда впереди показались высохшие зимние поля, они оба, не сговариваясь, рванули изо всех сил.

Тоска.

Горечь.

Радость.

Лицо Джудит изменилось в тот миг, когда она, мчащаяся вперёд на этих чувствах, увидела непривычный пейзаж.

— ……

Она долго не могла вымолвить ни слова.

Да и не смогла бы. В тяжёлой тишине Братт огляделся по сторонам.

Деревья, переломанные с хрустом.

Каменные глыбы, разбитые и разлетевшиеся осколками.

Гигантские кратеры, зиявшие тут и там…

И полностью разрушенная обитель Куна.

Его взгляд метнулся к лицу возлюбленной.

Во взгляде Джудит смешались изумление, скорбь, отчаяние и ярость, пока она отчаянно пыталась осмыслить происходящее.

Именно тогда это и случилось.

Сверк!

С небес ударила молния и, словно чародейство, встряхнула их сознание.

И это было вовсе не образное выражение. Нечто по-настоящему загадочное, не поддающееся объяснению, буквально вонзилось им в головы. А затем насильно втиснуло туда информацию.

Демон в маске, мерзко хихикающий.

Мечник, стоящий, опираясь на смоляно-чёрный меч.

И ещё двое, застывшие друг против друга во тьме, где нельзя было толком различить даже их очертаний.

«……»

«Это они!»

Они поняли это сразу.

Ни скачки логики, ни разумные выводы тут не имели никакого значения. Это были они. Именно они превратили обитель Куна в это месиво.

Всепоглощающая интуиция привела их к истине, и изо рта Джудит вырвался полный ярости крик.

Убью. Убью их. Во что бы то ни стало найду, разорву, изрублю и прикончу.

Братт молчал.

Глядя на Джудит, ставшую такой раскалённой, такой яростной, такой опасной, что даже он не мог к ней подступиться, он думал лишь об одном…

«…Надо возвращаться!»

Назад, в Священное королевство Абилиус.

Трое демонов, возникшие во тьме. И кто-то ещё, противостоявший им с едва заметным светом между ними.

Кого-то можно было предположить. Кого-то — нет.

Вероятно, Игнет Кресенсия, Демон-клоун. И ещё двое, чьих личностей понять было нельзя.

Проблема была именно в них.

По словам Айрена, даже один только Демон-клоун был таким чудовищным злом, с которым им не справиться. А здесь таких существ было ещё двое.

Это был не их уровень. Джудит, может, и станет возражать, но её всё равно надо было остановить.

Нужно было любой ценой не дать ей броситься на поиски самой и заручиться силой Священного королевства.

Хорошо хотя бы то, что даже из этого странного чародейского явления нельзя было понять, где находится логово врагов.

Закончив мысль, Братт Ллойд вновь перевёл взгляд на Джудит.

Она плакала.

И будто уходила на дно.

Пламя угасло, а на его месте осталась бездонная водная гладь.

Он крепко обнял возлюбленную, погружавшуюся в колодец, словно до краёв наполненный печалью и сожалением.

— Давай вернёмся в Священное королевство.

Подумать и действовать можно потом.

Но даже услышав слова любимого, Джудит ещё долго не могла прийти в себя.

***

— Госпожа Игнет Кресенсия пропала без вести.

— Противник — Демон-клоун и нечто ещё более чудовищное. Мы считаем, что его сила превосходит даже короля демонических драконов.

— И наконец… тот, кто держал смоляно-чёрный меч…

— ……

Выслушав краткое объяснение от командира Белых рыцарей Юлиуса Хюля, Братт Ллойд с застывшим лицом посмотрел на Иллию Линдсей.

Повернуть голову прямо он не посмел. Лишь бросил быстрый взгляд искоса.

Карл Линдсей.

Невиданно одарённый гений, которому предстояло прославить дом Линдсей, но чьи крылья были сломаны из-за прискорбного происшествия. А потом он и вовсе исчез из мира, полностью стерев себя из памяти людей.

…Но в сердце Иллии Линдсей он остался навсегда.

Услышав, в каком падшем виде спустя пятнадцать лет появился её брат, она пылала так, что даже Джудит можно было бы с ней сравнить.

— Простите мою дерзость, но если речь идёт не о смерти, а об исчезновении…

С трудом взяв себя в руки, спросил Братт.

Похоже, и они сами ещё не до конца понимали всю ситуацию.

Таинственный эффект чародейства коснулся всего пятерых: его самого, Джудит, Иллии, а со стороны Священного королевства — Георга Фойбе и Ани Марты.

И всё же хорошо было уже то, что Аня Марта, использовав колдовские монеты, сумела вытащить ещё немного сведений.

И о том, что Игнет жива.

И о том, что демон, с которым она столкнулась, сильнее Демона-клоуна.

— Но проблема в том, что это всё…

— ……

Даже пустив в ход двухлетний запас колдовских монет — всё состояние Ани, — им не удалось определить местоположение врага.

Даже совместная операция Абилиуса и Королевства Рунтель ничего не дала.

Место, где всё произошло, они кое-как нашли, но дальше отследить след было невозможно. Слишком густо там была разлита демоническая энергия, и повсюду срабатывали помехи.

И ещё потому, что, сунувшись безрассудно, можно было навлечь ещё большие потери. Братт прикусил нижнюю губу.

Он понимал, почему они так действуют, но слова «не слишком ли вы осторожничаете» уже подступали к самому горлу.

Его едва успела остудить последняя информация.

Самая важная подсказка, которую удалось получить с помощью колдовских монет Ани Марты.

— Ключ к разрешению этого происшествия… находится в руках Златовласого героя.

— ……

— Это лучший совет, который можно было получить за имеющиеся монеты. И одна из причин, почему мы не действуем опрометчиво.

— …Айрен.

— Айрен Парейра.

Имя сорвалось с губ Джудит и Братта одновременно.

Другого варианта не было. Никто этого не оспаривал.

Но дело было не в этом.

Мрачнея всё сильнее, Братт Ллойд подумал:

«Почему… почему ты не пришёл, Айрен Парейра?»

Едва он сам и Джудит поняли, что произошло, благодаря чародейству, как немедленно пришли сюда. Иллия Линдсей сделала тот же вывод.

Наверное, любой поступил бы так же. Потому что единственным центром, способным противостоять этому непостижимому великому злу, было Священное королевство Абилиус.

Но Айрен, который с наибольшей вероятностью тоже оказался затронут этим чародейством…

И который к тому же был ближе всех по расстоянию, до сих пор так и не появился?

Более того, его младшая сестра, Кирилл Парейра, находилась здесь. Братт посмотрел на неё с недоумением.

И тогда молодая чародейка, до сих пор не сказавшая ни слова, заговорила дрожащим, полным слёз голосом:

— Я тоже не знаю. Где он. Я всего лишь… совсем ненадолго слетала на грифоне в герцогство Сезар, и за те несколько дней он исчез. Ничего не сказав, вообще ничего не сказав, ушёл из владений…

— ……

Никто не стал вслух задавать вопрос, неужели даже чародейская интуиция не может его отыскать.

Будь это возможно, её бы здесь не было.

Возможно, из всех собравшихся именно Кирилл Парейра, а не Джудит, не Иллия Линдсей, не Аня Марта и не Георг Фойбе, мучилась сильнее всех.

— ……

Тяжёлое, почти мёртвое молчание накрыло зал.

Ни Святой король, ни командир Белых рыцарей, ни силы святых рыцарей и жрецов, ни сильнейшие мастера континента, включая Иана и Джошуа Линдсея, — никто не мог открыть рот.

Печаль, ярость, отчаяние, ненависть.

На столицу Абилиуса, ещё совсем недавно полную надежды, опустились беспросветно тёмные чувства, словно ночной туман.

***

— …Где это я?

Немного раньше того момента, когда Иллия Линдсей, Джудит, Братт Ллойд и прочие связанные с этим делом люди собрались в Священном королевстве.

Очнувшись в знакомом и в то же время странно чужом пространстве, Игнет Кресенсия пробормотала себе под нос голосом, полным недоумения.