— Игнет…

— О, о-о!

— Победила! Сэр Игнет Кресенсия победила!

— С ним всё в порядке? С противником всё нормально?

— Вроде ничего серьёзного? Хотя, кажется, он без сознания…

— Надо же, от помоста и следа не осталось. Да тут вообще саму землю снесло.

— Оба… просто чудовища…

С полушёпота Джета Фроста, в котором смешались вздох и потрясение, по трибунам понемногу поползли отклики на исход боя.

Кто-то радовался, кто-то сожалел. Но в одном все были единодушны: оба мечника, стоявшие на финальной арене, были поистине выдающимися.

Разрушенный помост говорил сам за себя. Если бы не защита Джиа Рунтель и остальных, весь стадион, вероятно, просто снесло бы.

И всё же, несмотря на столь чудовищный бой, никто не пострадал.

Проигравший Айрен Парейра лежал без сознания в объятиях Игнет Кресенсии, но, похоже, ничего серьёзного с ним не случилось.

Это подтверждала реакция Кирилл Парейра.

Хоть ей и было досадно, она всё равно хлопала, говоря, что он молодец и был лучшим. Вслед за ней с других мест тоже посыпались возгласы:

— Айрен, ты молодец!

— Айрен Парейра! Айрен Парейра!

— Игнет Кресенсия! Гордость Священного королевства!

— Вы оба лучшие! Континент в безопасности!

— Проваливайте, демонические выродки!

— Точно! Валите обратно в Мир демонов! У континента светлое будущее!

Это был восторг.

Это была надежда.

Люди увидели не просто великолепный бой между выдающимися мечниками. В их поединке зрители увидели будущее. Увидели надежду.

Глядя на атмосферу, в точности соответствовавшую замыслу турнира, Святой король удовлетворённо улыбался, а уголки губ Джиа Рунтель чуть дрогнули, словно увиденное пришлось ей вполне по душе. То же относилось и к остальным людям Священного королевства.

Но был и тот, кто смотрел на всё иначе.

Юлиус Хюль, наблюдавший за финалом Игнет и Айрена с самой близкой точки, из центра арены, подумал:

«…Это было очень опасно».

И это была правда.

Остальные, наверное, затаив дыхание гадали, кто победит. Но Юлиус Хюль — нет.

Победа явно должна была достаться Игнет. Вопрос был лишь в том, насколько хорошо Айрен сумеет это выдержать.

«Если честно… я думал, он не выдержит. Думал, его сметёт аура Игнет, и в такой смерти не было бы ничего удивительного».

Поэтому он уже собирался вмешаться.

Последний удар Игнет, которая за прошедший месяц стала куда сильнее, чем когда он видел её в последний раз, пробрал его до мурашек. Он был готов ворваться на арену, даже если бы это означало остановить бой.

Таких, на ком держится будущее континента, лучше иметь как можно больше. Какой бы благой ни была цель турнира, не стоило доводить дело до конца, принимая на себя такой риск.

Но Иан, владыка Кроно, остановил его, когда тот уже рванулся вперёд.

И в итоге это решение оказалось правильным.

Вуууух!

В Божественном искусстве пяти стихий Юлиус Хюль не разбирался, да и в искусстве духов тоже знал немного.

И всё же даже он отчётливо чувствовал пять энергий. Но они не буйствовали по отдельности — они двигались как единое целое.

Иногда порождая друг друга, иногда подавляя, они делали всё, чтобы рассеять огромную внешнюю силу.

Именно поэтому перед ними сейчас открывалась такая картина.

Им удалось полностью рассеять колоссальную ударную мощь, словно на землю рухнуло солнце.

А потом Айрен улыбнулся — будто сумел, — и, исчерпав силы, повалился вперёд. Игнет мгновенно метнулась к нему и мягко подхватила, не дав удариться о землю.

Юлиус Хюль с облегчением выдохнул.

Долгое время молчавший среди рёва толпы и оваций, он повернулся к Иану и спросил:

— Почему ты меня остановил?

Иан не ответил сразу.

Даже он сам не мог тогда точно понять, что именно чувствовал. Причина была не одна.

Слишком много необъяснимых мыслей переплелось в нём, и от этого уже невозможно было различить их цвет.

Но если всё-таки выразить это одним словом…

— Вера.

— …

— Вера в ученика. Иначе я это не назову.

— Какая безответственность…

— Ну, считай это чутьём человека, который сто лет прожил мечником и пятьдесят — наставником меча. Да и связь между мной и Айреном тоже, наверное, сыграла свою роль. Тебе, может, этого не понять, но я счёл, что так будет лучше. Разве не слишком жестоко — из-за тревоги учителя отнять у ученика шанс по-настоящему вырасти?

— …

— Ладно, хватит об Айрене. Скажи лучше про командира Чёрных рыцарей. Что думаешь, с ней всё будет в порядке?

Иан, глава школы меча, спросил это приглушённым голосом.

Атмосфера вокруг Игнет Кресенсии слишком уж отличалась от обычной.

Юлиус Хюль, которому задали вопрос, тоже перевёл на неё взгляд.

И правда. Обычно она бывала бесконечно холодна к своему противнику, но сейчас сама подошла к Айрену и поддержала его. И выражение лица у неё было странное — не слёзы, не улыбка, не гримаса. Похоже, этот бой действительно породил в ней немало смятения.

И всё же…

— Волноваться не о чем.

Юлиус Хюль ответил с лёгкой усмешкой.

Теперь он, кажется, понимал, почему Иан его остановил.

Как тот верил в своего ученика Айрена Парейра…

Так и он сам доверял Игнет Кресенсии — своей подчинённой и ученице. Он был уверен: нынешнее смятение обернётся не спадом, а ступенью к ещё большему росту.

В этом смысле то, что сделал Иан, значило очень многое.

Лучший рыцарь Абилиуса повернулся к пожилому лысоватому мечнику и учтиво склонил голову.

— Благодарю. Ты остановил меня, когда я едва не помешал росту командира Чёрных рыцарей.

— …Хех. В мечах-то я, может, и не разбираюсь, но уж учеников учить, пожалуй, всё-таки умею получше. Если считаешь, что в долгу, как-нибудь потом выпьем.

— Обычно я не пью, но с главой школы — с радостью. Разумеется…

Юлиус Хюль посмотрел куда-то вдаль.

За пределы арены. Ещё дальше — туда, где прятались в тени зловещие тёмные сущности.

Представив их в уме, старый религиозный рыцарь процедил:

— …после того как выметем всю эту грязную свору зла.

— Верно сказано.

Иан, глава школы меча, откликнулся торжественным голосом.

Да, будущее континента было светлым. Но это вовсе не означало, что нынешняя тьма уже исчезла.

Два гиганта, ведущие нынешнюю эпоху, заново укрепили свою решимость.

Глядя на зрителей, сиявших радостью и надеждой, они поклялись ещё усерднее оттачивать каждый свой меч.

И…

«…Интересно, о чём сейчас думает Иллия?»

Глядя на Айрена Парейра, своего друга и возлюбленного Иллии, уютно устроившегося в объятиях Игнет Кресенсии, Братт Ллойд уже нафантазировал всякое.

Так Фестиваль героев, начавшийся среди всеобщих ожиданий, завершился с великим размахом.

***

Наконец завершился Фестиваль героев — крупнейший на всём континенте турнир поединков, который длился около месяца.

Но даже спустя неделю Священное королевство по-прежнему гудело. Послевкусие всё ещё не исчезло.

И те, кто пришёл сюда увидеть надежду континента, как и задумывалось Священным королевством, и те, кому было на это плевать и кто хотел просто посмотреть на сильных мечников, и те, кто явился лишь потому, что вокруг стоял шум и все шли.

Каждый день все они оживлённо обсуждали участников, каждый из которых показал себя блестяще.

Рестораны и постоялые дворы по-прежнему были забиты до отказа, а таверны работали до глубокой ночи.

Словно демоны здесь никогда и не появлялись, сердца людей вновь наполнились жизнью — и стражники столицы, ощущавшие это лучше всех, замечали это особенно ясно.

Турнир закончился, но праздник всё ещё продолжался, разнося по континенту тепло.

И не только среди зрителей.

То же самое происходило и с участниками.

Лишь убедившись, что исцелены даже самые пустяковые возможные травмы, все отправились на пышный заключительный банкет, устроенный Абилиусом.

Победительница, Игнет Кресенсия, по личным причинам на нём не присутствовала, но людей, способных сгладить это разочарование, всё равно хватало.

— Сэр Айрен Парейра! Ваш меч был поистине великолепен!

— Я слышал, вы изучили Божественное искусство пяти стихий орочьего народа — да ещё и племени Дуркали, которым руководил великий воин Каракум…

— Каракум уже давно сложил с себя место вождя племени. Нынешний вождь — господин Таракан. Но насчёт Божественного искусства пяти стихий вы правы. Наставления главы школы Иана и советы моих близких тоже очень мне помогли. Думаю, я дошёл до этого места лишь благодаря доброте очень многих людей.

— Ох… как можно быть таким скромным…

Вокруг Айрена Парейра, гордости Хейла, вопреки всем ожиданиям ставшего почётным серебряным призёром Фестиваля героев, собралась толпа участников.

Джудит кивнула. Не было ничего странного в том, что люди тянулись к нему — человеку с мягким нравом и врождённо спокойной аурой.

— Сэр Иллия Линдсей! Тот последний приём, который вы показали в бою против сэра Игнет Кресенсии… неужели это был тот самый приём первого главы рода?..

— Да. Хотя он ещё не завершён.

— Вот это да, не может быть… так это правда!.. Эй, Джерен! Иди скорее сюда. А, прошу прощения! Я слишком разволновался… Если вам неприятен шум, я отойду.

— Нет, всё в порядке.

— Е, если так… тогда позвольте ещё немного расспросить…

«Хм, Иллия тоже уже не выглядит человеком, который сторонится людей. Впрочем, в последнее время она и правда уже не такая, как раньше».

Джудит снова кивнула.

Когда-то Иллия сторонилась людей так сильно, что это почти можно было назвать болезненной боязнью общества, но теперь от этого не осталось и следа.

Скорее Джудит больше беспокоило, как бы Айрен с Иллией не начали слишком уж откровенно нежничать, — а вот в таких вещах проблем у неё точно больше не было.

Джудит усмехнулась и перевела взгляд.

И тут увидела своего возлюбленного, Братта Ллойда.

Как и подобало высокородному аристократу могущественного Королевства Гебера, он мягко и учтиво держался с окружающими, беседуя сразу с несколькими людьми. И это одновременно ей нравилось и почему-то задевало.

Внезапно ощутив укол одиночества, она опустила взгляд на себя и подумала:

«Похоже, такие места всё-таки не для меня».

Братт Ллойд, общительный и умеющий поладить с кем угодно.

Айрен Парейра, с его добрым лицом, такого человека не полюбить невозможно.

Иллия Линдсей, которая по сравнению с ними двоими выглядит холоднее, но за чьей спиной стоит великолепный род Линдсей.

А она не такая.

Характер — дрянь. Рода за спиной нет. И происхождение низкое.

Конечно, раз она знакома с той троицей, никто не стал бы смотреть на неё свысока. Но от ощущения, будто она надела одежду не по размеру, никуда было не деться — банкетный зал давил на неё.

«Лучше уж тот банкет перед турниром».

Джудит вспомнила, как тогда сцепилась с Закуангом. Настроение у неё тогда было отвратительное, но всё же тот вечер был ей ближе.

Такая тёплая, дружелюбная атмосфера ей не подходила. Разве что рядом с товарищами из Школы меча Кроно — или со своим учителем Куном.

Именно об этом она и думала, когда вдруг почувствовала чьё-то присутствие за спиной и резко обернулась.

— Что?

— Ххык!

— В чём дело? Ты что, хотел со мной заговорить?

— Э, э…

Джудит спросила это своим обычным грубоватым тоном.

На самом деле в её словах была всего лишь чистая растерянность — неужели кто-то и правда собирался заговорить именно с ней? Но из-за скверного настроения лицо у неё вышло довольно грозным.

Для Дуайта, вылетевшего ещё в первом круге турнира, не напрячься было невозможно.

И всё же он справился. Выдержал.

Настолько она была притягательна.

Как мечница.

Как человек.

Игнет Кресенсия — величайший гений континента, которая, едва перевалив за тридцать, обрела силу, почти равную уровню десяти величайших мечников континента.

И всё же именно эта женщина — сильнейший на континенте Эксперт — пусть лишь на миг, но сумела загнать её в угол.

Стоило ему вспомнить её полный яростного упрямства вид, как в груди у него тоже вспыхнул горячий огонь.

Со взглядом, полным уважения, Дуайт сглотнул и обратился к Джудит:

— С-с-с…

В тот же миг взгляд Братта Ллойда резко метнулся в их сторону.