Бум!

Ба-бах!

Бааа-бах-!

Один за другим разносились такие грохоты, будто содрогались небо и земля. Это было не стихийное бедствие. Это был звук, который порождали люди.

От боя сверхлюдей, достигших уровня, перед которым склонили бы головы даже большинство мастеров, Аня Марта застыла с ошеломлённым лицом, а Георг Фойбе удивлённо раскрыл рот.

Она стала сильнее. Клинок Иллии Линдсей, который он видел сегодня, был куда мощнее того, что она показала в полуфинале.

Вырвавшись из тесного пространства арены, она свободно носилась между небом и землёй, и от её тела исходило мягкое сияние.

Когда к серебряным волосам и серебряному аурному клинку прибавилась сила ветра, она и вовсе начала казаться существом не из реальности.

Дзззынь-!

В сереброволосую мечницу, излучавшую сказочную красоту, ударила багровая аура.

Но на этом всё не кончилось. За Иллией, не выдержавшей удара и улетевшей далеко прочь, устремилась командир Ордена Чёрных рыцарей — Игнет Кресенсия.

Подлетев к ней с чудовищной скоростью, она рубанула так, будто собиралась разрубить противницу пополам.

Ба-бах!

Тум, тум, бух!

Иллия едва сумела заблокировать удар. Но, поскольку её несло параллельно земле, она всё равно не могла не рухнуть вниз.

Подскакивая по земле, как плоский камень по воде, она поморщилась и поднялась.

Несмотря на боль, она мгновенно приняла стойку — поведение, достойное стать примером для множества рыцарей, но...

Хрясь!

— Кх...!

Раз уж она подставила бок Игнет, сумевшей приблизиться, скрыв своё присутствие, весь этот красивый вид потерял смысл.

Квах-вах-вах-вах-вах-вах-бах-!

Оставив глубокую борозду на каменном полу тренировочного плаца, Иллия, отброшенная далеко назад, пошатываясь поднялась. Но затем кашлянула кровью и рухнула.

Георг счёл уже это поразительным.

Пусть это был не меч, а кулак, но он лучше всех понимал, какая чудовищная сила была в него вложена.

Исход решился.

Небесный меч был великолепен, но не настолько, чтобы низвергнуть высоко парящее солнце.

Среди оседающей пыли и каменной крошки Игнет Кресенсия произнесла:

— Впредь следи за словами.

— Кхе, кхе...

— ...И заруби себе на носу. То, что у меня не было возлюбленного... нет, то, что я не заводила возлюбленного, объяснялось исключительно тем, что я была занята службой. Когда спустя сто шестьдесят лет явился демон и мир погрузился в смуту, не до любви. Командир, который должен служить примером для святых рыцарей, не может позволить себе подобную роскошь.

— Ха... ха... фу...

Иллия Линдсей не смогла ничего ответить.

Иначе и быть не могло. Она держалась хорошо, но как ни крути — проиграла. Да ещё и в куда более жалком состоянии, чем в полуфинале, распластавшись на земле.

Боль в левом боку была такой сильной, что даже дышать удавалось с трудом. Если не хотелось получить ещё, лучшим решением было лежать смирно.

Но почему-то любопытство продолжало её подзуживать.

«Что будет, если я сейчас скажу ещё что-нибудь?»

«Какие слова разозлят Игнет ещё сильнее?»

«Может, сказать, что даже посреди войны люди влюблялись, женились и рожали детей?»

«Или... сказать: “Мне жаль вас, раз вы не знаете красоты любви”?»

...Немного подумав, Иллия Линдсей всё же решила этого не делать.

На этот раз её и правда могли убить. Даже сказанное до боя уже было на грани, а то, что пришло ей в голову сейчас, наверняка окончательно вывело бы Игнет из себя.

И главное — она пришла сюда вовсе не затем, чтобы бессмысленно поддевать соперницу.

Немного выровняв дыхание, она медленно заговорила:

— ...У меня остался неприятный осадок.

— ...?

— Мне не понравилось заканчивать всё вот так. Может, вы скрывали силы ради финала. Может, хотели показать зрителям ожесточённый бой. А может, хотели дать мне возможность выложиться без остатка, уйти со сцены без сожалений... Но из-за этого мне стало только досаднее. Я так и не увидела вашу настоящую силу.

— ...

— Поэтому я и поддела вас сильнее. Простите. Фух, даже немного неловко. Будь я сильнее, мне не пришлось бы идти на такое — вы бы сами вышли против меня в полную силу. Ух.

Поднявшись, Иллия Линдсей несколько раз кашлянула. Каждый раз у неё с губ срывались капли крови, но она не обращала на это внимания.

И в полуфинале, и сейчас на её лице, наоборот, было облегчение — будто она наконец вытащила из сердца тяжёлый груз.

С таким посвежевшим выражением она подошла к неловко стоявшей Игнет и села рядом.

Враг смотрел на неё с недоумением.

Нет, теперь это была уже не врагиня, а тот, с кем ей хотелось подружиться.

Подняв взгляд на Игнет, Иллия сказала:

— Может, поговорим?

— ...

Ни Игнет, ни Георг, ни Аня не произнесли ни слова. Они лишь ошеломлённо смотрели на сереброволосую мечницу.

Но её это не смутило.

Гениальная дочь Линдсеев слегка улыбнулась и продолжила:

— ...Мм, не хотите?

— ...

— Тогда просто выслушайте меня. А если и этого не хотите — прогоните. Или швырните подальше меня, уже и так избитую до полусмерти.

— Ты и раньше была такой наглой?

— Но вы ведь не гоните меня. Значит, хотите послушать. Тогда я начну.

— ...

— Можно ведь?

— ...Говори как пожелаешь.

...Так и начался рассказ Иллии Линдсей — очень личный и очень частный.

Игнет, которую она встретила в девятилетнем возрасте, с её ведьминской атмосферой, и Карл Линдсей, потерпевший от неё сокрушительное поражение.

Старший брат, который так и не смог оправиться после её ухода и медленно рушился, и тьма, слой за слоем копившаяся в её сердце из-за этого.

Свет, ненадолго пришедший в Школе меча Кроно.

И ещё одна тьма, целиком этот свет отнявшая.

Тьма, тьма, тьма...

Время, когда она блуждала под кромешно-чёрным ночным небом, и возлюбленный, друзья, наставник, помогшие ей это преодолеть.

И наконец — Игнет Кресенсия, её враг и её наставница, с которой ей довелось встретиться вновь.

— ...Если честно описать, что я сейчас чувствую, я не смогу.

Пробормотала Иллия Линдсей.

После того как она выложила всё, её состояние казалось поразительно спокойным.

Возможно, ещё до прихода сюда она уже успела разобраться с большей частью своего глупого прошлого.

По крайней мере, Георгу Фойбе это виделось именно так.

Тот, кто корчится в упрямстве, одержимости, боли и отчаянии, не может быть сильным. А слабый не способен открыть другим собственные изъяны.

Он и сам был таким.

В детстве ему было стыдно, что он родился в заурядной семье, и потому перед детьми из богатых домов он любил распускать хвост, украшая себя напыщенными словами.

«...Даже теперь, когда я уже немало прожил, я бы всё равно не смог быть настолько откровенным».

Вот именно.

Иллия Линдсей не была слабой. Напротив — она была сильной.

И потому пришла сюда, чтобы заговорить о прошлом, которое было её величайшей слабостью и самой жгучей раной.

К человеку, которого ненавидела больше всех.

Чтобы дать себе обещание: больше не изливать ни ненависть, ни ярость.

— Фух, теперь мне полегчало. Даже взгляд будто прояснился.

— ...

— Наверное, поэтому у меня такое чувство, будто с вами тоже можно стать ближе.

— ...

— Мм, вы всё молчите. Видимо, прямо сейчас иначе и нельзя.

Фух.

Выдохнув, Иллия Линдсей поднялась и снова улыбнулась.

Сбросив с себя весь груз и начисто стерев последний осколок тьмы, она сияла ярче и чище серебряного клинка.

И протянула руку.

...Молчавшая до сих пор Игнет и это всё же не отвергла.

— Я буду иногда приходить к вам.

— ...Когда я занята, составить тебе компанию не смогу. Я не праздная особа.

— Я знаю. Я и сама не смогу приходить часто. Мне ведь и с Айреном времени не хватае...

Хвать-!

— Ай... простите, простите! Прошу прощения!

Поспешно выдернув руку, Иллия с побледневшим лицом посмотрела на Игнет.

Сила была ужасающей. Выражение лица — не менее. Дальше лучше было её не раздражать.

Но сказать оставалось ещё кое-что.

Отступив на три шага, Иллия убрала меч в ножны и сказала:

— А вы знаете?

— О чём ты?

— То, что я перестала смотреть на вас через призму предубеждений, взглянула прямо, набралась смелости рассказать свою историю и действительно это сделала... всё потому, что я изменилась по сравнению с прежней собой. Если бы я по-прежнему была одержима только тем неприятным прошлым, вы и сейчас казались бы мне демоном.

— ...

— Но вдруг я подумала вот о чём. То, что сейчас я вот так стою перед вами и мы можем... по-дружески... хотя нет, не по-дружески? В общем, вести разговор в сравнительно спокойной атмосфере... кажется, это потому, что вы тоже изменились, Игнет.

— ...

— Мм, как бы сказать... кажется, вы стали больше оглядываться по сторонам. Хотя, конечно, мой похорошевший вид настолько притягателен, что любой невольно обернётся... Наверное, поэтому Айрен и влюбился в меня... Ах, простите. В этот раз я правда не нарочно... Тогда позвольте откланяться!

На этом всё и закончилось.

Развернувшись, Иллия Линдсей со всех ног помчалась прочь от Игнет, а на лбу командира Ордена Чёрных рыцарей вздулась жила.

Георг и Аня тут же бросились её удерживать. Впрочем, не слишком рьяно. Они боялись, что искры долетят и до них.

— ...Вижу, останавливать вы меня особенно не собираетесь.

— ...Неправда. Я очень даже стараюсь остановить.

— Аня тоже о-очень старалась! Командиру просто показалось!

— ...Хватит.

Тяжело вздохнув, Игнет Кресенсия тяжело опустилась на землю.

И закрыла глаза. Глядя на то, как командир снова погружается в медитацию, Георг и Аня с облегчением выдохнули.

Даже если бы только что пронёсся шторм, им и то было бы спокойнее.

«Стала больше оглядываться по сторонам... значит?»

Игнет, не обращая на это внимания, продолжила думать. Мысли были похожи на те, что занимали её до этого, и всё же отличались.

Потому что разговор с Иллией расширил их — они больше не ограничивались лишь одним Айреном Парейра, её соперником по финалу.

Айрен Парейра.

Иллия Линдсей.

Братт Ллойд.

И Джудит.

Это правда. Будь она прежней, она не уделяла бы им столько внимания, а теперь их образы снова и снова всплывали у неё в голове.

Они не выходили у неё из мыслей. И дело было не только в турнире. Даже спустя долгое время после того, как завершится Фестиваль героев.

Возможно, их имена не забудутся ей ещё дольше.

«Каким взглядом я на них смотрю?»

Та, кто прежде лишь возвышалась над всеми, начала смотреть вниз.

Пламя, горячее, как само солнце, и огромная волна, угрожающая даже такому пламени.

Ветер, который, как и она, властвовал в небе, и гигантское дерево, не знавшее предела в своём росте, — возможно, однажды оно дотянется даже до того места, где стоит она.

Впервые за очень долгое время размышляя не о себе, а о других, Игнет провела в медитации долгие-долгие часы.

***

Два дня спустя, ночью.

Айрен Парейра видел сон.