Первый раунд турнира Фестиваля героев подошёл к концу.

Хотя сама возможность увидеть в одном месте столько сильнейших бойцов и привлекла огромный интерес, сказать, что ожидание достигло пика, было бы трудно.

По-настоящему захватывающие схватки — то есть бои между фаворитами турнира — можно было увидеть не раньше этапа шестнадцати сильнейших.

Но и сказать, что смотреть было совсем не на что, тоже было нельзя.

Начиная с Камлина Рэя, открывшего турнир, все Мастера меча по собственной воле запечатали свои аурные клинки.

И именно это создало новую расстановку сил.

— Слышал?

— О чём?

— О том, что мастера не использовали аурные клинки. Говорят, они сделали это нарочно, чтобы испытать молодых Мастеров меча.

— А-а! Точно! Я тоже слышал. Сначала думал, что это газетчики всё раздули ради шумихи, но потом разузнал побольше — похоже, это не совсем чушь.

— Вот именно. Говорят, даже в банкетном зале атмосфера тогда стала странной.

На следующий день после окончания первого раунда все, кто собрался в трактирах и харчевнях поболтать за выпивкой, обсуждали стычку, случившуюся в банкетном зале.

То, что Закуанг, которого считали одним из фаворитов турнира и королём наёмников Юга, сцепился в жёсткой словесной перепалке с Джудит, которая хоть и не была мастером, но была тесно связана с молодыми Мастерами меча.

— Ну, первым полез Закуанг, это да, но и Джудит, говорят, ответила довольно резко. Похоже, это и задело самолюбие старых сильнейших.

— Ну да, не просто младшая по стажу, а девчонка им чуть ли не в дочери годится — вот им и стало поперёк горла такое поведение.

— Ну, «старыми брюзгами» их называть всё же не стоит, нет? Для мастеров конец сороковых или пятьдесят лет — это ведь ещё молодой возраст.

— Это только по сравнению с другими. А ведут они себя как самые настоящие брюзги, разве нет? И что, когда Закуанг начал хамить, ей надо было просто кивать и говорить: «Да-да»? А потом из-за этого затаить обиду и так давить на турнире — это уже как-то...

— Эй, никто ведь не знает наверняка, с таким ли намерением они это сделали...

— Как бы там ни было, главное вот что!

Один подвыпивший мужик с широкой ухмылкой с грохотом хлопнул по столу и продолжил:

— ...Некоторые из тех, кого считали выбывающими где-то на этапе тридцати двух сильнейших, на деле, похоже, куда сильнее, чем думали.

На этих словах все вокруг согласно закивали.

И обсуждали это не только за этим столом.

Все помнили вчерашнее. То, с какой подавляющей мощью Айрен Парейра, Иллия Линдсей и Братт Ллойд раздавили противостоявших им Экспертов.

Их стили были совершенно разными, но одно было общим: все трое продемонстрировали силу, ничуть не уступавшую прежним фаворитам турнира.

Особенно сильно изменилась оценка Братта Ллойда.

Гений, ставший мастером быстрее всех в истории Королевства Гебера.

Но, по правде говоря, рядом с Айреном и Иллией, чья слава в последнее время только росла, он всё же казался заметно слабее.

На деле большинство и вовсе считало, что среди мастеров Братт Ллойд — самый слабый.

Но если даже он показал себя настолько впечатляюще...

«Конечно, делать выводы пока рано...»

«Но эти трое молодых, возможно, и правда устроят сенсацию».

«Не знаю. Надо ещё посмотреть. Но...»

«Похоже, именно они и есть тёмные лошадки этого турнира».

Прежние закалённые сильнейшие против молодых Мастеров меча, вооружённых одним лишь напором.

От такого неожиданного расклада у людей всё сильнее разгоралось предвкушение, и они с нетерпением ждали следующего дня боёв.

Но было кое-что, что они упускали из виду, — существование Джудит.

— Джудит? Ей просто повезло. Надо же, Закуанг получил травму во время тренировки...

— И с сеткой ей повезло. До этапа тридцати двух сильнейших она ведь не встречает ни одного Мастера меча. Может, и правда высоко заберётся.

— Но, если честно, симпатии она не вызывает. Раз уж повезло пройти дальше, могла бы говорить поскромнее. Интервью слышал? Мол, он испугался её, начал оправдываться и сбежал. Ещё и провоцировала так...

— А, я тоже слышал. Говорят, когда Джаррот об этом узнал, реакция у него была бешеная. Хотя по сетке они всё равно не встретятся.

— И хорошо. Если бы встретились, всё могло бы плохо кончиться. С его-то характером — очень плохо. Даже если рядом будут дежурить старшие жрецы.

«Как и ожидалось, все просто не могут думать иначе».

Джет Фрост, тихо потягивавший выпивку в углу, тихо усмехнулся.

Он и сам не знал всех подробностей.

Получил ли Закуанг травму и правда во время тренировки, или же произошло нечто другое, о чём нельзя было говорить, — это знали только сами участники.

Но одно было ясно наверняка.

«То, что она не мастер, ещё не значит, что с Джудит легко справиться».

Он закрыл глаза и вспомнил прошлое.

Её пламя, куда более яростное и жаркое, чем аурный клинок Мастера меча.

От одного воспоминания становилось не по себе.

Соперник, с которым он ни за что не хотел бы столкнуться.

«Возможно, повезло как раз Закуангу...»

Лишь теперь открыв глаза, Джет Фрост вышел из заведения.

Кто бы мог подумать, что знать чуть больше остальных — это так интересно.

На его лице, когда он тихо пробормотал это себе под нос, было написано предвкушение — не только по поводу Джудит, но и по поводу всей четвёрки героев.

***

Шло время, и турнир дошёл до этапа шестидесяти четырёх сильнейших — завершился второй раунд.

На этот раз не произошло ни единой неожиданности.

Фавориты турнира продолжали одерживать победы одну за другой, а молодые Мастера меча, которых ставили им в противовес, тоже без труда вели свои поединки. Точнее, все они решили исход одним ударом.

Потому что, в отличие от этапа ста двадцати восьми сильнейших, на этот раз все показали аурные клинки.

вуууум!

шух!

— Камлин Рэй, победа!

— Появился аурный клинок рода Рэй!

— Серый? Или нет, серебристый? И что это значит?

— Кто знает? Может, это просто самый обычный цвет? Вряд ли против Эксперта он стал бы показывать что-то по-настоящему выдающееся.

Зрители были правы.

Эксперт-мечник, стоявший против него, проиграл буквально в мгновение ока.

Глядя на него — с обрубком меча в руке и потерянным выражением лица, — трудно было ожидать чего-то ещё.

Похоже, чтобы вытащить из Камлина Рэя его настоящую силу, требовалось ещё немного времени.

И дело было не только в нём.

вум!

вуууум!

дзззын...

Стоило одному снять печать, как со всех сторон хлынуло настоящее пиршество аурных клинков!

Мастера, будто только и ждавшие этого мига, ослепительно сияли, и зрители восторженно ревели, а противостоявшие им Эксперты впадали в отчаяние.

Кто-то отчаивался перед стеной, которую пытался преодолеть всю жизнь, но так и не смог. Кто-то, наоборот, лишь клялся себе однажды вернуться.

Но почти никто не обращал внимания на проигравших.

Какова бы ни была задумка, это было место состязания. Выжить и подняться выше могли только победители, и для победы нужно было доказывать не будущую, а нынешнюю силу.

Это в равной степени касалось и мечников, прошедших в этап тридцати двух сильнейших.

И...

Наконец состоялся бой между Мастерами меча.

— Наконец-то они схлестнутся.

— Кто? А, Деван Кеннеди и Братт Ллойд?

— Именно! Деван Кеннеди — сильнейший мечник Востока и один из фаворитов турнира, а против него — звезда Геберы, тёмная лошадка этого турнира!

Мужчина с куриной ножкой в руке заговорил с полным возбуждением лицом.

Слюна летела во все стороны, но никто не обращал на это внимания. Они и сами не могли дождаться этого боя.

Конечно, почти никто не думал, что Братт Ллойд победит.

Деван Кеннеди не дотягивал до уровня Камлина Рэя. По общему мнению, его оценивали даже чуть ниже, чем Инасио Карахана, Святого Юга.

Но это также означало, что, не считая этих двоих, к победе он был ближе всех остальных.

Иными словами, он стоял выше даже Джаррота и Закуанга, считающих себя хозяевами Юга.

Поэтому внимание людей было приковано не к исходу боя, а к тому, насколько хорошо покажет себя Братт Ллойд.

И не только зрителей.

Участники турнира, особенно те, кто сам был близок к победе, тоже внимательно следили за схваткой Девана и Братта.

По ним они пытались оценить истинную силу молодых Мастеров меча и выстроить соответствующую стратегию.

Незаметно для всех молодые бойцы переставали быть на Фестивале героев простыми статистами и становились его центром.

— Деван Кеннеди, Братт Ллойд. Поднимайтесь на арену.

Так начался третий раунд турнира.

Начиная с этапа тридцати двух сильнейших, в отличие от прежних раундов, бои проводились уже по одному за раз, поэтому сосредоточенность зрителей заметно возросла.

Когда понимаешь, что бесчисленное множество людей следит за каждым твоим движением, занервничает даже человек с крепкими нервами. Но Братт Ллойд без малейших признаков волнения спокойно поднялся на арену.

То же самое было и с Деваном Кеннеди.

Закалённый ветеран сотен сражений, да ещё и высокородный аристократ, привыкший к чужим взглядам, — вот кем он был.

Для человека обычной крови такое давление стало бы тяжёлым грузом, но для него, благородного с рождения, оно было легче плаща на плечах.

Взгляд мастера, вышедшего из элитных кругов, остановился на молодом сопернике.

Несколько мгновений помолчав, он коротко сказал:

— Я давно слышал, что старший сын рода Ллойд щеголяет блистательным талантом. Но не ожидал, что это сияние так быстро распространится по континенту.

— Вы мне льстите.

— Всегда приятно встретить достойного младшего. Но поединок беспощаден. Не держи обиды, если мой меч не проявит милости.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

На этом церемонный обмен словами закончился, и вслед за сигналом судьи начался первый бой этапа тридцати двух сильнейших.

Сразу после этого Братт Ллойд с изящным движением обнажил меч и шагнул вперёд.

Жест означал лёгкое касание клинков — знак того, что он предлагает провести достойный поединок.

Деван Кеннеди тоже протянул навстречу свой меч.

Если не считать Джудит, остудившую атмосферу в банкетном зале, не было причин отказывать в такой просьбе младшему вроде Братта Ллойда, умеющему держать себя с достоинством и знающему, как вести себя перед высшей знатью.

На губах Девана появилась тёплая улыбка.

Но она тут же исчезла.

На лезвии, скользнувшем вдоль его меча и полетевшем вперёд, сгустилась острая аура.

вууум!

свииих!

— ...!

Застигнутый врасплох Деван Кеннеди резко отшатнулся назад. Он явно совсем не ожидал такого намерения со стороны противника, и стойка у него вышла неустойчивой.

С Браттом было наоборот. Будто он с самого начала так и задумал, он естественно продолжил атаку.

Синий аурный клинок, точно змея, настойчиво и зловеще впивался вперёд, метя в жизненно важные точки врага.

вуууум!

кан!

каан, кан!

На мече Девана Кеннеди тоже вспыхнул аурный клинок.

Белое и синее сияние трижды стремительно столкнулось и разошлось, и за это время Деван отступил примерно на пять метров. Он явно проигрывал.

Но только на этом всё и закончилось.

Мечник средних лет мгновенно восстановил равновесие, и в его глазах вспыхнул блеск.

А затем, подстроившись под летящую к нему атаку, он приготовился к контрудару.

тьфу!

— ...!

И в этот миг в ход пошёл совершенно немыслимый трюк!

Поражённый плевком, летящим ему прямо в лицо, он испуганно отпрянул назад.

Причём выглядел он так, словно испугался этого куда сильнее, чем столкновения клинков, — и из-за этого снова потерял равновесие.

Он сумел быстро разорвать дистанцию и уйти из-под атаки, но в обращении с силой возник сбой, так что расход ауры вышел слишком большим.

Повисло неприятное молчание.

Застыв с мрачным лицом напротив соперника, Деван Кеннеди заговорил:

— Я думал, ты вежливый младший, но, похоже, ошибся.

Братт Ллойд ответил сразу:

— Если гигиена волнует вас больше, чем победа, дальше пройду я.

На лице Братта, снова принявшего стойку, читались ожесточение и отчаянная решимость.