Когда начинаешь что-то новое, никто не обладает выдающимися способностями с самого первого шага.

Это никак не связано с наличием или отсутствием таланта.

Тугодум, заурядный человек и гений отличаются лишь скоростью, с которой накапливают опыт, но начинают с нуля все одинаково.

Но Айрен Парейра был иным. Весной, в пятнадцать лет, через сон о прошлой жизни, пришедший словно чары, он обрёл непосильную для себя энергию ещё до того, как взял в руки меч.

«Это была огромная удача».

Конечно, нельзя было сказать, что в этом было только хорошее.

Энергия «железа», которую он сам в прошлой жизни копил десятилетиями, вдохнула в Айрена волю к мечу.

Благодаря ей он смог развить тело куда быстрее других и освоить искусство меча.

Даже аура накапливалась у него с такой скоростью, что это невозможно было объяснить обычным здравым смыслом.

Но вёл её не он сам, а воля Карена Уинкера.

Чтобы совладать с этой тяжёлой, грубой, громадной энергией, похожей на железный кол, ему пришлось отправиться в долгое путешествие.

Путешествие в поисках «пламени», которое должно было закалить металл в форму, подвластную ему.

«Но и после того, как я нашёл огонь, всё не закончилось».

Так и было. Огонь оказался не концом, а лишь промежуточной точкой.

Пламя, зародившееся благодаря Иллии Линдсей и ещё сильнее разгоревшееся из-за Игнет Кресенсии, вскоре разошлось так, что его уже невозможно было удержать.

Чтобы обуздать огненного демона, сжигавшего его сердце, Айрену пришлось освоить Водный меч.

Но даже обретя не застоявшуюся, гниющую воду, а воду текущую, он не смог остановиться.

Айрен больше не был один и продолжал общаться со множеством людей. Чтобы выдержать многочисленные и широкие водные потоки, ему нужна была обширная «земля», прочная и устойчивая твердь.

Металл(金), огонь(火), вода(水), земля(土).

И, наконец, выросшее последним прямое и высокое убеждение, подобное дереву(木).

Божественное искусство пяти стихий, начавшееся во владениях Парейра, обрётшее свою концепцию в племени Дуркали и после этого неуклонно совершенствовавшееся дальше, лишь спустя десять лет наконец было завершено.

…Но и этого оказалось недостаточно. Вновь встретившись с Игнет Кресенсией, Айрен Парейра это понял.

И пришёл к выводу, что теперь должен управлять энергией в ином потоке, не так, как прежде.

— Фух.

«Я смогу!»

Золотоволосый мечник посмотрел вперёд.

На него летело пламя. Катастрофическая бомбардировка аурой, несущая чудовищную физическую мощь и жар, вот-вот должна была обрушиться на него.

Он не испугался.

Не съёжился.

Напротив, он воспринял это как шанс вырасти. Вспомнил потрясение, которое испытал четыре года назад, впервые встретив её.

Вспомнил и боевой дух, что ощутил два года назад в подземелье Клоуна-демона, и досаду от поражения годичной давности.

И в тот миг, когда эти чувства столкнулись с обрушившейся багровой бомбардировкой, раздался ужасающий взрыв.

Внутри Айрена прогремел грохот.

бабах!

Но это было только начало.

Ярко вспыхнувшее пламя яростно пронеслось по миру образов Айрена. Буйные языки огня лизали всё вокруг, раскаляя пространство.

Ему не было больно.

Ему не было мучительно.

Раньше такой жар ранил бы и тело, и душу, но нынешний Айрен был уже иным.

Он уже взрастил в себе широкую и устойчивую землю, и потому нынешнее пламя было для него почти благословением.

у-у-ум…

Получив огненную ци, ци земли затвердела и превратилась в великолепный сосуд. Надёжная энергия, способная вместить в себя всё что угодно.

дзззынь!

После земли настал черёд металла. Из трещин широкой и глубокой земли расцвёл металл.

Того Айрена, которому не хватало сил даже удержать его и у которого сердце шаталось от одного-единственного взмаха, больше не было.

Наоборот — он стоял так гордо, словно хотел ещё, словно это было для него сущим пустяком.

— Почему-то мне кажется, будто он улыбается мне, — тихо пробормотал он, вспоминая Карена Уинкера.

Золотоволосый мечник чуть усмехнулся и сосредоточился, чтобы притянуть следующую энергию — воду.

И тут явилась удача, которой он никак не ожидал.

Капли воды, рождавшиеся одна за другой под действием металлической энергии…

Они начали стремительно стекаться не только из его внутреннего мира, но и извне — с трибун.

И даже ещё дальше — от тех, кто смотрел на него через магический экран.

хлынь-хлынь-хлынь…

На лице Айрена отразилось замешательство. Но не в дурном смысле. В нём было и смущение, и гордость.

Люди, которые болели за него. И среди них — те, с кем его связывали особые узы, а потому их чувства были ещё глубже.

Люди из Школы меча Кроно, вместе с которыми он прожил тяжёлый год.

Торговцы, вместе с которыми он прошёл через горное убежище Альхад.

Те, с кем он сражался плечом к плечу против банды разбойников в землях орков.

И четверо приключенцев, включая Этана и Джарин, что были рядом на пути в Священное королевство.

Почувствовав искренность всех этих людей, связанных с ним большими и малыми событиями, он улыбнулся ещё теплее и пустил энергию ещё сильнее.

Он не собирался упускать ни капли. Как и тогда, когда вобрал в себя пламя Игнет, Айрен не пролил ни единой капли этих чувств и принял всё без остатка.

Водный поток становился всё глубже и шире, превращаясь в великую реку, а в самом его центре стояло дерево.

Исполин, которого золотоволосый герой взращивал шаг за шагом, вобрал эти чувства сполна и снова пошёл в рост.

— …!

Сразу после этого в него ударила энергия, несравнимо более мощная, чем всё прежнее. Это уже не была аура-сфера.

Острая и зловещая сила, будто способная расколоть сам мир, обрушилась на него в форме полумесяца. Она рвала пространство, мчась вперёд, чтобы сокрушить его.

Ему не было страшно.

Ему даже не нужно было заставлять себя не робеть. Он просто знал. Этого недостаточно, чтобы сломить его.

Из глаз Айрена, исполненных уверенности, полился золотой свет.

Аура двуручного меча тоже засияла ярче, и в то же время пять энергий непрерывно циркулировали, усиливая друг друга по принципу взаимопорождения. Их мощь продолжала нарастать.

…Айрен Парейра

взмахнул мечом.

грра-а-ах!

— ……

тук…

тук.

у-у-у…

Наступила тишина.

И Игнет, осыпавшая арену аура-сферами, словно извергающийся вулкан, и обычные зрители, потерявшие дар речи от увиденного, и даже мечники уровня Мастера, включая глав Пяти великих домов меча, поражённые куда сильнее остальных, — все они с остекленевшими глазами смотрели на опустошённую арену.

Он не пал.

Сквозь густую пыль один за другим начали пробиваться золотые лучи.

Эта сила была такой тёплой, что невольно трогала сердца зрителей, но вместе с тем в ней ощущалась и несгибаемая мощь.

И вскоре, когда обзор полностью открылся, Айрен Парейра, стоявший в стойке, раскрыл рот.

— А тепе…

пух!

пух-пух-пух!

Он не успел договорить до конца.

Из тела Игнет Кресенсии, вновь поднявшей свою энергию, посыпались новые аура-сферы.

И это был не просто прямой обстрел. Они сами взрывались в тот миг, когда достигали намеченной точки, разлетаясь ещё более смертоносными осколками. Видя этот тончайший контроль, несколько глав школ только цокнули языками. Даже им, уже немолодым, было трудно представить, как такое вообще можно остановить.

Но Айрен мог.

Он плавно повёл по кругу своим двуручным мечом.

Это был не щит ауры. По форме это напоминало то, что было у Инасио Карахана, но сила этой атаки превосходила его несравнимо.

Если бы он столкнулся с ней в лоб, всё могло обернуться большой бедой.

Он сосредоточился на потоке.

Как и тогда, когда заставлял пять энергий циркулировать по принципу взаимопорождения, он сосредоточился лишь на потоке. Не на мире противника, а на собственном мире.

И тогда яростные, острые осколки ауры начали терять силу.

Воля, ещё мгновение назад рвавшаяся сокрушить врага, была обезврежена и вошла в круговой поток, который разворачивал Айрен.

Окрепшее пламя снова сделало землю твёрже и породило металл.

Из-за этого собрались капли воды, выросло дерево, а затем пламя вновь усилилось.

Игнет Кресенсия невольно усмехнулась.

Теперь ей пришлось признать это.

Нынешний Айрен Парейра был совершенно не тем человеком, каким она считала его ещё накануне. Он предстал перед ней уже иным существом.

…И это произошло куда быстрее, чем она ожидала.

«…Соберись».

Игнет выровняла дыхание.

Она никогда не изучала Божественное искусство пяти стихий. Но его принципы знала.

Огонь, земля, металл, вода, дерево. Управление пятью энергиями мира, истолкованными с точки зрения орочьего народа.

Порой оно подавляло чрезмерную энергию, возвращая равновесие, а порой, наоборот, поддерживало слабую, помогая ей вырасти. Способ управления аурой, основанный на гармонии и круговороте.

«Это куда более поразительно, чем я думала. Так вот какова истинная суть Божественного искусства пяти стихий».

Внезапно ей стало жаль. Год назад, когда она набиралась опыта, сражаясь с бесчисленными сильнейшими воинами континента, она так и не бросила вызов великому воину Каракуму — и теперь это неприятно царапало ей душу.

Конечно, уверенности ей было не занимать. Она верила в себя.

Она всё ещё считала себя намного сильнее и не дрогнула, даже увидев чудовищного Айрена, поглощающего все до одной аура-сферы и их осколки, наполненные жаром.

Напротив, она уже придумала, как это разрушить.

«Энергия настолько мощная, что способна разбить сам поток. Настолько громадная, что её невозможно будет удержать».

Иными словами, нужно просто обрушить на него такую силу, чтобы круг взаимопорождения разрушился.

Она закончила мысль. Игнет Кресенсия коротко выровняла дыхание, и из её тела снова вырвался напор.

фшшш!

— Э, э-э?

— Она поднимается!

По трибунам пробежал шум. Всё из-за того, что командир Чёрных рыцарей медленно поднялась в небо.

До сих пор подобное показывала только Иллия Линдсей, владевшая силой ветра.

Но удивление длилось недолго.

Потому что её облик был слишком естественным.

Как нет ничего странного в том, что солнце висит в небе, так и в том, как Игнет взмыла вверх, будто это было само собой разумеющимся, не было ничего неестественного. Люди смолкли. И перевели взгляд на Айрена.

— Фух.

На этот раз и он уже не смог скрыть напряжения.

Но выдержал. Доверив тело потоку взаимопорождения, он смотрел на поднимающееся солнце. Из его тела тоже хлынул свет — столь же ослепительный, как у противницы.

В красном и золотом сиянии зрители уже не могли даже раскрыть глаз, а маги и жрецы, обливаясь потом, готовились развернуть защитные барьеры.

В это время святой рыцарь со стороны Священного королевства и один мечник со стороны глав школ быстро спустились даже под самую арену.

Юлиус Хюль и Иан переглянулись, кивнули друг другу и заговорили.

— Если вдруг что-то пойдёт не так…

— Мгм, тогда вмешаемся.

Но даже пока они говорили, энергия двух мечников продолжала нарастать.

И Игнет Кресенсия, одиноко парившая в воздухе с совершенным, почти недосягаемым достоинством, и Айрен Парейра, дошедший до этого места, держась за руки многих людей, — оба сияли так ярко, что слепило глаза.

Старики сами не поняли, почему у них вдруг защипало в глазах.

А затем, спустя несколько мгновений,

произошло столкновение.

р-р-р-рах!

Чудовищная ударная волна и грохот пронеслись по арене.

К счастью, никто не пострадал. Пока маги, жрецы и даже король Рунтеля вкладывали в защиту свою силу, подобной беды случиться не могло.

Даже грохот, натолкнувшись на барьер, ослабел. Уши всё ещё звенели, но не настолько, чтобы причинить вред.

Но вот с разлетевшимся взрывом светом ничего поделать было нельзя. Зрителям пришлось крепко зажмуриться и отвернуться от решающего мгновения.

— ……

Больше не было слышно ни звона металла, ни взрывов.

Среди постепенно тускнеющего света и оседающей пыли проступили фигуры двух людей. Один стоял прямо, а второй, потеряв сознание, обмяк у него на руках.

Джет Фрост судорожно сглотнул и с трудом разомкнул губы.

Имя победителя Фестиваля героев сорвалось с его губ тихим голосом.