Наконец определились пары полуфинала Празднества героя.

Сто двадцать восемь мечников, тщательно отобранных со всего континента, — будущее мира людей.

И всё же самые яркие звёзды, как и следовало ожидать, оказались выходцами с Запада и из Центральной части континента.

— И опять всё пришло к этому?

— А я думал, в этот раз будет иначе…

— Вот именно. И Деван Кеннеди, и Инасио Карахан были вовсе не слабаками. Но кто ж знал, что Мастера меча, которым ещё и тридцати нет, окажутся настолько сильны…

— Школа меча Кроно в очередной раз доказала, что недаром считается лучшей на континенте.

— Королевству Макан, должно быть, сейчас несладко. Джаррот тоже выступил из рук вон плохо, а Закуанг…

— Тсс. Вон тот человек с Юга. Потише.

И правда. Пусть Камлин Рэй и считался одним из самых вероятных претендентов на победу, но всё же это был турнир, где, как говорили, Восток и Юг тоже вполне могли побороться.

Но когда всё началось, среди молодёжи один за другим посыпались неожиданные результаты, и в итоге полуфинал оказался до боли привычным: двое с Запада и двое из Центральной части континента.

Тем, кто болел за другие регионы, оставалось только с досадой вздыхать.

И всё же, если бы кто-нибудь спросил, неужели грядущая четвёрка будет скучной и неинтересной, ни один человек не ответил бы утвердительно.

— Жду с нетерпением. И ещё с каким.

— Вот именно. Хорошо бы, если бы в финал вышли по одному от Центра и от Запада…

— Это был бы лучший расклад. Хотя хватает и тех, кто хотел бы увидеть финал, который полностью соответствовал бы духу турнира: чтобы победил кто-то из молодых, то есть Айрен. Но, если честно, шансов на это, по-моему, немного.

— Мм, а я думаю, бой вполне может сложиться. Впрочем, тут у каждого своё мнение. Как бы там ни было, я очень жду.

— Да. Больше и сказать нечего.

— Как человек с Запада, я бы хотел, чтобы прошли Камлин Рэй и Иллия Линдсей.

— Я тоже.

— Я, в общем, тоже… но разве это не слишком трудно?

На фоне возбуждённой атмосферы столицы общественное мнение склонялось к тому, чтобы ставить силу выходцев из Центральной части континента выше, чем силу западников.

Если судить по ставкам, ближе всего к победе стояли Игнет Кресенсия, затем Камлин Рэй, потом Айрен Парейра, и уже за ним — Иллия Линдсей.

А это означало, что финал между представителями Центра вполне возможен, а вот обратный вариант — вряд ли.

— Эх, жаль. Когда-то, стоило заговорить о фехтовании, первым делом вспоминали Запад…

— И не говори.

Несколько стариков скривились с горечью.

Да. Во главе с легендарным героем Дионом Линдсеем, отрубившим голову Королю демонических драконов, мир меча последние четыреста лет находился под властью Запада.

Какой бы древней ни была история Священного королевства и какими бы выдающимися ни были его святые рыцари, превзойти твердыню Пяти великих домов меча было нелегко.

Разумеется, теперь всё изменилось.

Иан, владыка Кроно, которого называют величайшим наставником континента.

Кун, его вечный соперник.

И, кроме того, Юлиус Хюль, которого превозносят как величайшего святого рыцаря всех времён.

С того самого момента, как вся тройка сильнейших континента оказалась родом из Центра, гордое «фехтование — это Запад!» стало лишь отголоском прошлого.

А теперь ещё и Игнет Кресенсия показывала поразительное выступление, так что сердца старых мечников, вспоминавших былую славу, не могли не тяжело сжиматься.

«Нелегко будет».

Те же мысли посещали и глав Пяти великих домов меча — столпы Запада.

Нет, даже скорее они узнали об этом намного раньше всех прочих. О том, что уровень командира Чёрного рыцарского ордена оказался настолько велик, что превосходил любое воображение.

В отличие от толпы, которая выпучила глаза только на стадии одной тридцать второй, главы домов знали силу Игнет ещё год назад.

Именно тогда она принялась тревожить сильнейших бойцов континента.

«…Даже если бы с тех пор она вовсе не стала сильнее, на победу это бы никак не повлияло».

Джошуа Линдсей вспомнил прошлое.

Перед его глазами до сих пор стояла та черноволосая мечница, которая не отступила, даже столкнувшись с его полной силой, и готовилась подняться выше, чем он сам — владыка небес.

И так думал не он один.

Все главы Пяти великих домов меча, сражавшиеся с Игнет, были настолько потрясены чудовищной скоростью её роста, что невольно оглянулись на собственный путь.

Однако они не впали в уныние.

Не стали тосковать из-за того, что их поколение клонится к закату.

Вместо этого они обратили взгляд на западного гения, взмывавшего вверх столь же стремительно, как восходящее солнце Священного королевства.

Да.

Причина, по которой здесь собрались все пятеро глав домов… причина, по которой от них веяло жаром, сравнимым с тем, что исходил от них в молодости…

заключалась в том, что они обучали не кого иного, как Иллию Линдсей.

бах! бабах!

бах!

— Приди в себя! Левая сторона открыта!

— Кх… да!

свист!

— У тебя ещё есть силы отвечать?! Меня не видишь?!

— Кхх…!

Глава дома Клиффорд, прославившийся Силовым ударом, гаркнул и взмахнул мечом.

Казалось, будто он вырвал из земли целое дерево и размахивал им как оружием. Давление от него было ещё страшнее, чем то, которое источал Айрен, прославившийся владением двуручным мечом.

Но и это было не всё. Их было двое.

Глава дома Престон, которого, до появления Куна — быстрейшего мечника, — считали обладателем самой быстрой техники меча на континенте, тоже, не сводя с Иллии Линдсей острого взгляда, наносил колющие удары.

— Не позволяй месту сковывать себя. Не привязывайся к обыденному представлению о гравитации. То, чем ты управляешь, — это ветер. Думай не о плоскости, а о пространстве, постоянно создавай переменные и без конца меняйся по ситуации. Только так ты хотя бы сможешь держаться с ней на равных.

И этого было мало: глава дома Пейдж стоял поодаль и безостановочно наставлял её.

Недаром говорили, что в знании искусства меча он не уступит никому во всём мире — каждый его совет попадал точно в цель.

Это не были ни заскорузлые знания, запертые в рамках одной лишь теории, ни пустая погоня за экстравагантностью, лишённая стержня.

Его непрерывные наставления были столь же остры и болезненны, как и учебный бой, который вели двое других глав домов.

Но Иллия Линдсей впитывала все эти уроки.

На её лице не было видно ни признаков усталости, ни тени страдания.

Она двигалась, обливаясь потом, стремительно работала головой, пробуждала инстинкты — и от неё исходила необычная, тревожно-особенная аура.

Такая особенная аура, с которой даже главы Пяти великих домов, с детства прозванные гениями, сталкивались крайне редко.

Тогда заговорил до сих пор молчавший глава дома Рэй, Аллен Рэй:

— Она пробила барьер.

— Верно.

— Ощущение почти такое же, как тогда, когда мы увидели Игнет. Она другого порядка. Такой уж у неё талант.

— Прости, но меня из этого списка исключи. Я и сам был примерно таким же.

— Ты, как ни посмотри, всё такой же заносчивый.

— Но ведь это правда. Если не нравится, можем выйти и проверить.

— Неужели от тебя убудет, если ты хоть немного отнесёшься ко мне как к старшему?

— А что вообще означает «отнестись как к старшему», я…

— Хватит. Ещё слово — и я всё расскажу твоей жене.

— ……

— Вот теперь потише.

Глава дома Рэй тихо усмехнулся.

И вовсе не потому, что Джошуа Линдсей побаивался жены. Причиной была та перемена, которую он впервые за долгое время увидел в Иллии Линдсей.

И речь шла не только о росте её искусства меча.

«Она выросла как человек».

Затворничество Карла Линдсея, а затем и его исчезновение.

Для Аллена Рэя это было вовсе не просто сплетней.

Молодой талант, которого он считал одним из тех, кому предстоит вести за собой Запад, не просто сломался и пал — он вообще исчез из этого мира.

И вдобавок тот случай запер сердце Иллии Линдсей, второго гения дома Линдсей, так что одно время Аллену даже казалось: это знак того, что Запад идёт к упадку.

Но это было всего лишь напрасное опасение.

Он устремил вперёд ещё более ясный взгляд.

Тщательно вгляделся в Иллию Линдсей, которая стряхнула тьму, начавшуюся с Карла Линдсея, и освободилась от одержимости, что была направлена на Игнет Кресенсию.

В Иллию Линдсей, которая наконец полностью разбила свою скорлупу и вышла наружу.

И он смотрел не только на настоящее.

Прошлое, настоящее и будущее.

Он уже представлял себе путь подлинного гения, который, быть может, однажды превзойдёт даже неприступную высоту Диона Линдсея, — и именно тогда на его губах появилась лёгкая улыбка.

— Кстати, тебе-то самому не слишком ли спокойно находиться здесь, старший?

— Мм?

— В полуфинал вышла не только моя дочь. Лорд Камлин Рэй, пожалуй, может обидеться…

— Хм. С ним всё в порядке.

Глава дома Рэй кивнул, а Джошуа внимательно посмотрел ему в лицо.

Этот человек всегда был безэмоциональным. И сейчас тоже.

Но не показалось ли ему, что за этой обычной невозмутимостью скрывается странная уверенность?

— …Похоже, у него что-то есть.

— Кое-чего он добился.

— Только передай ему, чтобы не расслаблялся. Айрен тоже не из простых.

— Хо-хо. Ты теперь уже и о будущем зяте в открытую заботишься?

— ……

— Мм? Что это у тебя с лицом?

— …Он… ещё не зять…

— Ну, тогда будем считать, что почти.

— ……

— Хм, как же хорошо, что Иллия пошла не в тебя.

В ночной тишине Аллен Рэй негромко пробормотал это, а Джошуа Линдсей, глядя на него, крепко сжал кулак.

А Иллия Линдсей, не обращая на них внимания, продолжала изо всех сил готовиться к предстоящему бою.

***

— Уа-а-а-а-а!

— Игнет! Игнет! Игнет Кресенсия!

— Иллия Линдсей! Величайший гений Адана!

— Воплощение Диона Линдсея! Уааа-а-а-а!

— Покажи гордость Запада!

— Слава Священному королевству!

— Ну, я пошла.

Сереброволосая мечница тихо произнесла это.

Айрен, как всегда, ясно улыбнулся и легко поцеловал свою возлюбленную.

А потом ещё и погладил её по чуть порозовевшей щеке.

Камлин Рэй тихо хохотнул и пробормотал:

— Хорошее у вас время.

Это было последним, что произошло в комнате ожидания.

Шагая на залитую ярким солнцем арену под бурные крики толпы, Иллия Линдсей тихо подумала:

«Нынешняя я выросла. И выросла очень сильно».

Это было не самодовольство.

Это была уверенность. Она просто спокойно признавала правду такой, какая она есть.

Прежняя Иллия не смогла бы так.

Накануне боя она бы уже не спала от тревоги, а в день поединка сидела бы в комнате ожидания с холодным лицом, лишь бы никто не заметил, насколько она измотана.

Она не смогла бы попросить помощи у глав Пяти великих домов меча и уж тем более не сумела бы выйти бок о бок с Игнет Кресенсией, сохраняя такое спокойствие.

«…Хотя, если уж быть точной, до полного спокойствия всё же не дотягивает?»

Встретившись со своей соперницей взглядом, подумала Иллия.

Да. Пожалуй, назвать это полным спокойствием было бы неправильно.

Но совершенно точно это уже не было тем мрачным чувством, что терзало её прежде.

Жгучая одержимость, рождённая растоптанной самооценкой, исчезла, а её место заняло здоровое стремление победить — и именно оно заставляло нынешнюю Иллию сиять.

Может, поэтому?

Игнет тоже смотрела только вперёд.

И это тоже было новым. Раньше она вообще не глядела на Иллию. Просто проходила мимо с таким взглядом и лицом, будто та её совершенно не интересовала.

«Хорошо. Надо собраться».

Фух…

Сереброволосая мечница взмахнула мечом прямо на месте.

И тотчас вокруг неё закружился свежий ветер.

Пока что это был лишь лёгкий бриз, но стоило ей захотеть — и он в любой миг мог превратиться в гигантский тайфун, способный поглотить противника. Ветер, готовый обрушить даже солнце.

Разумеется, с другой стороны было то же самое.

И как раз когда Иллия, глядя на Игнет, излучавшую жар, подобный солнцу, мысленно рисовала возможное развитие боя…

фшшш!

— ……

Что-то было не так.

Аура соперницы… её взгляд… стали ещё горячее.

Это был уже не просто боевой дух.

От неё яростно и пугающе веяло намерением сокрушить, уничтожить кого-то, кого она люто ненавидит.

Это чувство было до странности отчаянным.

«Что это? С чего вдруг? И именно сейчас?»

Иллия растерялась.

Да, их связывала не самая приятная история, но это всё же был лишь несчастный случай. Между ними не накопилось никакой настоящей вражды.

По крайней мере, так считала она.

Как ни ломай голову, причин для такой реакции у Игнет она найти не могла.

Но…

это были лишь мысли одной Иллии.

— Любовь…

— …?

Игнет тихо пробормотала это.

И даже тогда Иллия ещё ничего не поняла.

Она просто смотрела на соперницу с недоумением, думая: «Что она вообще несёт прямо перед боем?»

Но, услышав продолжение, всё осознала.

— Романтика… парочки… отвратительны.

— ……

— Я разнесу вас обоих.

— …!

Она поняла, что их с Айреном сцена нежностей в комнате ожидания вполне могла кого-то спровоцировать.