…

Из-за череды непрерывных боёв зал ожидания по сравнению с началом турнира заметно опустел.

Участники, наблюдавшие там за вторым поединком 1/8 финала, при виде неожиданной картины лишь молчали с мрачными лицами.

Кто из ста двадцати восьми мечников, участвующих в Фестивале героев, был самым везучим?

Большинство без колебаний назвало бы Джудит.

Да, для своего возраста она и правда обладала выдающимся мастерством, но всё равно оставалась всего лишь юнцом, не сумевшим преодолеть стену мастера.

Все считали, что стоит ей встретить Мастера меча, как она тут же вылетит.

А потом, когда такие прогнозы стали общим местом, её соперник в первом раунде, король наёмников Юга Закуанг, выбыл из-за травмы.

Мало того, вплоть до сетки 1/16 финала ей ни разу не попался ни один мастер, и, добравшись до 1/8 финала на такой удаче, она, как думали все, наконец-то встретит того, кто как следует её проучит.

И всё же итог остался тем же.

Джудит, рухнувшая от изнеможения в центре арены, подняться уже не смогла.

Похоже, она окончательно потеряла сознание — даже когда судья подошёл к ней, она не шевельнулась. К счастью, дышала она ровно.

Если смотреть только на это, можно было бы решить, что она проиграла вчистую.

Но на самом деле это было не так.

Всего один шаг.

Ей не хватило всего одного шага.

Будь удар Джудит хоть немного сильнее, Игнет Кресенсия вылетела бы за пределы арены.

Неважно, оставались бы у неё силы или нет. Таковы были правила этого турнира.

Удар, способный выбить с арены бойца, который сам одним пинком устраняет мастера.

И эта сила пришла не от аурного клинка.

Это была неведомая сила, с которой большинство участников, дошедших до 1/8 финала, ещё ни разу не сталкивались.

Даже Камлин Рэй не мог до конца понять, что именно произошло.

«Она ещё не стала мастером…»

«И всё же обрушила атаку, превосходящую даже меч мастера».

«Пламя? Это было похоже на пламя. Неочищенная, но свирепая, грубая, взрывающаяся сила… словно вулкан!»

«До солнца в небе ей не хватило самой малости…»

Кто знает.

В следующий раз, когда она вырастет ещё сильнее, исход может оказаться иным!

Одна эта возможность потрясла всех до глубины души.

Глядя на участницу ранга эксперт, разбившую предел, который они сами себе установили, сильнейшие, начиная с Джаррота, невольно сглотнули.

— Хе-хе…

— Говорят, она стала ученицей Куна примерно два с половиной года назад? Поразительно.

— Я и раньше чувствовал, что его меч отличается от обычного меча других бойцов…

— Знаете, мне вдруг кажется, что это мы сами слишком зажались в рамках своих представлений.

— Хм-м…

Главы западных школ меча, о которых говорили, что именно они подняли уровень фехтования на континенте, один за другим негромко бормотали.

Да. Именно они, даже сильнее зрителей и самих участников, были потрясены выступлением Джудит.

Что такое фехтование?

И если пойти дальше — на сколько ступеней делится его путь?

Тысячу лет назад подобных понятий не существовало, но теперь они, несомненно, есть.

Настолько чётко оформленные, что любой, кто хоть немного интересуется мечом, может перечислить их без запинки.

Сорд-бегиннер — ступень, когда человек уже не просто новичок, впервые взявший меч, а умеет полноценно пользоваться своим телом.

Сорд-юзер — ступень, на которой, выходя за пределы меча и тела, постигают таинственную силу внутренней вселенной и осваивают первые три из шести концепций управления аурой: Накопление, Усиление и Закалку.

«А если пойти ещё дальше, пробудить чувства через ауру и, отточив пять чувств, научиться свободно управлять энергией внутри тела, тогда откроется путь к сорд-эксперту. И лишь доведя шесть концепций до предела, сосредоточившись на Высвобождении и Концентрации, и завершив столп света… только тогда можно сказать, что человек достиг ступени мастера».

Именно таков путь меча, путь мечника, систематизированный героями, перевернувшими континент за последнюю тысячу лет.

Говорили, что орки тренируют ауру немного иным способом, но в главном и они не отличались.

В конце концов всё сводится к аурному клинку.

Лишь аурный клинок, в котором энергия, испускаемая мечником, очищена до предела, царит над всеми техниками.

Все верили именно в это. Никто даже не сомневался. Никому и в голову не приходило искать иной путь.

Никому, кроме одного человека.

Мечника, лучше всех подходящего под слова «поздний расцвет», одного из трёх величайших мечников континента.

Кроме Куна.

«Теперь… появилось уже двое исключений из правил».

Главы школ меча, сами достигшие ступени мастера и абсолютно уверенные в собственном мече, смотрели на Джудит горящими глазами.

Запас ауры у неё был недостаточным, Усиление и Закалка — тоже далеки от нужного уровня. Так и должно было быть, ведь пробуждение чувств у неё ещё не завершилось.

Чтобы управлять аурой, нужны обострённые пять чувств — настолько острые, чтобы ощущать каждую клетку собственного тела. Раз ей тяжело было совладать даже с собой, то вряд ли у неё вообще оставалось место думать о чём-то ещё.

Чтобы высвободить этот удар, Джудит пришлось принять на себя немалый риск.

Но цена того стоила.

Жар, настолько яростно «сконцентрированный», что, казалось, мог расплавить всё на свете.

Энергия, вырвавшаяся наружу столь жестоко и буйно, что её правильнее было бы назвать уже не «Высвобождением», а «выбросом».

Это была квинтэссенция дикарской силы, которую невозможно и не нужно было очищать.

Её собственная сущность — нечто, чего современное фехтование, больше тысячи лет лишь шлифовавшее, полировавшее и утончавшее себя, не смогло бы догнать никогда.

— Старший Кун вырастил чудовище.

— Я-то думал, раз он такой упрямец, с учениками ему будет трудно, а оно вон как.

— Если сказать, что она разрушила предел современного фехтования… это не будет преувеличением?

— Не перейдёт ли теперь к нему титул величайшего наставника континента?

— Хм, это ещё неизвестно.

Один из глав школ возразил.

Объяснений не требовалось.

Все и так знали, к какой школе принадлежал тот, кто блистал в первом поединке 1/8 финала.

«Айрен Парейра…»

«Вот уж кто по-настоящему поразителен».

«Для меня он уже достиг области, которую я не способен оценить».

«Остаётся лишь смотреть и восхищаться».

Айрен Парейра, юный Мастер меча, доказавший силу, которую не брались оценивать даже прославленные сильнейшие континента.

И как раз когда между главами школ повисла тишина, пока они думали о нём—

бум!

С арены донёсся грохот.

бум! бум!

бум-бум-бум-бум!

Он продолжал звучать. Не смолкал ни на миг.

Это была Джудит. Придя в себя, она кулаками колотила по полу арены, и этот звук заполнял весь стадион.

Это не были мощные удары. Почти всю свою энергию она уже израсходовала и больше не могла толком усиливать кулаки.

Кровь, стекавшая по её рукам, заливала арену алым.

Картина была такая, будто здоровенный ребёнок упрямо закатывал истерику.

И всё же, глядя на неё, участники чувствовали, как по коже бегут мурашки.

«Она и правда…»

«Правда собиралась победить».

«Безумная…!»

Боевой дух, жажда соперничества, стремление к победе и ярость от поражения.

Для роста мечника всё это — необходимые вещи.

Конечно, есть и те, кто свободен от подобных чувств, но большинство всё же тренирует меч, чтобы превзойти кого-то. Это невероятно мощный источник мотивации.

Но такие чувства можно направить лишь на противника, которого ты в принципе способен достать. Трудно испытывать их, когда смотришь на существо, стоящее неизмеримо выше тебя.

Глядя на гору, на которую, кажется, невозможно взойти никогда, обычный человек даже не доходит до отчаяния.

«Это другой мир».

Он коротко отсекает мысль — и, опустив голову, больше уже не смотрит вверх.

«К чёрту».

Джудит так не могла.

Уж лучше сдохнуть, чем, решив, что на это дерево не взобраться, что эту гору не покорить, искать гору попроще и прожить жизнь, глядя только вниз. Она и правда так считала.

А значит, нельзя было и дальше валяться вот так, в таком жалком виде.

— Ху-у… ху-у…

Пошатываясь, рыжеволосая мечница поднялась на ноги и пошла вперёд.

С кулаков у неё капала кровь, над головой и плечами поднималось красное марево. Даже меч в её руке был алым, отчего она казалась почти пугающей.

Некоторые зрители, увидев крупным планом Джудит на магическом экране, невольно задрожали.

— В следующий раз… я дотянусь.

— …

— Так что будь настороже.

Дерзкие слова, брошенные главной фаворитке Фестиваля героев.

Но никто не осмелился отреагировать на них с недовольством.

— …Буду ждать.

Даже Игнет Кресенсия.

С улыбкой на губах.

И всё же, отвечая, она выглядела не так, будто ей просто весело. Джудит прошла мимо неё и медленно сошла с арены.

Но направилась рыжеволосая мечница не в лазарет.

А туда, где ждали участники, которым ещё только предстояло сражаться.

— Что это?

— Почему она идёт сюда?

— …

«Что эта дрянь задумала?»

Почти все участники насторожились из-за неожиданной выходки Джудит. Особенно Джаррот, Тигр Юга.

Он был близок с Закуангом, и потому этот эксперт, внезапно возникший перед ним уже в совершенно ином статусе, действовал ему на нервы до безумия.

Это было странно.

Конечно, тех, кто за глаза злословил о единственной участнице ранга эксперт в 1/8 финала, было немало, и с их точки зрения обращать внимание на рыжеволосую мечницу, показавшую чудовищный удар, было вполне естественно.

Но нынешнее состояние Джудит любой увидел бы сразу: это ненормально.

Она буквально выжала из себя всё. Она была настолько измождена, что рухнула бы, просто если бы кто-то задел её плечом.

И всё же никто не мог смотреть на неё свысока.

Больше того — даже просто встретиться с ней взглядом было тяжело.

Жар.

Пламя, по-прежнему бушующее грубо и яростно, словно готовое накрыть собой весь мир.

И принять это пламя в себя мог только один человек — Братт Ллойд.

— Победи.

— …

— Неважно, если придётся прибегнуть к подлости, если придётся сделать что-то, за что над тобой будут смеяться, если это будет позором для рода… Не думай об этом. Победи любой ценой. И в 1/8 финала, и в четвертьфинале.

— …

— Ну, я пошла.

Крепко сжав обеими руками плечи Братта, Джудит покинула зал ожидания.

И даже после того как она ушла, в комнате ещё долго стояла тишина.

Джаррот поздно ощутил, как к лицу приливает жгучий стыд, но даже он не смог ничего сказать. Вместо этого он выместил злость на своём противнике.

— Джаррот, победа!

— Иллия Линдсей, победа!

— Камлин Рэй, победа!

Оставшиеся бои 1/8 финала прошли быстро.

Джаррот и Камлин Рэй, как и ожидалось, одержали лёгкие победы, а Иллия Линдсей тоже в короткий срок сокрушила соперника.

Это было впечатляюще, но удивлённых почти не нашлось — и, если подумать, это было вполне естественно.

Из четырёх участников в возрасте около двадцати лет трое уже показали нечто совершенно немыслимое, так что было бы странно, если бы только она одна выглядела посредственно.

И вот, наконец, последний бой 1/8 финала.

Сильнейший боец востока континента Ральф Пенн против главной тёмной лошадки этого турнира — Братта Ллойда.

Зрители смотрели на эту непредсказуемую пару с глазами, полными ожидания, а Ральф Пенну такое внимание давалось тяжело. Он уже давно не мог успокоиться.

Всё из-за Джудит.

Даже ему, десятки лет посвятившему мечу и тело, и душу, было трудно выдержать её свирепый напор.

Ему казалось, будто окаменевшее тело никак не хочет расслабляться.

— …

С Браттом всё было наоборот.

Тихий водный поток, который лишь спокойно и неторопливо струился.

Волна, что никак не могла разогнаться, сколько бы он ни пытался, и оттого лишь вызывала досаду.

Но пламя, переданное ему Джудит, заставило эту воду рвануться бурным течением.

пу-у-у-ух!

Взрывные эмоции породили волну.

Породили приливную волну.

С решительным лицом старший сын рода Ллойд — нет, сам Братт Ллойд — поднял меч.

— Нападай.

— …!

Прошло немало времени, и результат был определён.

Победа Братта Ллойда.

Игнет Кресенсия, до конца наблюдавшая за этим боем, направилась к тренировочной арене с каким-то странным блеском в глазах.