После окончания полуфинала Фестиваля героев Айрен Парейра выбрал не махать мечом, а усмирять своё сердце.

Он хотел вырваться из всё разраставшегося внутри него образа Игнет.

Это было непросто.

В отличие от остальных, недооценивавших её, Айрен знал с самого начала.

Он понял это ещё год назад, во время их спарринга, и понял это через «зрение ауры».

«У Игнет нет слабых мест. Во всём она почти достигла завершённости».

После того как проиграла его возлюбленная, Иллия Линдсей, эта мысль лишь укрепилась.

Как ему победить Игнет?

Что нужно сделать, чтобы одолеть её — ту, что словно получила благословение меча, — и вырвать победу на Фестивале героев?

Чем глубже он думал, тем больше росли его тревоги, и тем дольше становились часы, проведённые в медитации.

И вот однажды он осознал:

пейзаж вокруг изменился.

«……Это сон».

Знакомое небо.

Знакомая ограда.

Знакомый двор.

И знакомый мужчина, стоящий в самом центре и принимающий стойку.

Это и правда был сон. Перед ним яростно размахивало мечом его прежнее воплощение, которого он не видел уже очень давно — с тех пор, как был обязан прорицателю Гургару.

Лицо Айрена само собой просветлело.

Да. Это могло сработать.

Если мужчина из сна, прежний он сам, каждый раз помогал ему, когда тому требовалось большое достижение, то, возможно, и сейчас сможет решить его проблему.

Возможно, именно он подскажет способ противостоять безупречной Игнет Кресенсии.

Кивнув самому себе, Айрен прошёл в угол двора и тяжело уселся там. А затем, сияя глазами, стал пристально наблюдать за мужчиной из сна.

Карен Уинкер не обращал на него внимания.

Он, как и всегда, просто махал мечом с одиноким и печальным лицом.

***

«……Всё не так, как я думал».

Прошло немало времени.

Мужчина оставался прежним, и Айрен — тоже. Один размахивал мечом, другой наблюдал. Всё прочее также не менялось.

Во сне не нужно было есть, никто сюда не приходил, и даже редкие порывы ветра казались размеренными и повторяющимися.

Чему он научился у своего прежнего воплощения?

Ничему.

Как ни жаль, но Карен Уинкер до своего пробуждения во всём уступал нынешнему Айрену.

Тело?

Слабое. Не то что до мастера — оно не дотягивало даже до эксперта. В таком теле и не могло быть ничего особенного.

Фехтование?

Жалкое. Вертикальный удар, диагональный удар, горизонтальный удар. Он даже не смел пробовать укол и без конца повторял лишь эти три движения, да и те были недостаточно отточены.

Глядя на то, как у него всё время сбивается равновесие, Айрену уже хотелось самому подойти и начать его учить.

Воля?

Вот это и правда было единственным, чему стоило бы поучиться у Карена Уинкера, но это Айрен уже давно перенял.

Разве не из стальной воли этого мужчины из сна выросли его успехи в Божественном искусстве пяти стихий?

«Выходит, из этого сна…… мне уже нечего взять».

Айрен Парейра уныло опустил взгляд.

И разочарование было неизбежным. До сих пор Карен Уинкер всякий раз, когда они встречались, приносил ему огромное прозрение. Словно дерево, которое щедро отдаёт всё без остатка.

Он увидел этот сон именно тогда, когда страстно чего-то желал, и потому ожидания были особенно велики. А когда понял, что здесь больше нечему учиться, пустота внутри стала вдвое тяжелее.

Именно это чувство и не давало Айрену уйти.

«Побуду ещё немного».

Если бы он захотел, то мог бы выбраться из сна прямо сейчас. В любое мгновение.

Он был уверен: стоит лишь сосредоточиться — и он прорвётся сквозь иллюзию обратно в реальность.

Но Айрен отложил возвращение.

И, как и прежде, с отчаянным взглядом продолжил смотреть на своего прежнего себя.

Вжух!

Вуууух—!

Карен Уинкер не менялся.

Как и всегда, он размахивал мечом с холодным, острым выражением лица.

***

Айрену вдруг показалось, что его прежнему воплощению мучительно тяжело.

Ограниченное пространство.

Ограниченный мир.

И ещё уже этого — узкий взгляд и наглухо закрытое сердце.

Картина Карена Уинкера, день за днём размахивающего мечом безо всякой уверенности, что однажды он и правда обретёт огромную силу, внезапно тронула Айрена куда глубже, чем само это фехтование.

Взгляд Айрена изменился.

До этого он наблюдал за мужчиной из сна, думая лишь о том, нельзя ли унести отсюда хоть что-то полезное.

Но в какой-то момент больше не смог.

Стоило ему представить человека, прожившего немыслимо долгие годы в одиночестве и которому предстояло провести в ещё более долгом одиночестве куда больше времени, как его накрыло раскаяние из-за собственных прежних мыслей.

«……И к тому же это место, куда вообще никто другой не может прийти».

Долгое время смотревший только на мужчину Айрен поднялся и огляделся по сторонам.

Ничего.

Совсем ничего.

Может, потому что это был сон, здесь не было видно ничего, кроме мужчины, размахивающего мечом, и пространства, созданного только для него.

Даже как ни пробуждай чувства, за оградой ощущалось лишь синее небо.

«Возможно, он проживёт всю жизнь в мучениях».

Он не встретится даже с той случайно заглянувшей сюда девочкой.

Ему не протянут цветок на маленькой детской ладони.

Естественно, ему не выпадет и шанса оглянуться на самого себя, и прозрение, пришедшее перед самой смертью, тоже не случится.

Перед Айреном сама собой встала картина: последний миг Карена Уинкера, угасающего с сожалением о собственной жизни.

— ……

Взгляд Айрена скользнул уже не за ограду, а ближе.

Было пустынно. Ни цветов, ни даже одного дерева. Так было всегда или только в сегодняшнем сне — он не знал.

Важно было другое: сколько ни ищи, нигде не находилось ничего, что могло бы отвлечь взгляд мужчины из сна.

И в тот миг Айрену пришла одна мысль.

Короткое колебание.

Короткая заминка.

Но он не отказался.

Выдохнув, Айрен закрыл глаза и сосредоточился.

И как всегда перед ним раскрылся мир образов, а в нём — огромное дерево, вздымавшееся к небу.

Он протянул руку.

И тотчас ощутил, как к ней перетекает сила. Больше половины той силы, что он так бережно взращивал всё это время, ушло к ладони.

Оставив за спиной дерево, которое стремительно уменьшалось, Айрен вышел из мира образов. Затем он встал прямо перед мужчиной из сна.

Карен Уинкер впервые остановил меч и посмотрел на него.

Улыбнувшись ему, Айрен Парейра посадил в землю саженец, который держал в руке, и сказал:

— Это подарок.

— ……

— Он быстро вырастет, так что отдыхайте в его тени, пока тренируетесь.

Мужчина ничего не ответил.

Айрен тоже не стал говорить больше.

Но его сердце всё равно было понято. Добрая воля, переданная Карену Уинкеру, сыграла ту же роль, что когда-то сыграл цветок, подаренный ему той девочкой.

Она принесла луч света в холодное и пустынное сердце мужчины.

— ……Ну, тогда я пойду.

Оставаться дольше не было нужды.

Слегка поклонившись, Айрен закрыл глаза. А затем сосредоточился, намереваясь выбраться из сна и вернуться в реальность.

Разумеется, он не думал, что всё, что только что произошло во сне, было совершенно бессмысленно. Скорее всего, его силы действительно уменьшились.

Звучало нелепо, но почему-то он был уверен, что всё именно так. Он ведь чародей. Что-нибудь выходящее за рамки здравого смысла вполне могло случиться.

«Но, как ни странно, я не жалею».

Нет.

Наоборот, на сердце стало легче.

Став заметно светлее лицом, чем прежде, Айрен потянул из себя ещё немного силы.

Хрусь.

Мир, сотканный из иллюзии, рассыпался.

……

Однако Айрен Парейра не смог сразу же вернуться в реальность.

***

Вжух!

Вууух—!

Карен Уинкер вновь размахивал мечом.

Как и всегда.

Измученное тело.

Ещё более мучительные воспоминания о прошлом и лицо, готовое исказиться от боли. Но мужчина силой удерживал выражение ровным.

Потому что не хотел показывать слабость Демону-клоуну, который, возможно, где-то наблюдал за ним.

«……Немного легче».

Но в последние дни сохранять это выражение уже не было так уж мучительно.

Он поднял взгляд вверх.

Дерево с густой зелёной листвой смотрело на него сверху, укрывая его прохладной тенью.

— ……

Карен Уинкер молча продолжал размахивать мечом.

Телу по-прежнему было тяжело.

Из-за непомерных тренировок мышцы и суставы кричали от боли, а ладони, несмотря на грубые мозоли, иногда всё равно начинали кровоточить. Дни оставались мучительными.

И всё же почему-то ему хотелось улыбаться.

……Маски, указывавшие на него пальцами, больше не казались страшными.

***

Карен Уинкер, получивший в подарок дерево от незнакомого юноши, прямо перед смертью обрёл прозрение и нанёс отвратительному демону тяжелейший урон.

Из-за этого Демон-клоун ушёл в долгое затворничество. Бесчисленные люди, страдавшие под его властью, были освобождены и зажили своей жизнью.

Те, кто должен был угаснуть в печали, начали петь о завтрашнем дне, полном надежды.

Те, кто должен был зачахнуть в боли, принялись взращивать великие мечты.

Многие из них всё же столкнулись с новыми бедами и пали духом, но были и те, кто не сдался.

Они стали магами. Стали мечниками. Стали героями и начали отражать демонов и маинов. Благодаря этому мир сделался немного спокойнее.

……Прошло очень много времени.

Теперь уже никто не помнил Карена Уинкера. Ни того, как жители владения Гаско уважали своего лорда, ни того, как они его поносили.

Ни того, как он, несмотря на всю эту боль, спас мир. Ни того, как из-за этого были спасены бесчисленные люди, начали распространять дальше новую добрую волю, а те, кто получил их милость, снова и снова повторяли то же самое…….

В самый миг перед тем, как окончательно выбраться из сна, Айрен Парейра ясно осознал:

он сам родился именно в том мире и в том покое, что пришёл в конце этой цепи.

— ……

В голове у него всё смешалось.

То прошлое, которое ему показал прорицатель Гургар, было настоящим?

Или настоящим был Карен Уинкер из этого сна?

Если верно второе, то каким стал бы мир, если бы Айрен не передал ему тот саженец?

Тогда, возможно, даже Дион Линдсей, герой четырёхсотлетней давности, не родился бы, и никто не вкусил бы сладости мира, длившегося сто шестьдесят лет, и нельзя было бы даже поручиться, что сам Айрен появился бы на свет……

Он не знал.

Не мог знать.

Это было чрезвычайно важно, но пока он решил отложить этот вопрос. Потому что сейчас существовало нечто ещё важнее.

Причина, по которой он вступил на Фестиваль героев.

Причина, по которой он отправился в путь, искал наставлений и поклялся идти по пути меча.

Она заключалась в том……

«……что я должен не не победить Игнет Кресенсию, а нести по континенту добрую волю».

И в тот миг, когда Айрен наконец обуздал своё блуждавшее сердце, по его телу разлилась зелёная энергия.

Тр-р-р-р-р-р!

Вместе с этим дерево в его сердце, уменьшившееся почти наполовину, вновь начало расти.

До прежних размеров.

Нет — стало ещё огромнее, чем раньше.

Иначе и быть не могло. Добрая воля порождает новую добрую волю, та тянется дальше и становится ещё больше, а в конце концов возвращается обратно к нему самому.

Это был правильный круговорот.

Это и был принцип взаимопорождения.

— Фух.

Лишь дойдя до этой мысли, Айрен Парейра наконец открыл глаза.

На сердце было легко.

Сегодня, когда он вернулся в реальность, чтобы что-то отдать, ему было куда спокойнее, чем вчера, когда он входил в сон, чего-то желая.

И более того — он был не один.

— Пора.

Три дорогих ему человека стояли рядом, оберегая его.

Джудит.

Братт Ллойд.

И Иллия Линдсей.

С улыбкой посмотрев на них, Айрен поднялся на ноги.

— Да, идём.

Фестиваль героев, устроенный, чтобы принести континенту надежду.

И вот наконец наступил его последний день.