«……»

Как и всегда, комната ожидания участников была до краёв заполнена тишиной.

Иначе и быть не могло. Если в первом и втором раундах турнира ничего особенного не происходило, то после этого один за другим посыпались неожиданные повороты.

И нынешний бой закончился настолько поразительно, что в это было трудно поверить.

Пал Инасио Карахан — сильнейший боец, ставший Мастером меча ещё в двадцать с небольшим и день за днём творивший новые мифы на юге континента.

Из-за того, что показал жалкое мастерство?

Нет.

Потому что, как в бою Братта Ллойда против Девана Кеннеди, оказался подавлен напором противника и попался на его уловки?

Тоже нет.

Он уступил в мастерстве.

Уступил в силе.

Чистая разница между ними. Именно она привела Святого Юга к поражению и принесла победу Айрену Парейре.

Камлин Рэй, второй человек в доме Рэй и младший брат главы рода, закрыл глаза и мысленно вернулся к последнему отрезку поединка.

«Аурный щит…»

Аурный щит был техникой высокого уровня, на которую не отваживались даже многие Мастера, а паладины, благословлённые богом, при её использовании обливались холодным потом.

А он применил её без малейшего усилия.

Времени, за которое Инасио Карахан успел разорвать дистанцию и подготовить свой козырь, было совсем немного.

А это означало, что за этот краткий миг Айрен сумел поднять столько ауры и ещё обработать её до столь чистой формы…

«Легко не будет».

Камлин открыл глаза и снова посмотрел на экран.

На нём было лицо молодого Мастера меча. Но исходившая от его взгляда атмосфера никак не принадлежала новичку.

На кого он смотрит?

На него самого? На Игнет?

Или не на них?..

Пока мысли уходили всё глубже, раздался звук: кто-то резко поднялся со своего места.

Это была Джудит.

Единственная из вошедших в топ-16, кто всё ещё оставался на ступени Эксперта, она бодро воскликнула:

— Теперь пришёл черёд этой госпожи выступить!

В её облике не чувствовалось ни следа потрясения от предыдущего боя, ни малейшего груза от мысли о собственном поединке.

С этими словами рыжеволосая мечница вышла из комнаты ожидания и поднялась на арену.

На экране мелькнул Айрен Парейра, уходивший со сцены с неловким выражением лица. Ситуация и впрямь могла показаться забавной.

Но никто при виде этого не расслабился.

«Что это вообще за девчонка?»

«…Хотелось бы заглянуть к ней в голову».

«С ней точно всё в порядке?»

Откуда у неё такая уверенность?

Именно эта мысль была общей для всех участников.

Конечно, никто не собирался недооценивать силу Джудит.

В свои двадцать два года, возрасте едва ли не детском, она дошла до предела ступени Эксперта.

Если учесть, что большинство Мастеров достигают своей ступени ближе к пятидесяти, её будущее, без сомнения, обещало быть ослепительным.

И показывать на турнире именно таких людей тоже было частью его подлинного смысла.

Но всё же…

«Как бы там ни было, вести себя так среди участников топ-16…»

Не значит ли это, что у неё есть какой-то скрытый козырь?

Разумеется, мысль была нелепой.

Эксперт, как ни крути, остаётся Экспертом. Это уже было предельно ясно показано в первом раунде.

Хотя ни один из Мастеров меча тогда не использовал аурный клинок, те, кто не поднялся до ступени Мастера, всё равно ничем особенно не отличились.

И всё же…

Хотя всем было прекрасно известно, насколько чудовищна пропасть между Мастером и Экспертом, участники, в отличие от прежнего, смотрели сейчас на мечницу по имени Джудит с особым вниманием.

Причина была в её сопернице по бою за выход в восьмёрку — командире Чёрного рыцарского ордена, Игнет Кресенсии.

топ-топ

«……»

Со своего места поднялась огромная фигура.

Как и всегда — в чёрном рыцарском мундире. Как и всегда — спокойная и неподвижная, будто ничто не способно её поколебать.

И всё же что-то было иначе.

Атмосфера, с которой Игнет выходила на этот бой, определённо отличалась от той, что сопровождала все её прошлые поединки.

Глядя в спину удаляющейся фаворитке турнира, Джаррот пробормотал:

— Чтоб тебя… да что вообще происходит…

Ему это совсем не нравилось.

И Джудит.

И Игнет Кресенсия, которая, похоже, оценивала Джудит очень высоко.

И даже остальные участники, которые под влиянием её поведения сами не заметили, как сосредоточились на экране.

Больше всего бесило то, что и он сам был одним из них.

Стиснув зубы, Джаррот вытаращил глаза.

Глядя на двух молодых мечников, уже стоявших на арене, он подумал:

«Закуанг, что, во имя всего, у тебя тогда произошло?»

***

— Ты недотёпа.

— Чего?

— Недотёпа, говорю. Сплошной комок недостатков.

— Эй, ты чего вдруг ругаешься?!

— По сравнению с лучшими талантами это так и есть. Например, Игнет, Иллия… и такие, как Айрен.

«……»

— Если тебя устроит место где-нибудь среди десяти сильнейших мечников континента, можешь сколько угодно злиться на слово «недотёпа». Но если ты целишься стать сильнейшей на континенте, смиренно это прими. Рядом с безупречными мечниками, у которых нет слабых мест, в тебе одних изъянов полно. Похоже, ты сама этого толком не понимаешь, так что давай я разберу всё по порядку.

Слова, посыпавшиеся после этого, ранили Джудит достаточно сильно.

Потому что у неё была гордость?

И это тоже, но больше всего её задевало то, что её наставник Кун говорил чистую правду.

И во всех шести концепциях управления аурой, и в точности искусства меча, и в устойчивости движений, и в ментальной стойкости, и во множестве прочих вещей Джудит не шла ни в какое сравнение с настоящими гениями.

Даже рядом со своим возлюбленным Браттом она заметно отставала.

— Но то, что у тебя много слабых мест, вовсе не значит, что ты обязательно слаба.

— А? После всего, что ты наговорил, это ещё что должно значить?..

— Это значит, что тебе не нужно пытаться быть хорошей во всём. Людям вроде тебя и меня, у которых амбиций больше, чем таланта, так нельзя. Нужно взять то, что ты умеешь лучше всего. Не то, что у тебя просто выходит неплохо, а именно самое лучшее. И вот это одно — тупо шлифовать, точить, доводить, тренировать и превращать в одержимость.

«……»

— Одно мощное достоинство, способное перекрыть все недостатки. Вот направление, к которому мы должны стремиться.

— Верно.

Вспомнив слова наставника, Джудит кивнула.

Поначалу ей было трудно сдержать злость.

Ей хотелось отчеканить в ответ, что она тоже может это сделать, и что куда большим недостатком является именно этот прогнивший дух — сдаваться ещё до того, как начал.

Но она не смогла.

Потому что поняла, насколько велики и насколько отчаянны были достоинства Куна, заточенные до крайнего предела, и какое чудо рождала его скорость — скорость, за которой на всём континенте никто не мог угнаться.

«Твой предел выше моего. Нет… будет точнее сказать, что его у тебя вообще нет».

«Скорость, которую способен выдать человек, имеет предел. Ограничения плоти. Пока ты связана ими, ничего не поделаешь».

«Но ты — другая».

«То, что шевелится у тебя внутри».

«Пламя».

«У него нет предела. Оно может становиться жарче и жарче — сколько угодно и как угодно долго».

Эти слова наставник сказал ей на следующий день после поражения в неожиданно случившемся поединке с Айреном Парейрой.

Именно тогда Джудит и сосредоточилась на пламени.

И раньше она определяла свой стиль как огонь, но лишь тогда впервые сосредоточилась на чём-то одном так, будто готова была отбросить ради этого всё остальное.

Вот почему она не стала Мастером.

Вот почему не пошла по пути Мастера.

В том не было ни нужды, ни возможности.

Концентрация, а затем высвобождение.

«Нет… выплеск».

Едва Джудит пробормотала это про себя, как внутри неё взметнулось яростное пламя.

фшшшш!

Поднявшись на арену, Джудит продолжала раздувать внутренний огонь вплоть до самого крика судьи.

Она кормила его горечью и обидами своего детства.

Она бросила в него, словно поленья, и восторг того дня, когда поступила в Школу меча Кроно.

И этого было не всё.

Было ещё чувство неполноценности, которое она долго копила, глядя на Айрена и Иллию.

А ещё более мощная, чем это чувство, жажда борьбы; и ядовитая ярость, одержимость и безумие, которые вспыхивали, когда всё это сталкивалось между собой, были по-настоящему превосходным топливом.

«Конечно, путь, по которому ты идёшь, крайне нестабилен. Скорее всего, ты не сможешь излучать одинаковый жар против любого противника».

С этим тоже нельзя было не согласиться.

Джудит не смогла бы обрушить своё пламя на ребёнка, упавшего на обочине от голода.

Да и жар, направленный на безликого мечника, вряд ли получился бы хоть сколько-нибудь удовлетворительным. Сердце бы просто не дрогнуло.

В этом смысле Закуанг был идеальным противником, чтобы раскрыть её силу.

Стоило ей лишь бросить в огонь ярость, которая вскипала от одного его вида, как пламя разрасталось вдвое, втрое. Оглядываясь назад, она понимала: именно тогда, в бою с ним, она была сильнее всего за всю свою жизнь.

Кивнув, Джудит посмотрела вперёд.

фшшшшшш!

В тот миг пламя выросло ещё сильнее.

Игнет была именно такой.

Тем, кто испускал настолько ослепительный свет, что на него невозможно было поднять глаза, — и вместе с тем зажигал огонь в сердце того, кто этот свет выдерживал.

Солнце в небе, пылавшее так ярко, что любой захотел бы смотреть на него, любой — гнаться за ним, любой — коснуться его.

Лучшего сочетания и придумать было нельзя.

На губах Джудит скользнула усмешка, и из её тела, будто взрывом, вырвалось давление, которое невозможно было обуздать.

— Н-начали!

Судья, охваченный страхом, объявил начало боя, стоя далеко внизу, под ареной.

И в тот же миг с меча Джудит взметнулось пламя. Сила, которую она копила и копила, сдерживая из последних сил, хлынула наружу разом.

Лезвие Красного меча, напитанное древней таинственной силой, раскалилось сперва до жёлтого, затем до белого.

«Да не нужен мне никакой аурный клинок!»

Общий запас ауры?

Недостаточный.

Усиление ауры?

Тоже слабое. О закалке и говорить не приходилось, а пробуждение чувств сильно уступало тому, что было у Мастеров. Она не то что за окружением следить не могла — ей и о собственном состоянии приходилось думать изо всех сил.

Если говорить совсем откровенно, даже одного только контроля над бешено мечущейся энергией уже было достаточно, чтобы довести её до предела.

По сравнению с теми мастерами, которым управляться с аурой было привычнее, чем двигать руками и ногами, её владение аурой и впрямь заслуживало неудовлетворительной оценки.

И всё же это было жестоко.

И всё же это было шокирующе.

Этот жар, вырывавшийся наружу с почти тупой, варварской прямолинейностью, нёс в себе первобытный ужас, заставлявший сжиматься всё вокруг.

Грубый и страшный напор, шедший наперекор тысячелетней истории искусства меча, заставил содрогнуться весь стадион.

Игнет Кресенсия не стала исключением.

Едва она увидела силу, стягивавшуюся к мечу Джудит, как всякая тень небрежности мгновенно испарилась.

«Нужно остановить её, пока это не завершилось!»

Её лицо застыло, и она напрягла ноги.

Но сорваться в атаку сразу не смогла.

«……!»

Страх перед пламенем — огромным, подавляющим, таким, которое всякое живое существо чувствует инстинктивно.

И в тот краткий миг, когда этот страх на секунду сковал её ноги, меч Джудит, наполненный предельным жаром, столкнулся с мечом Игнет Кресенсии.

бабах!

— Кх!

— Ух!

— Кх…

Чудовищный грохот прокатился по всей арене.

Хорошо ещё, что Джиа Рунтель, почуяв неладное, на мгновение раньше развернула магический барьер. Иначе один только звук вызвал бы колоссальные разрушения.

Святой король с облегчением выдохнул и произнёс:

— Благодарю.

Королева Рунтеля не ответила.

Её взгляд был прикован к Игнет Кресенсии, которая, оставив за собой длинный след, словно борозду на вспаханном поле, лишь у самого края арены сумела остановиться.

И к Джудит — единственной из топ-16, кто оставался Экспертом и кто, не дожидаясь даже результата, уже рухнул на пол от полного истощения.

— …Мир меча тоже довольно занятен.

Её широкий взгляд скользнул по многим.

Почти все они были немолодыми Мастерами — людьми, проделавшими дальний путь лишь затем, чтобы посмотреть на выступления младших мечников.

И сейчас все они поднялись со своих мест.

Все до единого.