— Ух, наконец-то начинается?

— Никогда бы не подумал, что при жизни увижу такое зрелище...

— Меня уже просто распирает от возбуждения.

— Вот именно! Я ради этого с самого восточного края сюда тащился!

Наступило утро дня, когда должен был начаться первый раунд турнира Фестиваля героев на 128 участников.

Люди, съехавшиеся со всего континента, один за другим повышали голос, не скрывая переполнявшего их ожидания.

С давних времён самыми захватывающими зрелищами считались пожар и драка.

А этот турнир, где даже среди самых слабых участников были сильнейшие Эксперты, а Мастера меча встречались на каждом шагу, и вовсе был событием, достойным внимания всего континента.

Из-за этого столица Священного королевства Абилиус была забита туристами до отказа, но поскольку государство заранее позаботилось о размещении, до того, чтобы кто-то остался ночевать на улице, дело не дошло.

К тому же помогло и Королевство Рунтель.

Даже тем, кто не смог попасть на арену, обеспечили возможность смотреть турнирные бои через магический экран.

«Чем больше людей увидят бои участников высокого уровня, тем лучше. Тогда слухи разойдутся быстрее и дальше. И все на континенте смогут спокойно заниматься своим делом. Поймут, что им больше не нужно бояться каких-то там демонов».

Из-за этого решения люди не скупились на похвалы в адрес Святого короля.

Сам замысел Фестиваля героев был важен, но ещё важнее оказалось то, что тем, кто приехал издалека, не пришлось возвращаться ни с чем.

Поэтому даже те, кто до этого мучился, не попав на арену, теперь сияли улыбками и продолжали гадать о результатах турнира.

— А я вот думаю, всё-таки Камлин Рэй...

— Инасио Карахан...

— Эй, вы что, уроженцев Востока за людей не считаете? Деван Кеннеди и Ральф Пенн тоже...

— Если подумать, с какой уверенностью Священное королевство устроило этот турнир, то и командира Чёрных рыцарей нельзя сбрасывать со счетов...

Впрочем, большинство высказывало всё те же мнения, что и раньше.

Иначе и быть не могло. Если бы за это время случилось что-то новое, ещё можно было бы о чём-то судить, но пока оставалось только строить догадки на основе уже известных сведений.

И, скорее всего, так будет продолжаться как минимум до конца сегодняшних боёв.

То ли случайно, то ли намеренно, но большинство тех, кого называли фаворитами, получили сетку так, чтобы не встречаться друг с другом.

— Противники-то у них тоже не из слабых, но всё-таки это Эксперты... Вывести на свет настоящую силу претендентов на победу они вряд ли смогут.

— Вот именно. Чтобы случилась сенсация, нужен хоть какой-то шанс зацепиться. А если честно, первый день выглядит слишком уж предсказуемым.

— Но всё равно увидеть сразу несколько десятков Мастеров меча — это само по себе будоражит.

— Это да. Сегодня, похоже, придётся довольствоваться хотя бы этим... А! Начинается!

Долгие или короткие — как посмотреть — процедуры наконец завершились, и основные бои начались.

На хорошо подготовленную сцену поднялись восемь мечников.

Поскольку в первом и втором раундах участников было много, одновременно проводилось сразу по четыре поединка.

И потому зрители сосредоточили взгляд каждый на том экране, где показывали бой, за который они болели или который их интересовал.

Разумеется, большая часть взглядов была прикована к третьей арене.

Потому что именно там появился самый вероятный фаворит этого турнира — Камлин Рэй.

— Говорят, аура рода Рэй постоянно меняет цвет?

— Я тоже так слышал. Этот род славится невероятно эффектными приёмами. И не только фехтованием, но и управлением аурой... Говорят, аурный клинок меняет цвет именно благодаря родовому секрету. Хотя нам, простым людям, всё равно не разглядеть такие вещи как следует...

— Да ну, мне и просто увидеть такой красивый аурный клинок с глазами навыкате уже достаточно.

— И то верно... Ух, сейчас и правда начнётся!

С взмахом руки судьи турнирный бой наконец стартовал.

Противником Камлина Рэя был Эксперт. То ли из-за того, что перед ним стоял чудовищно сильный противник, то ли ещё почему, но даже через магический экран было видно, как сильно он напряжён.

Разумеется, зрители почти не сочувствовали ему.

Большинство просто смотрело на Камлина Рэя и думало лишь об одном: «Насколько же эффектно он победит?!»

Но произошло нечто неожиданное.

Камлин Рэй продолжал бой, не используя аурный клинок.

— Победитель — Камлин Рэй!

— Что?

— Почему он не использовал аурный клинок?

Зрители переглянулись в недоумении.

Конечно, как и подобало второму человеку рода Рэй, Камлин Рэй без труда одолел соперника и без аурного клинка.

Но те, кто ждал ослепительного и эффектного зрелища, не могли не разочароваться этой несколько пресной картиной.

И более того, такая тенденция продолжилась и дальше.

— Победитель — Деван Кеннеди!

Так же поступил и Деван Кеннеди, творящий легенду на востоке континента.

— Победитель — Ральф Пенн!

И Ральф Пенн, которого называли его заклятым соперником.

Да и все остальные ветераны-Мастера меча, считавшиеся фаворитами, побеждали, не показывая аурного клинка, а просто за счёт разницы в мастерстве.

Только тогда зрители, почувствовав, что здесь что-то не так, начали строить собственные догадки.

Они делают это, чтобы дать противостоящим им Экспертам хотя бы минимальный шанс.

Нет, это просто поза — показать, что одного лишь их фехтования достаточно для огромного разрыва.

Что ещё за поза? Они ведь и правда побеждают с подавляющей разницей в силе. Значит, это не позёрство, а проявление уверенности...

Мнения хлынули буквально потоком.

Слушавший всё это молча 101-й мечник — нет, Мастер меча Джет Фрост — с серьёзным лицом подумал:

«Не сказать, что они неправы».

Мастер отказывается от аурного клинка — символа мастера.

И действительно, это можно было считать проявлением уверенности.

Уверенности в том, что даже без сокрушительного инструмента, отделяющего мастера от Эксперта, он всё равно способен просто раздавить противника.

Но действительно ли это и есть их настоящий замысел?

Люди, которые десять, двадцать лет создавали себе имя как Мастера меча, вдруг теперь решили устроить такое представление лишь затем, чтобы похвастаться собственным фехтованием?

Нет.

Кажется, он понял.

Джет Фрост кивнул и внимательно посмотрел на мечника, который как раз поднимался на сцену.

Он был заметно моложе всех предыдущих участников — настолько, что его и впрямь можно было назвать совсем юным.

Святой Геберы, Братт Ллойд, уже вытащил меч.

«Первым будет Братт Ллойд...»

С интересом наблюдая за экраном, он понял.

Да. Это была провокация, брошенная пожилыми мастерами, которых называли фаворитами турнира, в адрес молодых мастеров.

Мы способны подавить противника даже без помощи аурного клинка.

А вы?

Может, вам и посчастливилось ухватить озарение и достичь ступени Мастера меча, но если сравнивать только фехтование, разве вы так уж сильно отличаетесь от лучших Экспертов, у которых куда больше опыта?

А может, вы даже хуже них?

Как ни посмотри, провокация была довольно детской, но для Мастеров меча двадцати с небольшим лет, во главе с Айреном Парейрой, отмахнуться от неё было не так-то просто.

Потому что общее течение уже поворачивало именно в эту сторону.

— И что ты будешь делать, Братт?

Джет Фрост пробормотал это себе под нос.

А потом вдруг хмыкнул.

Ответ был очевиден.

Тому, кто знал силу этого юноши, не нужно было долго думать над таким вопросом.

— Ну и удивитесь же вы, старые хрычи.

В его голосе прозвучала полная уверенность, и сразу после этого начался бой.

А затем...

лязг!

лязг!

бах!

— Кх...

— ...Победитель — Братт Ллойд!

С начала Фестиваля героев впервые произошло нечто, почти тянувшее на сенсацию.

— Что это было?!

— Он победил... всего за три удара?

— И даже без аурного клинка?

— Да что вообще произошло?

— Я же буквально на секунду отвлёкся, и всё уже кончилось!

— Нет, ну это слишком обидно... Я не видел! Что там случилось-то?

Зрители со всех сторон взорвались удивлёнными возгласами.

Они и сами понимали.

Пусть Эксперту почти невозможно победить мастера, но если противником будет молодой Мастер меча, ещё и не использующий аурный клинок, то, возможно, что-то непредвиденное и вправду могло случиться.

Даже если не победа, то хотя бы возможность заставить его помучиться была вполне реальной. Так думали все.

Но нет.

Братт Ллойд в одно мгновение сокрушил соперника, будто смеясь над всеми ожиданиями, а затем совершенно спокойно ушёл со сцены, как будто ничего особенного не произошло.

Взгляд, с которым он спускался, был довольно острым, но даже Джет Фрост не понимал, почему именно.

«Он не выглядит таким расслабленным, как обычно, но, пожалуй, от этого я жду от него даже большего. Будто... в нём заполнилось что-то, чего прежде немного не хватало».

Почувствовав в нём что-то вроде злой решимости, он тихо прыснул.

В любом случае, это было хорошо.

Остальные участники тоже наверняка поняли: сила Братта Ллойда куда выше, чем казалось. И что молодого Мастера меча уже нельзя просто так игнорировать.

И то же самое касалось и остальных.

— ...Я проиграл.

— Победитель — Иллия Линдсей!

Самый юный мастер меча в истории, Иллия Линдсей, сразила противника одним ударом.

бах!

бабах!

— П-победитель — Айрен Парейра!

Гордость Королевства Хейл, Айрен Парейра, выбил соперника двумя ударами меча.

Оба тоже не использовали аурный клинок. Иллия победила чудовищно быстрым скоростным мечом, а Айрен — тяжёлым и массивным тяжёлым мечом.

И тут среди зрителей уже не могло не подняться волнение.

Мастера меча двадцати с небольшим лет, от которых из-за молодости не ждали особой роли в этом турнире, показали силу, значительно превосходящую ожидания.

Эта волна внесла свежий ветер в первый день Фестиваля героев, который мог бы выйти несколько скучноватым.

— А это, похоже, куда серьёзнее, чем казалось!

— Может, они и пятидесятилетним мастерам не уступают?

— Да ну, ты уже загнул. Они всего лишь победили Экспертов — и сразу такие выводы...

— Но то, что они выглядят куда сильнее, чем ожидалось, — это ведь правда?

— Это да. Теперь и правда интересно, как далеко зайдут эти молодые ребята.

Так реагировали не только зрители.

Мечники средних лет, уже завершившие свои бои, тоже не могли скрыть удивления из-за рывка Братта, Иллии и Айрена.

«На банкете я уже понял, что они весьма сильны...»

«Но они ещё впечатляюще, чем тогда казалось».

«Проигрывать я им всё равно не собираюсь... но недооценивать их точно нельзя».

Растущая настороженность. Нарастающее напряжение.

В слегка обострившейся атмосфере турнирные бои продолжались без остановки, и вскоре начался матч, которого многие участники ждали с особым интересом.

Закуанг против Джудит.

Желая увидеть бой этих двоих, ещё до начала турнира обменявшихся колкостями, большинство мечников сосредоточилось на сцене.

Исход-то был очевиден, но вот сам процесс вызывал немалое любопытство.

По нынешнему ходу турнира Закуанг, скорее всего, тоже не станет использовать аурный клинок, а если вспомнить выступления участников двадцати с небольшим лет, то и фехтование Джудит должно было быть на весьма высоком уровне.

А значит, Закуанг вполне мог испытать куда больше трудностей, чем ожидалось.

«Вот это будет забавно».

Святой Юга, Инасио Карахан, улыбнулся.

Стиль Закуанга больше опирался на ауру, чем на фехтование.

Он предпочитал давить грубой силой, в полной мере используя объём ауры, куда больший, чем обычно бывает в его возрасте.

И с этой точки зрения вероятность того, что в чистом поединке на мечах он опозорится, была вовсе не маленькой.

С недобрым прищуром Инасио не сводил глаз со сцены.

«Выходи уже. Давай же, Закуанг».

Не только он — ещё несколько человек молча повторяли это про себя.

— ...

Но Закуанг так и не вышел.

Точнее, его вообще не было видно нигде — ни в одном из залов ожидания для участников.

Из-за того, что вокруг было больше сотни человек, этого сразу не заметили, но, похоже, он с самого начала сюда даже не прибыл.

Что?

На лицах мечников появилось недоумение.

И в то же мгновение их взгляды обратились к Джарроту.

Они решили, что уж его названый брат наверняка что-то знает.

Но тот лишь сильнее нахмурился.

Раздражение распирало его изнутри, и он грубо выругался:

— Проклятье, где его носит и что он там делает, раз до сих пор не пришёл?

Та же атмосфера царила и на сцене.

Прошла одна минута.

Пять минут.

Десять минут.

А Закуанга всё не было видно. Организаторы турнира засуетились, а судья, с явным затруднением на лице, пробормотал себе под нос:

— Да что вообще случилось, почему он не идёт? Проклятье... Если не кто-нибудь, а именно Закуанг вылетит вот так...

— Не переживайте.

В этот момент заговорила стоявшая на сцене рыжеволосая женщина, до того молча ожидавшая начала.

Судья повернул голову и посмотрел на Джудит.

Если подумать, это и правда было странно.

Её невозмутимость при том, что противник так и не появился, было трудно объяснить.

Но Джудит оставалась всё такой же.

Эксперт, озорно ухмыльнувшись, как настоящая сорвиголова, добавила:

— Похоже, он просто испугался меня и сбежал.