— Фух, всё кончено.

— Всё как и ожидалось.

— Иллия Линдсей оказалась сильнее, чем я думал, но всё же одолеть командира Ордена Чёрных рыцарей ей было непросто. Разница в возрасте у них целых девять лет. Хотя мне ли это говорить, если я сам проиграл парню, который моложе меня больше чем на двадцать лет…

— У меня разница и вовсе за тридцать.

— А, если подумать, здесь ведь все такие. Только не поймите превратно, я не хотел насмехаться над старшими.

— ……

— Ральф? А ты чего молчишь?

— …В голове немного, немного сумбурно.

На вопрос Инасио Карахана Ральф Пенн дал первое попавшееся оправдание.

После вылета с турнира так уж вышло, что он стал проводить время вместе с Деваном Кеннеди и Инасио Караханом.

Оценивать бои с людьми столь разного склада, обсуждать их с разных точек зрения было делом весьма недурным, и даже для него, человека сравнительно замкнутого, это оказалось приятным времяпрепровождением.

«Но то, что только что произошло, я решительно не могу понять».

Поддерживать одну из сторон — это ещё ладно. Люди могут быть знакомы, да и без этого кто-то может просто особенно нравиться.

Но те двое только что вели себя странно. Нет, по-настоящему странно.

То, как Деван Кеннеди и Инасио Карахан болели за Игнет Кресенсию, будто чем-то околдованные, выглядело настолько жутко, что Ральфу с трудом верилось, что это те самые люди, которых он знал.

«Ладно ещё сэр Инасио, но даже этот сдержанный сэр Деван так распалился… Да что это вообще было?»

Ральф Пенн не мог знать ни того, что оба уже давно жили холостяками, ни того, что Игнет выплеснула ярость такой силы, что сумела всколыхнуть их сердца.

Он сам женился, едва ему исполнилось двадцать, и с тех пор без единой ссоры жил счастливой семейной жизнью.

Даже нежности Айрена и Иллии, от которых все вокруг морщились, для него были просто приятным зрелищем.

— А, похоже, тут уже более-менее всё привели в порядок.

— Хм. Жду с интересом… Старший, как вы думаете?

— О чём именно?

— Ну как о чём? Кто победит. Мне кажется, пыл Айрена сумеет сломить опыт сэра Камлина Рэя…

— Такое возможно. Но я думаю иначе.

— И почему же?

— Потому что их стили на удивление похожи. Оба верны основам, но при этом владеют несколькими разными типами искусства меча и умеют органично их связывать…

«…Да это же просто нелепо».

Ральф Пенн покачал головой.

Деван Кеннеди, словно и не было недавнего возбуждения, вновь спокойно рассуждал о ходе боя, а Инасио Карахан с таким же серьёзным лицом его слушал.

Как ни посмотри, это было ненормально.

Отвернувшись и глядя в ясное небо, Ральф Пенн подумал:

«Жена… Я скучаю по тебе…»

***

После примерно получаса на восстановление арены наконец начался второй полуфинальный бой.

Вообще-то времени должно было уйти куда больше. Яростная схватка Игнет и Иллии превратила помост в сплошные руины.

Однако благодаря вмешательству Джиа Рунтель, стоявшей на вершине всех магов, арену привели в приличный вид гораздо быстрее, чем ожидалось.

— Когда такое видишь, поневоле и самому порой хочется изучать магию.

— Да, пожалуй.

— А тебе нет?

— Мне и одного меча хватает с трудом.

— Странный ответ для человека, который ещё и чародейством владеет.

— Ха-ха, и правда.

Камлин Рэй и Айрен Парейра поднялись на помост, дружелюбно переговариваясь. Атмосфера здесь разительно отличалась от предыдущего поединка.

И неудивительно. Игнет и Иллия были связаны враждой, о которой знал весь континент.

А вот между этими двоими не было вообще никаких точек соприкосновения. Такие вежливые и порядочные люди, как они, не имели ни малейшей причины задираться друг к другу или бросаться резкими словами.

— Будь осторожен. У меня не будет возможности сдерживаться, так что может выйти жёстко.

— Я тоже прошу меня не щадить.

Но это вовсе не значило, что сам поединок будет мягким и спокойным. По указанию судьи они разошлись, подняли головы, и в глазах обоих вспыхнул свет.

Глядя на мечников, которые медленно принимали стойки, обмениваясь взглядами, от жара которых будто искры могли посыпаться, зрители невольно напряглись.

В отличие от первого боя, где чаши весов заметно склонялись в одну сторону, во втором было не так уж странно ожидать победы любого из двух.

Конечно, даже здесь фаворит и аутсайдер всё же были.

Публика считала, что шансов у Камлина Рэя больше, и сильнейшие участники Фестиваля героев в целом придерживались того же мнения.

Но только не Инасио Карахан.

«Этот парень — чудовище».

Святой Юга нахмурился, вспомнив их бой в шестнадцати лучших.

Искусство меча, тело, основы ауры — всё у Айрена было на совершенно другом уровне.

Словно перед ним был старик лет семидесяти-восьмидесяти, которому просто вернули молодую внешность, — в нём ощущалась даже та самая зрелая искушённость, что ведёт весь ход боя.

И чувства у него были отточены до такой степени, что невольно хотелось спросить: через какое же побоище он прошёл?

Айрен победит.

Камлин Рэй тоже силён, но всё равно не выйдет. Когда Инасио представлял себя против каждого из них, у него ещё возникало ощущение, что против второго он, возможно, сумеет победить, а вот против первого — нет.

Именно в тот миг, когда он, думая об этом, сосредоточил всё своё внимание на помосте, это и произошло.

бу-у-ум

— ……

— ……

Выброс энергии был настолько силён, что по земле побежали паутинообразные трещины.

И вместе с ним мужчина средних лет, будто вмиг ставший совсем другим человеком, резко шагнул вперёд.

Один раз. Всего один шаг — и он скользнул к Айрену вплотную, после чего с силой взмахнул мечом.

ба-а-ах

— ……

Айрен стиснул зубы. Руку, сжимавшую меч, пронзила дрожь.

Удар был таким тяжёлым, что, не будь на ладони мозолей, кожа наверняка лопнула бы до крови, — и всё же меч вернулся в исходное положение с поразительной быстротой.

Снова средняя стойка. И снова диагональный удар.

Глядя на атаку, летящую с противоположной стороны, Айрен привёл в движение ци стали.

дзззынь

Пронзительный звук разнёсся по всей арене.

Зрители, сидевшие поблизости, закрыли уши руками, а даже те, кто был далеко, невольно поморщились, не отрывая взгляда от двоих на помосте.

Отвести глаза было невозможно.

Перед ними разворачивался обмен ударами, куда более зрелищный, чем когда-либо прежде.

свииист

Жёлтый аурный клинок, летящий с ужасающей скоростью, в момент удара становился пепельно-серым.

И в ту же секунду по мечу Айрена передавалось давление, тяжёлое, как гора. Он приглушённо застонал и отступил на шаг, восстанавливая равновесие.

Но в это время клинок уже показывал другой цвет. При возвращении — синий, при атаке — фиолетовый.

Столкнувшись с аурой, которая менялась каждое мгновение, и с искусством меча, характер которого полностью менялся вслед за ней, Айрен тоже изо всех сил пытался использовать разные энергии Искусства пяти стихий.

шух

Тяжёлый удар, набирающий массу в момент столкновения, он пускал мимо силой воды.

свик

тудум

А колющий выпад, летящий до самого конца с неизменной скоростью, словно острие шила, он останавливал щитом из ци стали.

Переменчивый синий меч он встречал, удерживая центр широкой ци земли, а фиолетовое призрачное искусство меча, в котором смешались ложные и истинные удары, сметал выбросом пламени. Начисто.

От этого зрелища, будто несколько мечников поочерёдно демонстрировали своё мастерство, даже сильнейшие были поражены больше, чем простая публика.

Даже довести до совершенства что-то одно уже нелегко — так сколько же разных искусств меча успели освоить эти двое?

И они ведь не применяли их по отдельности.

Как Камлин Рэй смешивал скоростной меч с тяжёлым мечом, так и Айрен Парейра комбинировал разные энергии, чтобы выжать максимум из своих способностей.

— Словно на Каракума смотришь.

— Хм…

На слова главы дома Пейдж кивнули главы домов Клиффорд и Престон.

Они тоже знали Искусство пяти стихий. Пусть и немного, но когда-то сами его практиковали.

Поэтому они ясно чувствовали, насколько поразительно высоким уровнем владеет им этот совсем ещё молодой юноша — пусть и не так тонко, как орки.

И потому были уверены.

Этого недостаточно.

Да, его мастерство было поистине выдающимся, но против нынешнего Камлина Рэя ему не хватало одного хода. Нет, даже полутора.

И вскоре причина, по которой главы домов были так уверены, начала проявляться на острие меча Камлина Рэя.

фьють

— ……

Удар прилетел внезапно.

Айрен отвернул голову и уклонился. Сам по себе этот выпад не был особенно опасным. По сравнению с прежним тонким контролем он даже уступал в качестве.

Проблема заключалась в другом.

Это был не единичный выпад.

фьють

фью, фью-фью

у-у-унг

Острые потоки силы, зловещие потоки силы, а порой и потоки силы, тяжёлые, как валун, летели к Айрену. И летели без конца.

След.

До сих пор Айрен даже не обращал на это внимания. Оттого это оказалось ещё неожиданнее.

Бледные следы силы, остававшиеся в воздухе там, где прошёл меч Камлина Рэя, не рассеялись, а начали атаковать вместе с ним.

С этого всё и началось.

И без того сложные и запутанные атаки, вклинивавшиеся в его защиту, стали ещё разнообразнее. Ещё беспорядочнее посыпались на него одна за другой.

Лицо Айрена застыло перед ситуацией, в которой ему будто противостояли сразу несколько мастеров, и лица тех, кто за него болел, тоже помрачнели.

Особенно это было заметно по Инасио Карахану.

Он посмотрел на Девана Кеннеди и спросил:

— Вы знали, старший?

— Нет.

— Тогда как вы были так уверены? Что сэр Камлин Рэй победит…

— Я не был уверен. Просто подумал, что в такой ситуации, где нужно связывать воедино разные искусства меча, сочетать их и строить непрерывную цепь атак… опыт и искушённость человека средних лет важнее, чем пыл молодости. И вот, разве не это мы сейчас видим?

— ……

— Камлин Рэй нашёл лучший способ раскрыть свою разносторонность. А Айрен — нет.

Печально, но, похоже, исход уже решён.

Деван Кеннеди сказал это так уверенно, что Ральф Пенн рядом с ним молча кивнул.

— Пожалуй… вопрос уже только в том, сколько он ещё продержится.

Мечники Запада пришли к такому выводу. Святой Юга, хоть и скривился от досады, возразить им не смог.

Иначе и быть не могло. Искусство меча Камлина Рэя по-прежнему оставалось острым и точным, а между основными ударами безупречно вклинивалось ещё одно средство атаки.

Это было похоже на то, как если бы кто-то использовал волновой стиль меча Братта Ллойда, только ещё гибче, — и в самом деле казалось, будто у Айрена нет по-настоящему острого способа с этим справиться.

Даже на взгляд Инасио Карахана было видно, что он всё сильнее выматывается и дышит всё грубее.

«Тяжело ему».

«Сложно».

Главы школ меча думали так же.

Они сдерживали слова, поглядывая на стоявшего рядом Иана, но и сами уже склонялись к мысли, что победит Камлин Рэй.

Его скрытая сила оказалась куда внушительнее, чем они ожидали. То, что он показывал сейчас, — если слегка преувеличить, — вполне можно было сравнить с уровнем глав Пяти великих домов меча.

— ……

Посреди этой почти односторонней атмосферы глава Школы меча Кроно молчал.

Он не принимал поражение ученика.

И не просто наблюдал за его искусством меча.

Сейчас он всматривался в сердце ученика.

В то нечто, что тот бесчисленное множество раз искал, взращивал и лелеял — с тех времён, десять лет назад, когда у него не было ничего своего, и до нынешнего дня…

По своей природе оно было совершенно иным, чем железная глыба, которую создал человек из прошлой жизни.

Это было выковано не в одиночестве.

Оно вовсе не было холодным, как жестокая и безжалостная реальность, и не было отточено ради кровавой мести.

Среди множества людей.

Приняв в себя сердца многих, он взрастил из них огромное дерево — своим собственным сном и своей верой.

Он вырастил его не один, и потому в нём не было одиночества. И потому оно смогло стать ещё крепче.

Глава школы Иан тихо пробормотал:

— Наконец-то ты завершил свой меч.

Прошло десять минут.

Прошло двадцать, потом тридцать, а затем ещё столько же. И всё это время атаки Камлина Рэя не прекращались.

Они изводили Айрена Парейру с упорством нескончаемого ветра и дождя.

И всё же он не падал.

Не ломался и не колебался.

— Фух, фух.

— Хуук, хаа…

На помосте, где перекрещивалось их тяжёлое дыхание,

Камлин Рэй осознал: его меч никогда не сумеет сломить волю этого юноши.

И потому—

тихо усмехнувшись, он опустил меч и, взглянув на судью у края арены, произнёс:

— Я проиграл.

— ……

— Признаю поражение. Победитель — Айрен Парейра.

Так определился участник финального боя.