Фехтовальный турнир «Фестиваль героев», привлекавший внимание множества людей с того самого момента, как было подтверждено его проведение.

Мало того, что в одном месте собрались более двадцати Мастеров меча, — в нём участвовало ещё и немало сильнейших бойцов, которым прочили место в десятке сильнейших мечников континента.

Чтобы увидеть их блистательные выступления, люди со всех концов стекались в Святое Королевство.

Второй человек рода Рей, Камлин Рэй!

Святой Юга, Инасио Карахан!

Элитный мечник Востока, Деван Кеннеди!

Гордость Священного королевства, Игнет Кресенсия!

Одни только эти имена заставляли сердце биться чаще, и зрители горячо спорили о мечниках, вышедших на турнир.

Кто же станет победителем?

Кто именно пройдёт в верхние раунды?

И пока турнир шёл под взглядами столь многих людей, состав восьмёрки, пробившейся сквозь жесточайшую конкуренцию, выглядел совсем не так, как ожидала публика.

— Надо же... в восьмёрку вошли сразу трое участников, которым ещё нет и тридцати.

— Вообще-то можно сказать, что четверо. Игнет ведь тоже едва за тридцать, разве нет?

— Если судить по силе, Джудит тоже жаль. Если бы ей не попался главный фаворит на победу, она бы точно вышла в восьмёрку...

— Вот именно. Разве она не Эксперт? Что это вообще был за удар?

— Вот и я о том. Говорят, это даже не аурный клинок был.

— Но всё равно потрясающе. Всё совсем не так, как все предполагали вначале.

Да. Всё изменилось полностью.

Но вызывало ли такое течение событий у людей разочарование? Вовсе нет. Скорее наоборот.

Ослепительные выступления и победы мечников двадцати с лишним лет, которые подавляли даже фаворитов за сорок и пятьдесят — гениев среди гениев!

Именно такой вид больше всего соответствовал самой сути турнира.

Настолько, что если бы кто-то захотел узнать, как выглядит будущее континента, ему без всякой натяжки можно было бы просто указать на них.

Люди приходили в восторг от появления талантливой молодёжи, которую история однажды, пожалуй, назовёт «золотым веком мечников», а журналисты день за днём строчили статьи.

Истории об Айрене Парейра, Братте Ллойде, Иллии Линдсей и Джудит расходились мгновенно, даже если речь шла о сущих пустяках и сплетнях.

То же касалось и статей об Игнет, которую с какого-то момента стали считать самым вероятным победителем, обогнав даже Камлина Рэя.

И...

«Есть ещё один человек, чья слава стала не меньше, чем у этих участников. А то и больше».

Эльфийский журналист Хинтс, отложив перо, сделал глоток кофе и задумался. Как раз нынешняя статья была посвящена именно ему.

Тому, кто не участвовал в Фестивале героев, но оказывал на него большее влияние, чем любой из участников.

Человеку, который и без того был самым знаменитым на континенте, а теперь должен был собрать на себе ещё больше славы и внимания.

«Глава школы Иан... что за чудовищ вы вообще вырастили?»

Владыка Кроно, Иан.

Один из тройки сильнейших на континенте, он славился не только как мечник, но и как наставник.

Школу меча Кроно считали лучшей в мире, превознося над старыми и прославленными школами меча Запада, и более половины этой славы принадлежало Иану.

Если вспомнить о благотворном влиянии, которое распространяли по континенту его многочисленные ученики, не будет преувеличением назвать его лучшим главой Школы меча Кроно за всю её историю.

«И после этого турнира... его слава взлетит ещё выше».

Игнет Кресенсия.

Иллия Линдсей.

Джудит.

Братт Ллойд.

И Айрен Парейра.

Среди этих пятерых, ставших сейчас самой горячей темой для разговоров, не было ни одного, кто не прошёл бы через руки Иана.

Пусть Игнет и Иллия пробыли под его началом всего год, а Джудит теперь училась у Куна, нельзя было сказать, что он не приложил руку и к их росту.

На деле все трое, включая гордую Игнет, не раз говорили, что многим обязаны Иану.

А про Братта и Айрена и говорить не стоило. Именно они представляли золотой 27-й набор.

Немало людей с нетерпением ждали, что покажут в четвертьфинале эти двое, каждый из которых уже одолел соответственно Девана Кеннеди и Инасио Карахана.

«Хотя... большинство всё же ставит на победу Айрена Парейра...»

Впрочем, кто знает. На этом турнире уже произошло немало неожиданностей.

Хинтс тихо пробормотал это и снова отпил кофе.

Что же сейчас чувствует учитель, наблюдающий за своими учениками?

Радуется ли тому, как прекрасно они выросли?

Или ему тяжело оттого, что одному из них неизбежно придётся вылететь?

Этого он не знал. Да и откуда ему было знать.

Усмехнувшись, он снова взялся за перо.

Статей, которые нужно было написать, оставалось ещё много.

…

И в то же самое время, под всё более глубокой ночью Священного королевства,

старик, уже было направившийся к тренировочной арене своего самого любимого ученика, в конце концов так и не смог туда пойти и повернул обратно.

***

«Всё ли с ним в порядке?»

Пока Иан, глава школы меча, откладывал встречу с учеником, Иллия Линдсей, не останавливаясь, направлялась к тренировочной арене Братта.

Каково его точное состояние, она не знала.

Но могла догадываться. Потому что сама уже однажды прошла через это.

«Когда желание превзойти кого-то превращается в одержимость... мало что может быть мучительнее».

Иллия вспомнила прошлое.

Было время, когда ей казалось, что она не сможет жить, если не превзойдёт Игнет, и единственным смыслом всей её жизни было подняться выше неё.

Она вспомнила, как шла по колючей тропе, отталкивая все протянутые к ней руки помощи. И как перед ней тогда встал её возлюбленный.

«...Я не смогу так, как Айрен».

Большую часть жизни она прожила с закрытым сердцем.

Она не думала, что сможет так же, как Айрен, мягко находить с людьми взаимопонимание и проникать в чужие сердца.

Но всё равно постарается.

Пусть ей не хватает этого, пусть она неопытна — она всё равно сделает всё, что сможет. Ради Братта. Ради друга.

Чтобы хоть немного облегчить ту муку, которую, возможно, сейчас переживает он и которую когда-то пережила она сама...

«...!»

Именно в этот момент, когда она была погружена в такие мысли, атмосфера вокруг внезапно изменилась. Точнее, это началось в тот миг, когда она приблизилась к тренировочной арене Братта Ллойда.

Ощущение было такое, будто она вошла в густой туман.

Но туман этот не был настоящим. Сезон, медленно склонявшийся к поздней осени, был наполнен одной лишь сухостью.

Это была искусственно созданная среда.

Иначе говоря, энергия, испускаемая Браттом.

«Я ведь уже однажды это видела».

Ей вспомнился приём, который он показал в бою с Деваном Кеннеди.

Поразительный способ: смешать клубы пыли и бледную вязкую ауру, чтобы отрезать противника от ощущений.

...Нет, не то.

Это немного другое.

Да, в обоих случаях энергия заполняла всё пространство... но тогда это была всего лишь завеса, перекрывающая информацию. Такого ощущения она не порождала.

Да.

То, что сейчас ощущала Иллия, было присутствием.

Ей чудилось, будто мечник по имени Братт Ллойд заполнил собой всё это пространство, будто он существует везде одновременно.

Под этим давящим ощущением — словно на неё смотрели спереди, сзади, с обеих сторон и даже с небес над головой, — она сглотнула и шагнула к центру тренировочной арены.

фух-

вууунг-

И в тот же миг течение изменилось.

Энергия, ещё секунду назад заполнявшая всё вокруг, исчезла. Нет, не исчезла — сосредоточилась в центре.

А потом снова в один миг растеклась наружу. Словно вода стремительно расползалась по тонкой бумаге.

Иллия чувствовала, как эта скорость мало-помалу растёт и как одновременно уплотняется сама энергия.

«...Значит, я зря волновалась».

Когда Иллия Линдсей подошла совсем близко к сидевшему в медитации Братту Ллойду, на её лице появилась улыбка.

Если подумать, это было даже смешно.

Почему она вообще решила, что среди четвёрки героев заблудиться может именно он — самый взрослый и самый зрелый?

Он не страдал.

Не мучился.

Нет, возможно, ему и было тяжело — но он направлял эту тяжесть в здоровую сторону и за счёт этого рос. Совсем не так, как Иллия Линдсей в прошлом, хрупкая и болезненно обострённая до предела.

Осознание этого принесло ей глубокое облегчение.

«...И всё же, на всякий случай, я останусь и присмотрю».

Сереброволосая мечница убрала улыбку.

А затем молча огляделась по сторонам. Раскрыла чувство энергии и стала сторожить всё вокруг.

Это было нелегко из-за энергии, которую испускал Братт, но она сосредоточилась изо всех сил — снова и снова.

Чтобы её дорогой друг мог безопасно плыть по миру озарения.

Чтобы затем провести ещё более великолепный бой.

И она, обливаясь потом, простояла там до тех пор, пока ночь не стала совсем глубокой, пока не взошло солнце и не настало утро.

***

Примерно в то же время.

Айрен Парейра тоже не размахивал мечом, а, погрузившись в медитацию, продолжал думать.

Братт Ллойд.

Один из его самых близких друзей и соперник по четвертьфиналу, который наверняка окажется тяжелее даже Инасио Карахана.

Он не мог позволить себе ни малейшей беспечности. Даже если по объективной силе он превосходил Братта, в бою могла возникнуть какая угодно переменная.

Айрен кивнул сам себе, и в его голове яростно закрутились один за другим возможные сценарии схватки с Браттом.

...И иронично, но меняться этот ход мыслей начал именно благодаря наставлениям, которые он получил от Братта и отца Братта.

шурх-

Мысли, до того скованные Браттом Ллойдом, одним-единственным четвертьфинальным матчем и прочими мелкими частностями, потекли шире.

Они больше не цеплялись лишь за узкие детали, а устремились к более широким и разнообразным вещам.

И как только застоявшееся сердце вновь естественно пришло в движение, с души тоже спала тяжесть.

Вернувший себе прежнюю ясность Айрен снова, как обычно, принялся работать с ци воды в Божественном искусстве пяти стихий.

Не потому, что недооценивал друга.

Скорее, наоборот — потому что уважал его. И потому пытался вырваться из чувств, в которых увяз из-за него, и вернуться к обычному себе, к себе настоящему.

Как он не зацикливался только на Игнет, стремясь превзойти Игнет,

так и, чтобы одолеть Братта, он не мог зациклиться только на Братте.

Снова обретя внутренний центр, Айрен Парейра начал взращивать озарение в самых разных состояниях своего сердца: в тех, через которые он уже прошёл, в тех, к которым ещё потянется, и в том потоке, в котором пребывал сейчас.

вууууууунг...

Течёт, течёт, и течёт вновь.

Прибывает, прибывает, и прибывает ещё сильнее.

Внутри непрерывно циркулирующего и расширяющегося водного потока дерево, выросшее там, стало немного выше.

Всего на одну ладонь — сущий пустяк.

Но сказать, что это ничего не значило, было нельзя. Именно так, собираясь по крохе, и вырос он нынешний.

фу-у-ух

Золотоволосый мечник наконец открыл глаза.

Подняв голову, он посмотрел на рыжеволосую женщину.

Похоже, она всё это время оставалась здесь, чтобы охранять его, пока он пребывал в состоянии полного самозабвения. Айрен слегка улыбнулся и заговорил:

— Зачем ты пришла сюда? Почему не пошла к Братту?

— Разведка.

— Разведка?

— Хотела посмотреть, нет ли у него каких-нибудь слабых мест.

— Вот как.

— Ну да.

Правда ли она пришла именно по этой причине?

Этого он не знал.

Важно было другое: она беспокоилась о нём и защищала его.

Улыбнувшись ещё теплее, Айрен Парейра поднялся на ноги и сказал:

— Ну что, пойдём?

— ...Полегче с ним.

— Не тот противник, которого можно победить, если сдерживаться.

— Иногда лучше бы ты молчал.

Даже на ворчливом лице Джудит не было ни тени беспокойства или мрака.

А вскоре после этого начались четвертьфиналы Фестиваля героев.