— За короткий срок вам меня не догнать. Но…

Через пять лет, через десять.

Или когда пройдёт ещё чуть больше времени, всё будет уже иначе.

…От ровного голоса Игнет Кресенсии четвёрка героев невольно вздрогнула.

Особенно сильно изменилось лицо Иллии Линдсей.

Потому что командир Чёрного рыцарского ордена, которую она знала, никогда не говорила ничего слабого.

Существо, которому прочили, что оно превзойдёт не только людей своего поколения, но и старших мечников, успевших в короткие сроки вписать себя в легенду.

Нет, существо, которое уже достигло уровня десяти сильнейших мечников и, как говорили, в ближайшие десять лет может встать плечом к плечу с тремя великими мечниками.

И вот это существо сейчас отрицает саму себя.

Точнее, признаёт тех, кто начал бежать позже неё.

От её неожиданных слов все замолчали, и на какое-то время повисла тишина.

Разбить эту тяжёлую атмосферу могла только она сама. Игнет ещё раз улыбнулась и продолжила:

— Откровенно говоря, я не могла этого понять. Год назад, сражаясь с сильнейшими на континенте, я уже видела вас. Вы меня удивили. Мне было интересно. Я и представить не могла, что стану оборачиваться на тех, кто позади меня, но взгляд всё время тянулся к вам. Даже сильнее, чем к трём великим мечникам и к десяти сильнейшим мечникам, которые сокрушили меня без пощады.

— …

— Но на этом всё и заканчивалось. Пока вы ускорялись, мои шаги тоже становились быстрее. Никакого напряжения я не чувствовала. Правильнее будет сказать, что вы были для меня всего лишь любопытством. Но…

Это превзошло все ожидания.

Когда год спустя она вновь увидела их — Братта Ллойда, Джудит, Иллию Линдсей… и Айрена Парейру, с которыми встретилась на Фестивале героев, — они смотрели на неё, уже далеко перешагнув тот уровень, который она им отводила.

Синеволосый мальчишка, который едва переступил порог Мастера меча, теперь поднимал волны, способные затопить небо.

Та, что носила в себе пламя, не умея его обуздать, сумела наконец подчинить его себе.

По-прежнему грубая и дикая, она всё же нашла способ, который подходил ей лучше всего на свете, и сумела дотянуться до солнца.

То же было и с сереброволосой мечницей.

То же — и со златовласым героем.

Они все сократили разрыв. Все выросли так высоко, что дотянулись до солнца в небесах и стали угрожать её твердыне.

Именно поэтому

она не смогла прийти на банкет сразу.

Потому что не могла до конца понять, почему разрыв между ней и четвёркой героев так заметно сократился.

— То есть теперь вы поняли? — спросил Братт.

— Именно так.

Игнет кивнула. Остальные смотрели на неё серьёзно и внимательно.

Но, в отличие от прежнего, тишины больше не было. Не выдерживая паузы, командир Чёрного рыцарского ордена сразу произнесла:

— Взаимопорождение.

— …

— Вы заполняли друг в друге слабые и недостаточные стороны, а сильные — ещё больше подстёгивали. И потому взмывали вверх вместе.

Это и было тем, чего Игнет никак не могла постичь.

В финале она победила Айрена Парейру.

Но победа оказалась совсем не такой, как она ожидала. Она была на грани. Если вспомнить их спарринг год назад, такой результат был невозможен. Разница казалась невероятной.

Почему так вышло?

Из-за разницы в усилиях?

Нет.

Она не могла с уверенностью сказать, что тренировалась ожесточённее. Потому что знала: Айрен и сам человек такой настойчивости и страсти, что второго такого ещё поискать.

Но и сама она была уверена, что трудилась усерднее всех в Священном королевстве, так что существенной разницы тут быть не могло.

Из-за разницы в таланте?

И это тоже нет. Скорее уж талант был выше у неё, а никак не ниже. Если и было в чём-то, в чём ей не недоставало вовсе ничего, так это именно в таланте.

Нет, если брать вообще любой элемент, у неё не было слабых мест. По телу, по силе духа, по чему бы ни сравнивать — она была лучшей.

…Но именно в этой гордости и заключалось то, что она не умела ни с кем по-настоящему сблизиться.

То, что она не признавала свою слабость и несовершенство, пыталась это скрыть и выходила к людям, показывая лишь свои сильные стороны.

Именно это, наконец поняла Игнет Кресенсия, и было разницей между ней и четырьмя, стоявшими перед ней.

— То, что я сейчас чувствую к вам, — это не просто радость за рост младших. Там есть и страх. Тревога от мысли, что однажды вы меня превзойдёте. Ужас от того, что я сама, быть может, не смогу взойти на самую вершину.

— …

— И причина, по которой я без утайки открываю вам это стыдное и слабое сердце, — вы.

Игнет закрыла глаза и представила четвёрку героев.

Как они подбадривали друг друга, опирались друг на друга. Как любили, берегли и шаг за шагом старались подняться выше в комнате ожидания.

Как после боя без всякого показного бахвальства честно показывали свои жалкие стороны, утешали друг друга, и даже если кто-то на миг оседал на месте, рядом находился тот, кто протягивал руку и шёл дальше вместе с ним.

Она видела лишь несколько обрывков этих сцен.

И всё же почему-то перед ней ясно вставал путь, который прошли эти четверо мечников.

Будто наяву промелькнула вся их история — как они, по-доброму усевшись рядом, тихо беседовали и становились сильнее. Это было почти волшебное мгновение.

Наконец открыв глаза, она посмотрела вперёд.

Четверо младших, глядевших на неё глубокими, тёмными глазами.

И глава Чёрного рыцарского ордена Священного королевства, склоняя перед ними голову, заговорила:

— Я считала, что немало старалась, чтобы уйти от своего высокомерия. Но это оказалось непросто. И перед теми, кого я считала самыми близкими, и перед теми, кого считала совершенно посторонними… мне было тяжело произнести такие слова. Сейчас у меня нет никого, кроме вас. Никого, кому я могла бы показать самую слабую свою часть.

— Прошу.

— Позвольте мне говорить с вами. Позвольте остаться здесь вместе с вами.

— Позвольте мне научиться искренне и без утайки сближаться с другими…

— Вы позволите?

— …

Пока все с серьёзными лицами осмысляли зрелище, которого никак не ожидали увидеть, Айрен Парейра вспомнил о том, что было два года назад.

Это случилось после поединка Джошуа Линдсея и Игнет Кресенсии.

Тогда он не понимал, отчего его слова привели её к прозрению.

Но теперь, кажется, понял.

С ещё более свободным сердцем, чем тогда.

С ещё более смиренным сердцем.

Ради Игнет Кресенсии, которая наконец была готова по-настоящему преодолеть свой единственный изъян — необходимость быть совершенной в одиночку, — первым заговорил Айрен Парейра.

— Начать, что ли, с того, что было, когда мне было пятнадцать?..

Эту историю он уже не раз рассказывал друзьям.

Он даже однажды рассказывал её самой Игнет Кресенсии.

Но теперь никто не чувствовал недовольства.

Игнет слушала его с лицом, совсем не похожим на то, с каким слушала в городе мастеров Деринку и в Рабате, где скрывался Демон-клоун. Слушала сердцем.

Прошло немало времени, и длинный рассказ подошёл к концу.

Но на этом всё не закончилось. Следующим заговорил Братт Ллойд.

— Хм-м, многое наверняка будет повторяться, но всё же я начну ещё со времён, когда был кандидатом в ученики.

Высокородный аристократ, благородный от рождения, Братт Ллойд.

Но и его история мало отличалась от истории Айрена Парейры.

Низкая зависть, бессмысленный гнев, пустое чувство поражения — всё это проступало в его голосе. В целом в рассказе сильнее выделялись не его достоинства, а недостатки.

И всё же к концу истории ощущалось одно:

он всё равно не сдался.

Он честно признавал свои слабые стороны, просил помощи, а иной раз и сам помогал другим — и так дошёл до этого места.

— Хм.

Игнет кивнула.

Затем перевела взгляд на Иллию Линдсей.

Та усмехнулась и тоже заговорила:

— Когда мне было семь…

Она подняла болезненную историю, что когда-то сжигала её изнутри, — прямо перед той, с кем её связывала горькая вражда.

Ещё подробнее, чем прежде.

Не скрывая и не оставляя при себе даже самые низкие и мрачные стороны самой себя.

Но теперь это было не страшно.

Сердце, которое прежде сгорало тем сильнее, чем больше она прятала и скрывала, больше не мучилось так. Это чувствовала и Иллия, и Игнет.

Между ними возникло взаимопонимание ещё более глубокое, чем у двух предыдущих.

И та же атмосфера продолжилась, когда настала очередь Джудит.

— А, чтоб тебя. Я в таком не сильна…

Но даже говоря так, она всё равно рассказывала как могла подробно, изо всех сил.

Слушая всё это, вбирая в себя каждую историю, снова и снова прокручивая её в памяти и укладывая в сердце,

Игнет Кресенсия, долго сидевшая с закрытыми глазами,

наконец рассказала и о себе.

— …Я тоже начинала в безымянном переулке трущоб.

— …

Взгляд Айрена Парейры изменился.

О прошлом Игнет он уже однажды слышал. В памяти всплыл тренировочный двор в Рабате.

Быть может, её сердце начало меняться ещё тогда, а теперь этот рост наконец расцвёл.

И словно в доказательство этого

изменилось само содержание её рассказа.

В отличие от прежней истории, сухой настолько, что её можно было принять за простой перечень поступков, теперь в ней были её собственные мысли.

Что она тогда думала, что чувствовала.

Что думает об этом теперь.

О чём сожалеет, чего боялась. Что её ранило и в чём она была слаба.

Рассказ куда более честный, ничем не приукрашенный, а потому и гораздо более трудный для произнесения.

Глядя на Игнет, которая наконец без утайки открывала всё это, Айрен тихо подумал:

«…Спустилась».

Спускается.

Солнце спускается. Она, что гордо сияла так высоко, сходит вниз.

Кто-то мог бы назвать это шагом назад.

Кто-то мог бы сказать, что прежняя она — одинокая, но несгибаемая — куда больше подходила для царского трона.

Но ему нынешняя она казалась совсем неплохой.

«Когда она была высоко в небе… она казалась меньше, чем сейчас».

И теплее.

Солнечный свет, теперь падавший ближе, заставил Айрена улыбнуться.

«Теперь она станет ещё гораздо более великой».

Эта мысль одновременно возникла у всех четверых, когда рассказ близился к концу.

Но никто из них не испугался.

Нельзя было сказать, что в их жизни никогда не было времени, когда они унывали из-за чужого роста и завидовали чужим достижениям.

Возможно, это осталось в них и сейчас.

Но здесь не было никого настолько слабого, чтобы потерять себя из-за подобных чувств.

Пятеро молодых людей слушали истории друг друга, высказывали свои мысли — и словно перерождались во что-то новое.

Становились лучше.

Так шло время, и когда тёмная ночь прошла, а на пороге уже стояло утро,

настала пора расставания.

— Благодарю. Я никогда не забуду сегодняшнюю помощь.

— Я тоже многое понял.

— Хм, давайте и дальше иногда общаться. Если будет возможность.

— …Лучше почаще спаррингуй со мной.

Айрен, Братт и Джудит заговорили по очереди. Иллия же просто ограничилась кивком.

Игнет спросила:

— А ты ничего не скажешь?

— Нет. Я уже всё сказала.

— Вот как. А, точно.

Сделав вид, будто вдруг кое-что вспомнила, Игнет подошла к Айрену и жестом велела ему подставить ухо.

«Что это вдруг?..»

Хотя он так подумал, Айрен послушно наклонился к ней, а остальные с живым любопытством уставились на них.

После того как они уже наговорили друг другу столько всего, внезапный секретный разговор сам по себе будоражил интерес.

Но это был не разговор.

чмок

— …?

— …!

— А?

— Э?

Игнет Кресенсия, внезапно поцеловавшая Айрена в щёку, тут же отскочила подальше.

А потом посмотрела не на Айрена, а на Иллию.

На её губах появилась коварная улыбка.

— Мне сказали, что ты приходишь в себя, когда обнимаешь Айрена и целуешь его… Вот и я тоже попробовала.

— …

— И правда. Эффект недурён.

шух!

С этими словами командир Чёрного рыцарского ордена быстро исчезла, а Братт Ллойд пробормотал ей вслед:

— Как и ожидалось от величайшего таланта в истории. Учиться сближаться с людьми быстрее всех…

— Заткнись.

— Да.

Пока Иллия Линдсей рычала, совершенно ни в чём не виноватому Айрену оставалось только украдкой поглядывать на свою возлюбленную.