……

Изысканный, но не вычурный интерьер.

Очнувшись перед столом, на котором стоял тёплый чай, Игнет Кресенсия огляделась.

Ситуацию было трудно понять. Ещё мгновение назад она медитировала на тихой горе неподалёку от столицы Абилиуса. Но, придя в себя, оказалась здесь.

Пространство сменилось так, что она не почувствовала даже намёка.

Но куда удивительнее было то, что это место не было для неё незнакомым.

Знакомая мебель, сразу бросившаяся в глаза.

Особый аромат чая, коснувшийся кончика носа.

Это была приёмная дома Линдсей. Причём не нынешняя, а в точности такая, какой она была, когда шестнадцатилетняя Игнет приехала сюда на спарринг.

Нечто, ломащее здравый смысл.

То, чему не место в реальности.

Игнет кивнула. Перед лицом откровенно невозможного её мысли, наоборот, стали спокойнее.

— Так это чародейство.

Но не её собственное.

Она чувствовала это. Все предметы в комнате, воздух и солнечный свет за дверью, всё, из чего состояло это место, — всё наблюдало за ней. Следило за ней.

Тот, кто привёл её сюда.

Мужчина, желавший вновь встретиться с Игнет Кресенсией — пусть даже ради этого пришлось бы сотворить чудо.

«Занятно.»

В этот миг она улыбнулась.

щёлк — дверь открылась. Вошло существо без глаз, носа и рта, почтительно склонило голову и молча повело её за собой.

Игнет не колебалась. Быстро допив чай, стоявший перед ней, она послушно пошла вслед за проводником и вышла из здания.

Аромат буйно расцветшего адониса, в отличие от прежних времён, заставил её сердце дрогнуть.

«Я и правда изменилась.»

Ощущая атмосферу вокруг, Игнет кивнула.

Так и было. Прежняя она не испытала бы от этой встречи ничего особенного.

Но теперь всё было иначе.

В последнее время она наблюдала за ростом Айрена Парейра с самого близкого расстояния.

Наблюдала за ростом Иллии Линдсей.

Видела свершения Джудит и отчаянную борьбу Братта Ллойда.

Никого из них она не ожидала увидеть поднявшимися так высоко.

Айрен был болваном, которого швыряло из стороны в сторону из-за железной глыбы в сердце, а Иллия до встречи в Рабате не вызывала у неё ни малейшего интереса.

О двух других и говорить нечего. Они не стоили даже упоминания.

Это было высокомерие.

Это была ошибка.

Недостаточными были не они, а она сама. Её суждение.

Осознав это, Игнет Кресенсия вспомнила разочаровавший её образ давнего знакомого десятилетней давности.

«Он будет другим.»

Она кивнула.

Будет другим. Она не была столь совершенной, чтобы судить о чужих возможностях.

Да что там — она была всего лишь слабым существом, испугавшимся скорости, с которой младшие начали нагонять её.

Так что покажи.

Докажи, что я ошибалась.

Докажи здесь и сейчас, что решение, которое я когда-то вынесла, было нелепой грубостью и ошибкой.

С этими мыслями Игнет Кресенсия ступила на тренировочную арену и...

……

вновь встретилась с тем, кого хотела увидеть.

…Нет.

Не с ним.

Перед ней стоял совсем другой человек.

— Фух.

Она тяжело выдохнула.

Бурлившая жажда битвы мгновенно остыла, а взбудораженное сердце утихло так, словно ничего и не было. Холодный взгляд скользнул по фигуре противника и тут же ушёл в сторону.

Оглядев окружающий пейзаж, Игнет пробормотала:

— Как любопытно. Значит, это пространство создано не чародейством. Хм...

Нахмурившись, она принялась осматривать тренировочную арену.

Стучала, прислушивалась, напрягала все чувства, пытаясь понять, где находится.

Но долго так продолжаться не могло.

шу-у-ух-!

Хлынула столь огромная сила, что её невозможно было удержать целиком.

у-у-у-ум-!

Яростная аура потекла вдоль меча. Вскоре она приняла форму чёрного лезвия, и на нём сгустилась леденящая кровь жажда убийства.

— ...Меня.

бам!

Карл, владелец чёрной ауры, исчез, оставив после себя огромную трещину, и заговорил. С протяжным голосом он ринулся вперёд, взмахнул мечом — Игнет приняла удар.

Чудовищная ударная волна разошлась кругами. Скрестив клинки, два мечника взглянули друг на друга.

— Я заставлю тебя обратить на меня взгляд.

— Мне неинтересно.

Пылающий жаром голос Карла.

И, в противовес ему, бесстрастный голос Игнет.

Он не мог этого вынести.

Не мог этого стерпеть.

От серовласого мечника, издавшего звериный рёв, хлынула аура чудовищной мощи.

***

бам!

баам!

бааам-!

Тренировочную арену накрыл грохот, словно от грома и молний. Непрерывно хлещущая чёрная аура яростно сметала фигуру Игнет Кресенсии.

Тяжёлый удар, будто способный снести голову.

бам!

Едва заблокированный, он тут же обернулся ударом снизу слева, за которым последовали непрерывные серии ударов, ударов и ударов!

Большинство она приняла на меч, несколько клинков лишь рассекли воздух. Но даже промахи не были пустой тратой сил.

Там, где проносился меч Карла, зловеще закручивались чёрные вихри.

вууух-

ву-у-ух-!

Небесный меч.

Почувствовав, как уже через минуту после начала боя воздух до краёв наполнился свирепым ветром, Игнет склонила голову набок.

Вопрос был обращён не к противнику.

Она пробормотала себе под нос:

— Поистине любопытно. Способность, которую не замечаю даже я, командир святых рыцарей... И ведь это не чародейство. Как такое возмо...

бабах!

ба-бах-бах-бах-!

Не дав ей договорить, Небесный меч обрушился вниз. Череда бурь, стирая пол тренировочной арены, с оглушительным грохотом налетела на Игнет, будто собираясь разорвать её в клочья.

Не достало.

Она вонзила меч в пол, и грянул гигантский взрыв. Удар света, рассеявший тьму, обратил всё в ничто.

— Фух.

Карл не разочаровался.

Никто лучше него не понимал, насколько велика его противница. Она была поразительна ещё на Фестивале героев, но нынешняя Игнет была иной.

Глядя на неё, всё ещё уделявшую больше внимания окружению, чем ему, он резко вскинул меч.

гу-у-у-у-ул.

Тьма, которую свет без конца оттеснял и рассеивал, со скрежетом замерла на месте. И к ней примешалась ещё одна сила.

Аура, наполнявшая пространство ещё до прибытия Игнет, превратилась в гигантскую приливную волну и хлынула к центру.

Игнет, командир Чёрных рыцарей, спокойно посмотрела на волны, обрушившиеся со всех сторон, и резко опустила стойку.

Мышцы бедра вздулись, как у крупного кошачьего хищника.

бам! — и она прорвалась вперёд с чудовищной скоростью.

баба-а-ах-!

Прилив, казавшийся жесточе бесцветной металлической стены, с грохотом разлетелся.

Осколки ауры снова разнесли окружающий пейзаж и нанесли Игнет немалый урон.

И всё же для неё это ничего не значило.

То, как она с непринуждённой лёгкостью отпускала последствия лобового столкновения сил, делало её похожей на героя из мифа.

Но на этом всё не кончилось.

Карл был не Братт. Даже выплеснув такую волну ауры, он по-прежнему был полон сил, полон ярости, полон жара.

Ненависть, не угасавшая пятнадцать лет, обернулась чёрным пламенем и принялась рвать его тело изнутри. Ух... стон вырвался сам собой, но он не остановился. Не мог остановиться.

фшшшшух-!

Карл, обернувшийся во что-то столь ужасное, будто метеор, рождённый в аду, уставился на Игнет и продолжал наращивать силу. Подливал в неё эмоции.

Он впился острым взглядом в противника, собираясь выплеснуть тёмное пламя, копившееся в нём слой за слоем.

…Но Игнет смотрела не на него.

— Карл Линдсей.

Лишь второй раз после первой встречи она посмотрела ему прямо в глаза.

— Приведи не себя, а того, кто создал это пространство.

— ……

— Поразительно интересно. Скверна, которую даже я, состоящая на службе Священного королевства, могу распознать лишь полностью сосредоточившись.

— ……!

И когда он осознал, что она по-прежнему смотрит не на него, а на кого-то другого...

Когда столкнулся с этой жестокой реальностью...

предел Карла взорвался.

Разлетелся вдребезги.

Громко взревев, он принялся крушить не Игнет, а всё вокруг себя и выкрикнул:

— Почему ты не смотришь на меня?!

— ……

— Почему! Почему ты не смотришь на Карла Линдсея... на меня?!

Выронив эти слова, он вздрогнул всем телом.

Это была ошибка. Он был не Карлом Линдсеем. Он был Карлом — заново рождённым воплощением мести, отбросившим имя рода.

Впрочем, это было не так важно.

Куда важнее было то, что даже спустя десять лет после новой встречи Игнет стояла здесь с лицом, на котором не было ни тени волнения.

Он оборвал все узы с миром и дошёл досюда, движимый одной-единственной мыслью — сокрушить Игнет Кресенсию, ту, что сломала его. Он выдержал боль, муки, скорбь и отчаяние и всё равно добрался до этого места.

И всё же...

она не смотрела на него.

«Почему...!»

Это было странно.

Прижав к сердцу слова Куна, быстрейшего мечника континента, Карл пришёл в столицу Священного королевства.

Именно поэтому он даже проигнорировал предложение Демона Сердца устроить всё ещё до турнира.

Он хотел убедиться лично. Хотел увидеть, как выглядят остальные участники и какое искусство меча они покажут, чтобы противостоять Игнет Кресенсии — чудовищу, с рождения одарённому совершенным талантом.

Именно поэтому Карл показал Небесный меч, который так долго держал запечатанным.

Поэтому ещё до того, как Игнет ступила на тренировочную арену, он наполнил пространство аурой и обрушил на неё прилив.

По той же причине он сжал свою пылающую ярость и разжёг пламя.

Потому что так поступили они.

Иллия, Братт, Джудит.

Именно таким было их искусство меча — то, на что Игнет обратила внимание, что не проигнорировала, как его, а увидела по-настоящему.

И всё же.

И всё же!

Эта проклятая черноволосая мечница по-прежнему не смотрела на него. По-настоящему не принимала его всерьёз.

Он не мог этого вынести.

Не мог этого понять.

Когда Карл, вновь вспыхнув мощным тёмным пламенем, уже собирался закричать ещё раз —

— Забавный тип.

— Что?

От внезапной насмешки Карл вспыхнул. Хотя сказано было сущая мелочь, жажда убийства сразу густо разлилась вокруг.

Это показалось Игнет ещё смешнее, и она тихо рассмеялась.

— Говори! Почему! Почему ты смеёшься...

— Как мне не смеяться, когда ты, пропавший без единого слова семье больше десяти лет назад, всё ещё представляешься Карлом Линдсеем?

— ……

— Конечно, смешно не только это. Хочешь ли ты жить как Карл Линдсей, не отбрасывая имя рода, или же, отбросив имя рода и фамилию, жить просто как Карл... теперь это уже не имеет никакого значения. Ничтожество.

— Что ты сейчас...

— Посмотри на свой меч.

— Что?

— Остынь немного и взгляни на меч. На своё лезвие.

Игнет Кресенсия сказала это с серьёзным выражением лица.

В этом было нечто почти священное.

И торжественное.

Когда это произнесло существо, словно накинувшее на плечи плащ сияющего величия, даже Карл не смог отмахнуться.

Его задевало, что он всерьёз прислушивается к словам своего врага, но в конце концов он опустил взгляд. И посмотрел на свой меч, на собственное лезвие, сиявшее, как обсидиан.

— ……

Там был он сам.

Собственное лицо, собственный взгляд, отражённые в гладкой, как зеркало, поверхности клинка.

Но выражения лица он не видел.

Его скрывала маска, выросшая на лице незаметно для него самого.

Глядя на растерявшегося Карла, Игнет Кресенсия сказала:

— Ты уже не Карл и не Карл Линдсей. Ты всего лишь маин.

— ……

— Как-никак я командир святых рыцарей Абилиуса. Неужели мне пристало жаждать состязания с падшим существом, утратившим самого себя?