— М-м… Что это…

— Что такое?

Увидев, как его друг вдруг пробормотал что-то себе под нос, зритель с большим носом задал вопрос.

Они проделали долгий путь от Айзенмаркта до столицы Священного королевства, чтобы посмотреть Фестиваль героев и собственными глазами увидеть сильнейших мечников мира.

Оба искренне любили меч и до сих пор смотрели все бои с восхищением, наслаждаясь каждым из них с замиранием сердца.

Разумеется, болели они не за всех одинаково.

Пусть мир и един, но как ни крути, они были гордыми уроженцами Запада!

Поэтому им хотелось, чтобы победил мечник из пяти западных королевств, а ещё лучше — кто-нибудь из Пяти великих домов меча.

И сейчас было так же. Они понимали, что Иллия Линдсей объективно в невыгодном положении, но всё равно твёрдо решили болеть за гения Королевства Адан.

Настолько, что даже приготовили большой лист бумаги и светящейся краской вывели на нём: «Иллия Линдсей, вперёд!»

Но…

вжух!

— Эй! Ты что творишь?

— …И правда.

Зритель с большим носом уставился на друга в полном недоумении.

Тот, кто только что швырнул плакат на пол, и сам выглядел растерянным. Похоже, он тоже не понимал собственного поступка.

И всё же не жалел.

Ошеломлённо глядя на двух участниц, поднявшихся на первую арену полуфинала, он медленно повернул голову к товарищу.

И сказал:

— Я… буду болеть за Игнет.

— Что? Ты о чём?.. Эй, ты с ума сошёл?

— Не знаю. Правда не знаю. Просто… мне кажется, я должен.

— И-Игнет! Игнет Кресенсия, вперёд!

Сперва робко, а потом уже во весь голос он начал поддерживать Игнет Кресенсию.

Его друг смотрел на него с глупейшим выражением лица, когда вдруг сзади тоже раздались громкие голоса:

— Игнет, Игнет Кресенсия! Держись!

— Победи! Обязательно победи Иллию Линдсей!

— Игнет! Игнет! Игнет!

«Да что с ними-то не так?..»

Зритель с большим носом непонимающе обернулся.

Лично знакомы они не были. Но он хотя бы знал, что те тоже приехали с Запада.

Он не раз случайно слышал их разговоры по дороге. Более того, они были ещё более ярыми сторонниками западной части континента, чем он сам.

И всё же теперь все как один поддерживали не Иллию Линдсей, а Игнет Кресенсию.

— Что происходит?

— С чего это вдруг?

— Почему так много людей резко начали болеть за Игнет?

— Эй! А ты-то чего вдруг?

— Н-не знаю. Просто внезапно… показалось, что я должен…

Это было явление, которому никто не мог найти объяснения.

Очень многие, сами не понимая почему, выкрикивали пожелания победы Командиру Чёрных рыцарей, и ещё больше людей растерянно смотрели на внезапно переменившуюся вокруг атмосферу.

Посреди этой сумятицы Аня Марта, чародейка, ставшая заметно спокойнее, тихо пробормотала:

— Они пропитались чувствами командира.

— Что?

— Неприязнь к влюблённым. Гнев на парочки. Похоже, это пламя и подожгло сердца людей.

— …Такое вообще возможно?

— Аня тоже впервые такое видит, но иначе это не объяснить.

— ……

— Наверное, большинство тех, кто сейчас болеет за командира, без пары.

Георг Фойбе хотел тут же возмутиться, мол, что за чушь ты несёшь, не говори ерунды.

Но выражение лица у Ани было слишком серьёзным.

А лицо командира, стоявшей напротив Иллии Линдсей, было ещё серьёзнее.

Глядя на свою начальницу, излучавшую более пылкий взгляд, чем когда-либо прежде, он пробормотал:

— Да что это вообще такое…

***

бум!

бабабах! бабах!

ба-а-бах!

— Кх!

Рывок — и Силовой удар!

Отразив меч Игнет, Иллия поморщилась. Она отступила назад. Благодаря точному контролю ауры и силе ветра её скорость была поразительной.

Но натиск Игнет был ещё быстрее.

бах!

бабах!

— Кх!

Пламя взрывалось.

Взрыв происходил у самых ног Игнет, и, используя отдачу, она в одно мгновение сближалась с чудовищной скоростью.

И дело было не только в шаговой технике.

бах!

Взрыв, вспыхнувший на мече, ускорил нисходящий удар.

ба-бах!

Пламя, взрываясь одно за другим, насильно меняло траекторию клинка. Способ был до крайности грубым, но действенность его не вызывала сомнений.

Непредсказуемые движения, ужасающая скорость и разрушительная мощь — заполучив всё это, Игнет подавляла противницу от начала и до конца.

— Будто смотришь на пламя, которое всё время только разгорается.

— Согласен. Такой яростной я её давно не видел.

Юлиус Хюль и Куинси Майерс, наблюдавшие за боем с трибун, переговаривались между собой. Они и сами не понимали, с чего Игнет ведёт себя подобным образом.

Для них, ещё десятки лет назад оставивших позади и любовь, и романы, было трудно подпасть под влияние её сердца.

Впрочем, это не значило, что сам бой ускользал от их глаз. Напротив, отбросив эмоции, они могли оценивать силу обеих ещё более объективно.

— Игнет победит.

— Говоришь очевидное. Но всё равно… Иллия Линдсей очень выросла.

— Угу.

Юлиус Хюль кивнул в знак согласия.

Это было правдой.

Сейчас все собравшиеся на арене зрители были заворожены искусством меча Игнет — яростным, ослепительным, диким натиском.

Всё их внимание было приковано к её присутствию, которое становилось всё сильнее и сильнее, разрастаясь, словно лесной пожар в сухой день.

«Но так развернуться она может лишь потому, что противница пока выдерживает этот обмен».

Юлиус Хюль вспомнил предыдущие бои.

Все они закончились в одно мгновение. Настолько быстро, что Игнет просто не успевала по-настоящему разжечь своё пламя.

Победа и поражение решались так скоротечно, что слово «мимолётно» подходило как нельзя лучше, и Командир Чёрных рыцарей даже не получала шанса как следует показать всё своё мастерство.

Именно поэтому тот факт, что Иллия, пусть и с трудом, всё же отбивала её меч, заслуживал аплодисментов.

ба-а-х!

Она отразила резко вонзившийся сбоку удар потоком ветра.

свист!

Укол, устремившийся к её шее, она избежала, откинув корпус назад, а затем разорвала дистанцию в направлении, совершенно не соответствующем инерции её тела.

Иногда, уклоняясь от пламени противницы, она даже выпрыгивала за пределы арены, а затем, ступая по ветру, возвращалась обратно.

«Какая свободная подвижность, будто она и сама часть неба. Это прозрение касается не одного только искусства меча».

Так подумал Куинси Майерс.

И правда. Если бы она, отринув всё прочее, была поглощена только мечом, её клинок, возможно, стал бы острее, но такой лёгкости и такой творческой свободы в движениях у неё бы не появилось.

Нынешняя Иллия выглядела так, словно сбросила с плеч груз, который несла очень давно. Должно быть, в её душе произошли большие перемены.

— Отрадно видеть.

— Именно.

Два старых святых рыцаря улыбнулись.

Кто-то презрительно называл нынешний Фестиваль героев шоу, устроенным лишь для того, чтобы похвастаться Командиром Чёрных рыцарей, но посмотрите.

Разве здесь мало таких же ярких молодых дарований, как сама Игнет?

Для них, кому уже недалёк день возвращения в лоно бога, это зрелище было невыразимо драгоценным.

Им хотелось и смеяться, и плакать, хотелось смотреть на это с утра до ночи — настолько сильной была переполнявшая их радость. Почти все пожилые святые рыцари испытывали нечто подобное.

Но продолжаться так вечно не могло.

Прошло пять минут, прошло десять.

И всё это время Иллия Линдсей была сосредоточена на защите, а затем, отступив и разорвав дистанцию, быстро что-то проговорила.

— Что?

— Что она сказала?

Зрители недоумённо переглянулись. Обе что-то говорили друг другу, но слишком тихо, и расслышать было невозможно.

Однако их любопытство длилось недолго.

Словно бой только начинался заново, обе заняли позиции, и от их тел хлынула мощная энергия.

Иан, наблюдавший за этим, кивнул и сказал:

— Они договорились решить всё одним ударом.

— Командир Чёрных рыцарей и впрямь великодушна.

— Именно. Хотя этот бой она уже выиграла.

— Можно сказать, победа Игнет уже решена.

Остальные главы школ тоже согласились с мнением Джозефа.

Как он и сказал, если бы бой продолжался в том же русле, было очевидно, кто в итоге проиграет.

Но Игнет позволила противнице показать всё, на что та способна, и потому исход уже перестал зависеть от нынешнего столкновения.

И Иллия Линдсей прекрасно это понимала.

«Я проиграла».

Сереброволосая мечница прошептала это про себя.

Она была невероятна. Поразительна.

Игнет Кресенсия — та самая, что в своё время сокрушительно разгромила её брата, — оказалась ещё сильнее, ещё горячее и ещё свирепее, чем в её воображении.

И всё же Иллия не чувствовала к ней ненависти.

И ярость в ней не вскипала.

Она думала, что будет иначе, но даже стоя перед ней сейчас, понимала, что всё именно так. Иллия криво усмехнулась, вспоминая прежнюю себя.

«Того, кого я ненавидела, кого хотела стереть с лица земли, была не Игнет… а я сама».

Теперь всё было иначе.

Больше не будет такого, чтобы она теряла себя из-за чужих пустых слов.

Больше не будет такого, чтобы бессмысленные чувства ранили её.

Она будет любить себя.

Именно с этого всё и начинается.

Только когда человек способен любить себя, беречь себя, признавать себя и хвалить себя, он может по-настоящему смотреть на других. Может принимать их без искажений.

Свежий ветер, сам невесть откуда поднявшийся в этот миг, омыл её сердце, сделав его чистым и ясным.

вспых!

у-у-у-у!

— ……

Поток силы, хлынувший от Иллии Линдсей, стал быстрее.

Стал мощнее.

Это была уже не обычная аура. Увидев не просто шторм, а свирепый ураганный шквал, пять глав великих домов меча широко раскрыли глаза.

Высший приём Небесного меча, рождённый Дионом Линдсеем.

Пусть не в совершенном виде, но уже одно то, что ей удалось заимствовать хотя бы часть того подавляющего величия, поражало.

От её таланта по коже бежали мурашки, а при мысли о её будущем тело невольно дрожало.

фш-ша-а-ах!

И тут же от тела Игнет тоже взорвалась яростная сила.

Пламя взметнулось так высоко, что притянуло взгляды всех без исключения.

Оно сжималось, сжималось и сжималось. Не в теле — в мече. Не по всему лезвию — на самом его кончике.

Увидев красную ауру-сферу, сформировавшуюся под тихий гул вибрации, все зрители сухо сглотнули.

А в следующий миг столкновение произошло.

— ……

— …И снова спасибо.

— Хмф.

Джиа Рунтель, и в этот раз мгновенно поднявшая магический барьер, только фыркнула.

Кроме их короткого обмена словами, не было слышно ничего. Все молчали. В тишине они ждали, пока осядет пыль.

Не отрывая глаз, они всматривались в арену и в магический экран, желая узнать, чем закончился поединок.

…И ожидания их не обманули.

На площадке неподвижно стояла Игнет Кресенсия.

А Иллия Линдсей лежала за пределами арены, отброшенная ударом.

Кто победил, было очевидно.

— П-победа! Игнет Кресенсия!

Следом раздались ликования. Кто-то во весь голос скандировал имя Игнет, кто-то сдержанно аплодировал.

Немало было и тех, кто выкрикивал имя Иллии, отлично сражавшейся до самого конца.

Посреди этих оваций и слов поддержки Игнет, молча смотревшая на свой меч и на меч Иллии, тихо сказала:

— Тот меч… его тебе Вулканус заново выковал?

— ……

— И правда, неплох. Раз выдержал даже мой меч.

Услышав это, Иллия, кашлянув и усмехнувшись, подняла голову и ответила:

— Можете сказать прямо.

— Мм?

— Он не только потому не сломался, что сам по себе хорош, верно? Просто и у человека, который им владел, тоже хватило мастерства.

— ……

— Ну, нет так нет.

Сереброволосая мечница поднялась на ноги и отряхнула с себя пыль.

Спокойное лицо.

Не напускное спокойствие — в ней и правда было полно уверенности.

Черноволосая мечница некоторое время молча смотрела на неё, совершенно не придававшую значения поражению, а затем…

— Ха, ха-ха. Ха-ха-ха-ха-ха…

Рассмеялась.

То же самое сделала и Иллия.

Словно не желая уступать, она тоже смеялась во весь голос, беспрестанно заходясь кашлем с кровью. Для зрителей это выглядело довольно жутко.

Наблюдавший за этим через магический экран Камлин Рэй спросил у Айрена Парейра:

— С твоей возлюбленной точно всё в порядке?

— …Думаю, да.

Кроме этого, ему и сказать-то было нечего.