«У-у-ух… Вчера, похоже, перебрал».

Пробормотал, выходя из постоялого двора, один наёмник с густой бородой.

Изначально он вовсе не собирался пить до такой степени. Но стоило разговору зайти о сегодняшнем финале Фестиваля героев, как он уже не смог себя сдержать.

Коренной житель Абилиуса, он не мог просто спустить на тормозах слова людей за соседним столом о том, что и у Айрена Парейра есть шансы. Слово за слово — и спор затянулся до глубокой ночи, а потом дошло и до чрезмерной попойки.

«Но всё равно я правильно сделал. Не мог же я это просто проглотить. Вот именно».

Разминая затёкшие плечи, подумал он.

Разумеется, он и сам знал, что Айрен Парейра — выдающийся мечник.

Пусть и с некоторыми оговорками, но он одержал победу над Камлином Рэем, а в бою с Инасио Караханом и вовсе показал подавляющее превосходство.

Но пока ещё нет.

Чтобы скрестить меч с Игнет Кресенсией, командиром Чёрного рыцарского ордена, которая уже достигла предела завершённости и по-настоящему сражалась с демонами ради континента, ему недоставало всего: и опыта, и силы, и всего прочего.

— И всё-таки сколько же тут приезжих, которые понятия не имеют, насколько велика госпожа Кресенсия… А?

Снова припомнив ночной разговор, бородатый наёмник пробормотал это себе под нос.

И тут он увидел человека, которого совсем не ожидал.

Это был Айрен Парейра.

Один из главных героев сегодняшнего дня, золотоволосый мечник, уверенно появился на большой улице вместе со своими друзьями.

«Что это? Почему он идёт пешком?..»

До сих пор все участники турнира добирались до арены в каретах.

Иначе было нельзя. Стоило им показаться на людях, как к ним немедленно прилипала бы толпа зрителей.

Если подумать, то, что сейчас делал Айрен Парейра, было не лучшей идеей. В худшем случае это могло сказаться на его состоянии.

Но, как ни странно, никто к нему не бросился.

Ни те, кто болел за Айрена.

Ни те, кто поддерживал Игнет, его соперницу.

Ни даже те, кто раньше болел за участников с Юга и Востока и теперь потерял интерес к тому, кто победит.

Все просто смотрели.

И бородатый наёмник тоже.

«Почему?»

Ему вдруг вспомнилось детство.

Когда-то он, окрылённый, взял деревянный меч, который вырезал ему отец, и побежал в лес. А потом столкнулся с монстром.

Широко раззявленная пасть, зубы, торчащие, как пила, зловонная слюна, капающая с клыков. Тогда, в детстве, ноги у будущего наёмника будто окаменели, и он даже не смог подумать о бегстве.

ш-шух!

«Ты в порядке, малыш?»

Облик странствующего рыцаря, который тогда его спас, его тепло — всё это отпечаталось в сердце куда ярче, чем ужас и страх, которые подарил тот монстр.

Именно поэтому бородатый наёмник и брал детские поручения за бесценок, а порой и вовсе бесплатно.

«Почему мне вдруг вспомнилось именно это?»

Прервав свои мысли, он снова посмотрел на золотоволосого мечника.

Тот совсем не был похож на странствующего рыцаря из памяти. И возраст, и рост, и лицо — всё было другим. Всего лишь молодой человек, которого он несколько раз видел на магическом экране.

…И всё же почему-то через сердце к нему передавалось чувство, очень похожее на то тепло, что он испытал тогда.

— Пойдём за ним?

— А можно? Не будет ли это помехой?

— Да ладно. Мы же не собираемся приставать с разговорами, просто тихо посмотрим. Это-то можно, разве нет? Раз уж он сам идёт пешком, значит, решил, что это не повлияет на его состояние.

— Это да. А главное…

— Ага. Хочется смотреть на него и дальше.

— Вот именно. Слова, конечно, неловкие… но, кажется, точнее и не скажешь.

Услышав голоса за спиной, бородатый наёмник обернулся.

Лица были знакомые. Те самые люди, с которыми он вчера до хрипоты спорил, которые болели за Айрена Парейра.

Они осторожно пошли следом за золотоволосым мечником.

Мужчина на миг застыл, ошарашенно глядя, как они проходят мимо него с тёплыми, спокойными лицами.

А потом пробормотал:

— …Мне тоже надо идти.

И тоже последовал за ними.

И не он один.

Людей было куда больше.

Ощутив то же самое тепло, ту же мягкую уютность, они один за другим пошли следом за золотоволосым мечником.

И не останавливались. Людской поток вытягивался всё длиннее и длиннее, привлекая взгляды окружающих, и из-за этого всё больше людей оборачивались на Айрена Парейра.

А потом, почувствовав что-то, как и те, кто был до них, вливались в шествие.

Солдаты, охранявшие вход на арену, ошеломлённо вытаращились.

— Ува-а! Ч-что это такое?..

— Неужели вы дошли сюда пешком? С вами всё в порядке?

— Может, кто-то пытался затеять ссору или вёл себя грубо?..

— Ничего подобного не было. Простите. Похоже, я невольно устроил переполох.

Айрен виновато улыбнулся.

Но о своём поступке он не жалел.

Улыбнувшись, он обернулся назад. На него смотрели самые разные люди.

«Не забывай. Я хотел победить, чтобы дать этим людям надежду».

На миг он ошибся. Победа была лишь средством для достижения цели, а не чем-то значимым сама по себе.

Благодаря себе из прошлой жизни он снова это осознал, и, чтобы ещё раз утвердиться в этой мысли, прошёл по улице пешком. Ему хотелось своими глазами увидеть взгляды и лица людей.

Не забывай.

Не забывай, зачем я пришёл в этот мир и почему взял в руки меч.

Тихо пробормотав это, Айрен Парейра посмотрел на стоящих рядом возлюбленную и друзей и сказал:

— Спасибо.

— За что?

— За то, что пришли со мной досюда. За то, что столько всего для меня сделали, вели меня, были рядом.

Спросила Джудит, а Айрен ответил. Братт самодовольно ухмыльнулся, а Иллия украдкой взяла любимого за руку.

И сказала:

— Хочешь, я тебя поцелую?

В ту же секунду воздух будто заледенел.

Красивый золотоволосый юноша обернулся.

Некоторые из тех, кто услышал слова Иллии, смотрели на него острыми, обиженными, горестными взглядами.

Чуть вздрогнув, он улыбнулся и сказал:

— Вот выиграю — тогда и поцелуешь.

***

— Начинается.

Негромко пробормотал Святой Юга, Инасио Карахан.

В его голосе смешались напряжение и возбуждение. Глядя на медленно поднимающегося на арену Айрена Парейра, он снова заговорил:

— Победит. Он может победить. Сейчас он не такой, как в бою со мной, и не такой, как был в бою с сэром Камлином Рэем. Видите, старшие? У него и правда есть шанс.

— …Ты хоть замечаешь, что говоришь всё быстрее?

Учтиво заметил элитный мечник Востока Деван Кеннеди.

Поначалу он считал этого похожего на змею мужчину скользким и мрачным, но теперь так уже не думал.

Вопреки первому впечатлению, тот оказался довольно прямым человеком, к тому же с очень чёткими симпатиями и антипатиями.

С тех пор как он проникся Айреном Парейра, Инасио Карахан всегда его поддерживал.

Когда почти все отдавали предпочтение Игнет, он с жаром оспаривал эти мнения, а сегодня, в день боя, и вовсе не находил себе места, напоминая женщину, влюблённую в знаменитого актёра.

Если подумать, его нынешняя суета была ещё довольно сдержанной.

«К тому же это и не выглядит полной нелепицей».

Деван Кеннеди пристально посмотрел на Айрена Парейра на арене.

Тот и правда был каким-то другим. Сегодня он выглядел более свободным и мягким, чем обычно.

И всё же слабым он не казался ни в малейшей степени. В нём было нечто, что трудно выразить словами.

— …Даже атмосфера среди зрителей иная.

Тихо произнёс другой участник с Востока, Ральф Пенн.

И это было правдой. Похоже, странное ощущение этого момента испытывали не только они: хотя сейчас арена должна была гудеть громче всего, в целом там царила тишина.

И сторонники Игнет, и те, кто болел за Айрена, под влиянием какой-то непонятной напряжённости предпочитали молчать.

— А может…

Снова пробормотал Ральф Пенн и осёкся.

Продолжения не последовало. Но Инасио Карахан и Деван Кеннеди подумали об одном и том же.

Возможно, последний неожиданный поворот турнира случится именно в финале.

И вот в этой всё нарастающей напряжённости с противоположной стороны показалась фигура в форменном облачении Чёрного рыцарского ордена.

С бесстрастным, как всегда, лицом, шаг за шагом поднимаясь по лестнице с тяжёлой, весомой поступью, появилась черноволосая мечница Игнет Кресенсия.

Но её аура разительно отличалась от того, что было в предыдущих боях.

п-а-а-а!

— ……

— …!

Встретившись взглядом с противником, она без остатка высвободила свою силу.

И в то же мгновение Инасио Карахан и ещё трое участников вскочили со своих мест. Выражения их лиц были странными.

В них было слишком много чувств, чтобы описать это одним словом, но больше всего это походило на потрясение.

И не только они.

— Это…

— ……

— Похоже, мы очень, очень во многом ошибались.

Известные главы школ меча из западного города меча Латион.

Нынешние главы Пяти великих домов меча, перед которыми даже они признавали превосходство.

Даже эти люди, носящие титул десяти великих мечников континента, распахнув глаза, неотрывно смотрели на Игнет Кресенсию.

Их взгляды были такими тяжёлыми, что это почти походило на пристальное сверление глазами.

И в этой вновь изменившейся атмосфере совсем сникший судья финала с трудом открыл рот:

— Бой… начать!

фш-ш-ш!

дз-зынг.

дззззынг!

Сразу после этого из тела командира Чёрного рыцарского ордена взметнулось пламя.

Пылающая, как раскалённое солнце, багрово-красная аура — почти как у Джудит, блиставшей в бою одной восьмой финала.

Но всё же не такая.

В отличие от её необузданного, дикого, льющегося как попало пламени, пламя Игнет было высоко очищенным.

Одна, две, три, четыре, пять, десять, двадцать.

В огне, вспыхнувшем вокруг её тела, начали рождаться сферы ауры.

Каждая из них несла такую чудовищную мощь, что даже Мастеру меча было бы трудно её остановить. И позади этих сфер зачиналось другое пламя, а потом взрывалось. Яростно, ослепительно.

Увидев, как с ужасающей скоростью обрушивается бомбардировка аура-сферами, зрители закричали.

Ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква-ба-а-ам!

Но ничего не было слышно. Эти крики безнадёжно утонули в чудовищной силе и грохоте, которые создала Игнет.

Лишь ошеломлённые лица и взгляды людей говорили о том, какое бедствие сейчас творилось.

У-у-у-у-у-у-унг!

Но Игнет Кресенсия не собиралась останавливаться.

Даже обрушивая на противника аура-сферы, вкладывая в это всю себя, она продолжала безостановочно концентрировать силу в мече.

Её собственное искусство меча, постигнутое за тридцать один год жизни, и учение Священного королевства сплавились воедино, породив великий меч. От него веяло чудовищной мощью.

Свист!

Она без малейшего колебания взмахнула мечом.

Ещё одна аура, описав полумесяц, устремилась вперёд и обратила место, где стоял Айрен, в выжженную пустошь.

Ква-а-а-а-грох!

— ……

Тудудук.

Тук.

Фью-ю-ю-ю-нг…

Яростная волна ауры схлынула, и наступила тишина. Осколки, взметнувшиеся высоко в небо, продолжали падать. Даже когда подул ветер, обзор ещё долго оставался закрыт.

Если бы жрецы и маги не подготовились заранее, под удар могли бы попасть даже зрители. Настолько страшной была эта атака.

…Но это был ещё не конец.

Посреди взрывов и жара Айрен Парейра привёл во вращение пять видов энергии.

— Фу-ух, фу-ух.

Не в порядке стали, огня, воды, земли и дерева.

В направлении, прямо противоположном прежнему. Нет — в том направлении, которое лишь теперь стало по-настоящему верным.

Золотоволосый герой, ведя потоки энергии по течению взаимопорождения, сияющими глазами смотрел на солнце.